Đám thương nhân nhìn thấy công chúa hiệu và Thanh Tước hiệu trở về lúc chập tối. Chẳng cần hỏi chiến sự ra sao, chỉ riêng những người Đại Thực bị treo lủng lẳng bên mạn thuyền khổng lồ cũng đủ nói lên tất cả. Ngoài lớp khói hun khiến hai chiếc thuyền hơi đen đi, chúng dường như chẳng hề hấn gì; cánh buồm cao lớn cũng không có lấy một vết rách. Đây mà là thuyền vừa trải qua đại chiến sao?
Tướng sĩ và thủy thủ trên thuyền cũng chẳng có vẻ gì muốn ăn mừng. Người nào người nấy ôm cơm nắm ăn ngon lành. Vốn dĩ kết quả phải là như vậy; từ khi biết trên thuyền mình được trang bị những thứ vũ khí nào, họ đã chẳng còn thấy tự hào về kết quả này nữa.
“Tướng sĩ khải hoàn, sao có thể thiếu rượu?” Lão Phùng quát lớn, đi đầu ôm vò rượu trên thuyền mình định lên thuyền lớn. Phía sau ông là một hàng dài các chưởng quỹ nối đuôi nhau; thủy thủ đã bắc sẵn thang tre lên thuyền.
“Tấm lòng của các chưởng quỹ, chúng tôi xin nhận. Nhưng hiện giờ đang trong lúc tác chiến, theo quân lệnh không được uống rượu, cũng không được nhận đồ ăn bên ngoài. Đợi đến Quảng Châu, chúng tôi sẽ nhận thịnh tình của chư vị.” Lưu Nhân Nguyện không nhận bất kỳ món quà nào, cho công chúa hiệu neo bên ngoài vòng thuyền buôn; Thanh Tước hiệu cũng làm theo lệ ấy.
Đám người chưởng quỹ Phùng không vì bị lạnh nhạt mà bực bội, trái lại còn giơ ngón tay cái tán thưởng quân lệnh trên thuyền lớn nghiêm ngặt. Chỉ có tướng sĩ chấp hành quân lệnh nghiêm minh như vậy mới có thể đánh đâu thắng đó.
Dòng nước trong eo biển chảy xiết, không phải nơi thích hợp để thả neo. Thuyền lớn chòng chành dưới tác động của dòng nước. Chưởng quỹ Phùng bèn dùng dây chão nối tất cả thuyền buôn lại với nhau, để lỡ một hai chiếc có nguy cơ trôi neo thì những thuyền khác còn ghìm chúng lại, tránh được tai nạn. Đêm nay thật sự không thể vượt eo biển trong đêm.
Mặt Cầu Nhiêm Khách phủ đầy mây đen. Rõ ràng hôm qua Vân Diệp đã đến bờ bên kia eo biển, sao mãi vẫn chưa lộ diện? Thám tử được phái đi leo lên núi cao hai bên eo biển tìm kiếm hồi lâu mới phát hiện nơi tập kết thuyền buôn. Họ đang ở trong eo biển. Nhưng chỉ thấy một chiếc thuyền lớn, hai chiếc còn lại đi đâu rồi?
Những tấm ván gỗ trôi xuôi theo dòng nước và các thi thể cháy đen chứng minh phỏng đoán tồi tệ nhất của Cầu Nhiêm Khách: Vân Diệp đã giao chiến với người Đại Thực ở bờ bên kia eo biển. Thực lực của Trát Mộc Lý, Cầu Nhiêm Khách hiểu rất rõ. Hai người đã giao chiến không dưới sáu lần, chẳng ai chiếm được lợi thế, đành lấy eo biển làm ranh giới, mỗi người xưng vương một bên đông tây.
Giờ xem ra Trát Mộc Lý không chiếm được lợi thế, bởi những mảnh ván vỡ gần như đều là từ loại thuyền đuôi cao kỳ quái của người Đại Thực. Màu sắc sặc sỡ trên ván đã chứng minh điều đó.
Giết địch một vạn, tự tổn ba ngàn, ấy là lẽ thường nơi chiến trường. Dẫu Vân Diệp có thể đánh bại Trát Mộc Lý, lúc này hẳn cũng đã kiệt sức rồi chứ? Thuyền lớn của hắn có mất chiếc nào không? Hay cả hai chiếc đều bị đánh trọng thương? Trôi từ đầu kia eo biển sang không chỉ có mảnh gỗ, mà còn có những vệt dầu loang lớn. Trát Mộc Lý đã dùng cả dầu mãnh hỏa, Cầu Nhiêm Khách không tin Vân Diệp có thể bình an vô sự. Hắn rúc trong eo biển không chịu ra, đó chính là bằng chứng.
Người Oa cũng tới. Chiến thuyền rách nát của chúng cùng một kiểu với chiến thuyền Cao Ly. Chúng xếp thành đội hình, kiên nhẫn chờ ở phía trái. Một gã trọc đầu cao lớn vạm vỡ đứng vắt vẻo ở mũi thuyền, nhìn ra eo biển giống như Cầu Nhiêm Khách.
Cầu Nhiêm Khách hận thấu xương Khuê Lục. Nhưng lúc này không phải lúc nổi giận. Tin tức truyền đến từ Java cho biết, cả bốn mươi lăm chiếc thuyền buôn đều chở hàng hóa quý giá, trong đó có năm chiếc chở toàn hương liệu. Chuyện này thật kinh người. Chỉ cần đoạt được năm chiếc thuyền ấy, Cầu Nhiêm Khách có thể mở rộng hạm đội của mình gấp mười lần. Sức hấp dẫn ấy khiến hắn không thể cưỡng lại.
“Đại ca, người Cao Ly muốn nói chuyện với đại ca.” Một gã đàn ông bước đến bên Cầu Nhiêm Khách, khẽ nói.
“Bảo chúng đi chết đi. Đợi lão tử xử lý xong Vân Diệp rồi sẽ tìm chúng tính sổ. Ta, Cầu Nhiêm Khách, xưa nay chỉ ăn một mình.” Hắn không chút do dự từ chối. Bảo hắn ngồi xuống bàn bạc với hải tặc Cao Ly đúng là một sự sỉ nhục.
“Thủ lĩnh, ngài vẫn nên gặp chúng thì hơn. Món hàng lớn ngay trước mắt, cứ nghe chúng nói gì đã; không hợp ý thì trở mặt cũng chưa muộn.” Vị mưu sĩ mặc áo văn sĩ tiến đến trước mặt Cầu Nhiêm Khách, khuyên nhủ.
“Lão Bạch, có những người không thể gặp. Họ như dịch bệnh, sẽ mang tin xấu đến cho chúng ta, còn họ thì kiếm lợi từ đó. Ta từng thấy tên khốn Vân Diệp kia giở trò thao túng lòng người thế nào rồi. Chúng ta đều là hán tử hào sảng, vào nước ra lửa chẳng thành vấn đề; bảo chơi trò âm hiểm thì không được.” Nghĩ đến những thủ đoạn Vân Diệp dùng để đối phó với mình, Cầu Nhiêm Khách thấy lạnh toát cả người. Trong mơ hắn cũng không sao quên được đứa bé bị chém mất cánh tay.
“Lão Bạch, muốn đối phó với Vân Diệp thì đừng nghe hắn ba hoa, cứ vung đao xông lên là được. Chặt đầu hắn xuống thì ngươi mới được an toàn. Vân Diệp chỉ có ba chiếc thuyền, còn hạm đội của chúng ta đã tập hợp đông đủ. Huynh đệ nhà họ Mạch cũng tham gia, nhà họ Hồ ở đảo Đông Sơn cũng đến đúng hẹn, lại có nhiều huynh đệ trên biển kéo tới. Ta không tin ba chiếc thuyền của Vân Diệp địch nổi hơn bảy mươi chiếc của chúng ta. Dù phải lấy mạng người lấp vào, ta cũng sẽ chiếm bằng được đoàn thuyền buôn này. Có nó, chúng ta sẽ thật sự thành bá chủ trên biển. Tốt nhất đừng gặp người Cao Ly.”
“Đại đương gia vẫn đánh giá thấp Vân Diệp rồi. Theo tiểu nữ biết, Vân Diệp xưa nay không mạo hiểm, càng không bao giờ đặt mình vào chốn hiểm nguy. Huống hồ trên thuyền còn có Ngụy vương Thái; ngài ấy chưa bao giờ là người lỗ mãng.” Một giọng nói kiều mị vọng đến từ phía sau. Cầu Nhiêm Khách giật mình, quay đầu lại thì thấy một phụ nhân mặc cung trang đã ở cách mình không xa.
Mái tóc đen của phụ nhân búi cao, trên đầu cài một chiếc trâm vàng lấp lánh chói mắt. Ở chính giữa là một chiếc trâm phượng bằng vàng, mỗi bước lay động ba lần, nom như sắp vỗ cánh bay đi.
Đồng tử Cầu Nhiêm Khách co lại. Hắn không nhìn mặt người đàn bà, chỉ chăm chăm nhìn xương quai xanh thanh tú bên dưới cổ nàng rồi hỏi: “Ngươi lên thuyền ta bằng cách nào?”
“Chư vị đều là anh hùng hào kiệt, một nữ tử nhỏ bé như ta lên thuyền, mọi người đều cho rằng chẳng có gì đáng ngại. Chẳng lẽ đại đương gia cũng sợ một người đàn bà như ta hay sao?”
Cầu Nhiêm Khách lạnh lùng đảo mắt nhìn đám thuộc hạ. Thấy ai nấy đều cúi đầu, vẻ mặt hổ thẹn, hắn liền hiểu đám người quanh năm lênh đênh trên biển này thấy đàn bà thì e rằng đến tổ tiên cũng quên sạch.
“Để thiếp tự giới thiệu vậy. Thiếp chính là hoàng hậu Cao Ly, tên là Cao Sơn Dương Tử. Đại đương gia từng nghe qua chưa?” Cao Sơn Dương Tử từ tốn ngồi xuống chiếc đệm gấm tùy tùng đã trải sẵn, hai tay chồng lên nhau đặt trên đùi, phong thái đoan trang vô cùng.
Cầu Nhiêm Khách nhìn Cao Sơn Dương Tử ngồi đối diện, hai tay ôm đao lớn, rồi hỏi: “Ngươi là hoàng hậu Cao Ly cao cao tại thượng, còn ta là một tên hải tặc thô lỗ, xưa nay chẳng qua lại. Tìm ta có việc gì?”
Cao Sơn Dương Tử lấy bộ trà cụ trên án, nâng niu nói: “Đây là một cách pha trà thiếp học được ở Trung Nguyên, quả là thứ tốt thật sự. May mắn thiếp có được một ít trà ngon, chi bằng để thiếp pha cho đại đương gia một chén nhé?”
“Ta là kẻ thô lỗ, hưởng không nổi mấy thứ cầu kỳ này. Huống hồ Vân Diệp sắp xông khỏi eo biển, việc ta nên làm là chuẩn bị nghênh chiến.” Cầu Nhiêm Khách dường như ngửi thấy nguy hiểm trong không khí, lại một lần nữa từ chối.
Cao Sơn Dương Tử thong thả nói: “Đại đương gia chớ nóng vội. Hình như Vân Diệp đang dựng trại trong eo biển, còn dọn một khoảnh đất trống bên bờ, chuẩn bị chờ ngài xông vào. Hắn không định ra ngoài chịu chết đâu.”
Miệng nói chuyện nhưng tay nàng vẫn thoăn thoắt. Nàng dùng nước sôi tráng chén tách, lấy kẹp tre gắp chúng lên, đổ nước đi, rồi bắt đầu lọc trà, điểm trà.
“Sao ngươi biết Ngụy vương Thái cũng ở trên thuyền? Người Cao Ly các ngươi lúc nào cũng biết những bí mật mà chúng ta không biết sao?” Bàn tay Cầu Nhiêm Khách nắm vỏ đao ngày càng siết chặt. Cảm giác bất an càng lúc càng đậm, bởi hắn nhìn thấy Khuê Lục cũng đã lên thuyền mình.
“Uống một chén đi, đại đương gia. Ngài là một hảo hán, nhưng lại luôn bị chính thuộc hạ phản bội. Mùi vị ấy hẳn chẳng dễ chịu gì. Trà có thể gột sạch phiền muộn, ngài cứ nếm một ngụm, xem tay nghề của thiếp có đạt không.”
Cầu Nhiêm Khách quát lớn, tung chân đá chiếc án bay về phía Cao Sơn Dương Tử, nhưng lão Bạch đã đá lệch nó sang một bên. Chiếc án ùm một tiếng rơi xuống biển. Cầu Nhiêm Khách không lùi mà tiến, nện mạnh một quyền vào ngực lão Bạch. Chỉ nghe rắc một tiếng, không biết bao nhiêu xương sườn của lão đã gãy. Lão phun máu, lảo đảo lùi liên tiếp rồi bịch một tiếng ngã xuống boong, xem chừng chẳng sống nổi nữa. Cái miệng đầy máu của lão dường như đang nói gì với Cao Sơn Dương Tử.
“Ngươi không cần lo cho Mỹ Cơ và đứa trẻ. Vốn dĩ họ đâu phải vợ con ngươi, tất cả đều do ta bịa ra. Mỹ Cơ là ca kỹ dưới trướng ta, đứa bé kia là cướp về. Ngươi với Mỹ Cơ chỉ một lần vui vẻ ái ân mà đã tưởng nàng sẽ sinh con cho ngươi sao? Ngươi nghĩ gì vậy? Nhớ con đến phát điên rồi à?”
Lão Bạch trợn mắt bò về phía Cao Sơn Dương Tử. Một bàn chân to giẫm lên lưng lão, chỉ nghe một tràng tiếng xương gãy răng rắc. Từ miệng lão trào ra một đống nội tạng đen sì, rồi lão nằm im bất động. Đến lúc chết, lão mới hiểu mình đã bị người ta chơi đùa thảm hại đến mức nào. Hai mắt lão gần như lồi khỏi hốc, nhìn trừng trừng về phía trước. Một bàn chân lớn đá vào hông lão, khiến thân thể bay lên, rơi tõm xuống biển mênh mông cùng với chiếc án kia.
Lúc này Cầu Nhiêm Khách đã đẫm máu khắp người. Mỗi nhát đao trong tay hắn vung xuống đều khiến một vạt máu lớn bắn tung tóe. Dẫu hắn có chém ngã bao nhiêu người, vẫn có ngần ấy kẻ khác xông tới. Boong thuyền dưới chân đã phủ đầy máu sệt. Hắn lại quát vang, túm lấy một sợi dây chão phóng vút lên; đôi chân lớn đá thẳng vào mặt một kẻ mới đây thôi hắn còn gọi là huynh đệ. Cổ người ấy gần như bị đá gãy hẳn, đầu gục ra sau lưng, cứ thế ngã vào vũng máu, chết lặng lẽ không một tiếng động.
Cầu Nhiêm Khách ba lần xông về phía Cao Sơn Dương Tử. Trên vai lưng đã thêm ba vết thương, vậy mà hắn vẫn chậm rãi tiến lại gần nàng. Chỉ bắt được người đàn bà này, hoặc giết được nàng, hắn mới có đường sống. Hắn không ngờ những huynh đệ kết nghĩa của mình giờ đây lại trở thành chướng ngại lớn nhất.
Lần trước hắn đã bị những huynh đệ ở lại phản bội. Mình chỉ biến mất có mấy năm, sao họ dám chiếm người đàn bà của lão tử, chiếm cả đất nước của lão tử? Thế nên sau khi giết sạch đám huynh đệ vong ân bội nghĩa, Cầu Nhiêm Khách cũng chém người đàn bà bị làm nhục của mình thành hai khúc, cho rằng như vậy mới có thể cắt đứt quá khứ với hiện tại. Nào ngờ lần này sự phản bội còn dữ dội hơn.