Hỏng bét rồi. Lần này Lý Nhị hăm hở đi đánh Cao Ly, nhất định sẽ trở về trong bộ dạng thảm hại. Biết đâu bây giờ ông ấy đã về rồi cũng nên. Người Quan Trung nào mà chẳng đau lòng trước chiến tích ba lần xuất chinh Cao Ly, cả ba lần đều thất bại của Thái Tông hoàng đế? Bởi lẽ, trong ba lần xuất chinh ấy, không phải tướng sĩ không dũng mãnh, cũng chẳng phải lương thảo không theo kịp, càng không phải có kẻ cản trở phía sau; đơn thuần là vì những điều kiện quyết định thắng bại của chiến tranh như thiên thời, địa lợi, nhân hòa, Đại Đường chẳng có lấy một thứ.
Hoàng đế muốn dùng chiến tranh để chuyển hướng mâu thuẫn trong nước là một nước đi khôn ngoan. Nhưng Đại Đường vừa mới yên ổn, ai nấy đều muốn hưởng mấy năm thái bình, thật chẳng mấy hào hứng với Cao Ly xa xôi. Dĩ nhiên, tỳ nữ và nô lệ Cao Ly thì lại là chuyện khác. Nếu hoàng đế lấy khẩu hiệu đi cướp nô lệ làm cớ viễn chinh Cao Ly, Vân Diệp dám đảm bảo ngài sẽ đại thắng trở về.
Bởi những kẻ đánh nhau giỏi nhất Đại Đường hiện nay, một toán là đám hải tặc do Vân Diệp dẫn dắt, toán còn lại là bọn buôn nô lệ hung hãn. Đám khốn kiếp ấy đều xuất thân từ đội ngũ phủ binh Đại Đường. Kể từ khi Lý Nhị quyết định rằng lính dưới cấp đội chính, chỉ cần quá bốn mươi tuổi là được rời phủ binh, các nghề dùng đến bạo lực ở Đại Đường bỗng phất lên hẳn. Tiêu cục mọc khắp nơi. Người ta mở tiêu cục thường tìm mọi cách kết giao với các tay anh chị lục lâm, để tiêu cục của mình có thể bình an đi qua địa bàn của họ.
Còn bây giờ, tiêu cục bắt đầu có tổ chức, có mưu tính, chuyên đi gây sự với bọn cướp. Hồi làm phủ binh, áo giáp binh khí đều phải tự sắm, chẳng lẽ lại để ở nhà cho gỉ sét sao? Bọn trộm cướp đáng chết ngày càng ít, chẳng buồn ra cướp thương nhân nữa, phí áp tiêu cũng giảm mạnh. Muốn bọn cướp đến cướp mình, họ đành tự đi chọc vào chúng. Nếu may mắn diệt được bọn cướp, không chỉ tiền bất chính của chúng thuộc về mình, mà quan phủ còn thưởng tiền nữa.
Nghề buôn nô lệ chỉ xuất hiện sau khi Hầu Quân Tập đánh chiếm toàn bộ thảo nguyên. Triều đình không còn hạn chế các huân quý chia cắt đồng cỏ trên thảo nguyên nữa. Đồng cỏ của nhà họ Vân trở thành hình mẫu; năm nào cũng có bò dê liên tục được chở về Trường An. Mối làm ăn này khiến không biết bao nhiêu người đỏ mắt. Giờ đồng cỏ dưới chân Âm Sơn đã hết, họ liền dòm ngó những bãi chăn thả ở nơi khác.
Hầu Quân Tập quét dọn thảo nguyên sạch bong, đến cả một người chăn nuôi cũng chẳng tìm thấy, vậy thì thả dê kiểu gì? Ai chăn dê cho mình? Chẳng lẽ chủ nhà tự cầm roi ra chăn? Thế là bọn buôn nô lệ ra đời. Chúng đi về phía đông tới Cao Ly, phía bắc tới Hãn Hải, phía tây tới cao nguyên; cả vùng Tinh Tinh Hạp thuộc Thổ Dục Hồn cũng chẳng yên ổn, lúc nào cũng có người mất tích.
Luật pháp Đại Đường được đặt ra thật thiếu đức. Bọn buôn nô lệ chỉ cần vào được cửa ải Đại Đường, nộp đủ thuế phí, là quan phủ công nhận những người chúng mang về kia là hàng hóa của chúng. Thuế nộp tính theo thuế trâu ngựa.
Trong đầu Vân Diệp cứ rối như tơ vò, nhất quyết không chịu chuyển suy nghĩ sang chuyện Lý Nhị xuất chinh. Một năm đã trôi qua; Cao Ly đánh đấm ra sao thì giờ chàng cũng chẳng làm gì được.
Lý An Lan chỉnh trang lại rồi bước vào phòng khách, định trả đũa Vân Diệp. Hai cái tát vừa rồi đau lắm, má đã hằn đỏ cả dấu tay. Thế nhưng nàng thấy Vân Diệp ngồi một mình trên ghế, lẩm bẩm thẫn thờ. Nàng rón rén đến gần, lúc ấy mới nghe chàng nói:
“Vội gì chứ? Cứ để Cao Ly đánh nhau thêm hai năm thì đã sao? Hai con sói đang cắn xé nhau, nếu một con hổ nhảy ra, chúng sẽ lập tức đình chiến. Biết đâu quay đầu lại còn cùng cắn con hổ ấy.
“Cho dù muốn đánh Cao Ly thì ít ra cũng phải đưa thủy sư Lĩnh Nam theo chứ. Chỉ dùng lục quân, phải tốn bao nhiêu công sức mới lần lượt hạ được từng tòa thành?
“Huyền Thố thành, Hoành Sơn thành, Cái Mâu thành, Ma Mễ thành, Liêu Đông thành, Bạch Nham thành, Mạch Cốc thành, Ngân Sơn thành, Hậu Hoàng thành, cộng thêm Đại Vương thành đã được tu sửa. Đợi đánh tới Bình Nhưỡng thì cái rét khắc nghiệt ở Liêu Đông cũng ập đến, chỉ còn đường rút quân thôi. Đúng là tự chuốc khổ vào thân. Có biết làm vậy sẽ khiến Thừa Càn thêm khí thế không?
“Phong thiện ở Thái Sơn là một kế sách không tồi để làm suy yếu các hào tộc Sơn Đông. Sao lại phải dùng cuộc chiến Liêu Đông khốc liệt hơn để làm suy yếu Sơn Đông? Một Vương Bạc còn chưa đủ, định để xuất hiện thêm một Lý Bạc nữa hay sao?”
Lý An Lan khẽ hỏi: “Phu quân, chàng không tin lần xuất chinh này của phụ hoàng sẽ thắng sao?”
“Quá vội vàng. Trương Kiệm, người hiểu Cao Ly rõ nhất, và ta đều không nằm trong số người xuất chinh. Lần này bệ hạ tuy có Bách Kỵ ty, Thừa Càn, Thanh Tước, mật thám của nhà ta và các huân quý trợ giúp, nhưng họ vẫn rất xa lạ với Liêu Đông. Ta nghĩ sẽ có vấn đề về khí hậu và tuyến tiếp tế đường xa.”
“Phụ hoàng nói chín vùng biển đã bình định, chỉ còn thiếu một góc, nên chẳng nghe lời ai, nhất quyết đông chinh. Ngụy Trưng hết lời can gián, nói lần này sẽ giẫm lên vết xe đổ của Tùy Dạng Đế, liền bị phụ hoàng hạ chỉ giáng chức, không được rời kinh, chỉ có thể ở nhà tự kiểm điểm. Chử Toại Lương cũng hết lời khuyên can, nhưng bị phụ hoàng quở trách ngay trước triều đình. Phu quân à, xin chàng đừng nói đến chuyện này. Khi thiếp biết phụ hoàng định đánh Cao Ly, thiếp cũng rất lo, nhưng trong lòng còn có chút mừng thầm: chàng đã ra biển, hoàn toàn không dính dáng đến cuộc đông chinh.”
“Nếu chàng còn hứng thú, thiếp cùng chàng về phòng ngủ cũng được, chỉ xin chàng đừng nghĩ đến chuyện này nữa. Thừa Càn ở lại Sơn Đông, ý đồ chưa rõ, nhà ta không xen vào.” Mấy câu cuối của Lý An Lan dứt khoát như chém đinh chặt sắt. Nàng khoác tay Vân Diệp, định đưa chàng về phòng ngủ.
“Được rồi, không nghĩ nữa. Nàng đi lấy cho ta một bát mì ăn đi. Nhớ lấy bát thật lớn, cho nhiều ớt, thịt băm phải phủ kín mặt mì. Nếu ăn bát mì này thấy ngon miệng, biết đâu ta sẽ quên chuyện ấy. Nghỉ ngơi một thời gian rồi ta đưa nàng về Ung Châu, xem nàng có sinh thêm được một đứa nữa không.” Vân Diệp vỗ lưng Lý An Lan, dặn dò.
“Cho ta thêm một bát mì, yêu cầu giống bát trước. Tốt nhất đem thêm hai tép tỏi nữa.” Giọng Lý Thái vọng tới từ phía cổng tròn hình trăng khuyết. Vừa rồi Vân Diệp nói hơi lớn, hắn nghe thấy hết.
Lý An Lan xấu hổ đến đỏ bừng mặt, bực bội lườm Vân Diệp một cái rồi bước ra khỏi sảnh, tiện chân đá vào bắp chân Lý Thái. Lý Thái vừa xuýt xoa vừa nói: “Ta chỉ nghe thấy chuyện gọi mì thôi, còn chuyện sinh con thì ta chẳng nghe thấy gì cả.”
Thấy Lý An Lan đã đi xa, Lý Thái phịch mông xuống ghế, nói: “Rắc rối to rồi. Phụ hoàng ta hạ lệnh cho Thượng thư bộ Hình, Uất Quốc công Trương Lượng làm Bình Nhưỡng đạo hành quân đại tổng quản; Đô đốc Lô Châu Tả Nan Đương làm Bình Nhưỡng đạo hành quân phó tổng quản; Nhiễm Nhân Đức, Lưu Anh Hành, Trương Văn Cán, Bàng Hiếu Thái, Trình Danh Chấn cùng những người khác làm tổng quản, dẫn bốn vạn ba nghìn tinh binh từ Giang, Hoài, Lĩnh, Hiệp, lên năm trăm chiến thuyền, xuất phát từ Lai Châu, vượt biển tiến về Bình Nhưỡng.
“Cùng lúc đó, Anh Quốc công Lý Thế Tích làm Liêu Đông đạo hành quân đại tổng quản; Thượng thư bộ Lễ, Giang Hạ vương Lý Đạo Tông làm Liêu Đông đạo hành quân phó tổng quản; Trương Sĩ Quý, Chấp Thất Tư Lực, Khế Bật Hà Lực, A Sử Na Di Xạ, Khương Hành Bản, Khúc Trí Thịnh, Ngô Hắc Thát, Lý Nguyên Chính làm hành quân tổng quản trực thuộc, dẫn sáu vạn bộ binh và kỵ binh tiến vào Liêu Đông bằng đường bộ. Đồng thời, chiếu lệnh các thủ lĩnh chư quốc như tù trưởng Khiết Đan Vu Câu Chiết, tù trưởng Khê Tô Chi, Tân La vương Kim Thiện Đức, Bách Tế vương Phù Dư Nghĩa Từ, dẫn quân trợ chiến.”
“Diệp tử, giờ đã qua một năm rồi, chúng ta ở Lĩnh Nam chẳng biết gì cả. Ngươi hiểu Liêu Đông nhất, thử nói xem lần này phụ hoàng ta có thể đánh một trận bình định Cao Ly, khiến cửu châu toàn vẹn không?”
Vân Diệp chỉ cười, không đáp. Giọng Lý Thái tràn đầy vẻ phấn khích, cho rằng tinh nhuệ Đại Đường đã xuất quân hết, Cao Ly nhỏ bé ắt sẽ bị bình định chỉ trong một trận. Lúc này hỏi ý Vân Diệp, dĩ nhiên chỉ là muốn nghe vài lời tâng bốc.
“Bệ hạ văn thành võ đức, ân đức phủ khắp chúng sinh; mỗi lần hít thở, khói mây cũng rạng sắc, lúc ngồi nằm còn thấp thoáng tiếng sấm. Uy đế vương đủ khiến bốn phương khuất phục. Lần này bệ hạ cầm kiếm thiên tử đi đánh kẻ không thần phục, dưới trướng đều là hổ báo hùng bi. Một Cao Ly nhỏ nhoi ắt sẽ tan thành tro bụi trước thần uy của bệ hạ. Bọn ta chỉ cần ca ngợi, ngâm vịnh là được.”
Nghe Vân Diệp ca công tụng đức, Lý Thái trợn tròn mắt, kinh ngạc hỏi: “Ngươi nói phụ hoàng ta sẽ bại trận à?”
“Ta có nói chữ nào là lời chẳng lành, bảo bệ hạ sẽ thua trận đâu? Ta đang ca công tụng đức, chứ đâu phải Ngũ Tử Tư nguyền rủa đại quân, đến nỗi đầu bị treo trên cổng thành. Ngươi với ta thân thì thân, nhưng ta không chấp nhận ngươi bịa chuyện lung tung.” Miệng Vân Diệp nói toàn lời tốt đẹp, nhưng đôi mắt lạnh tanh, chẳng có chút ý cười.
“Vậy phải làm sao? Ngươi tuy chẳng đánh được mấy trận, cũng chẳng biết tình hình Liêu Đông, nghe cứ như đang nói nhăng nói cuội, nhưng sao trong lòng ta cứ thấy bất an? Rõ ràng Lý Tích, Lý Đạo Tông, Trương Lượng, Trương Sĩ Quý đều khiến người ta tin cậy hơn, vậy mà lúc này ta lại cảm thấy trực giác của ngươi đúng.” Lý Thái bắt đầu nói năng lộn xộn, môi run bần bật.
“Nếu ngươi muốn ta chết sớm thì cứ đem những lời này đi nói khắp nơi. Chuyện Điền Phong nước Thục Hán chết thế nào, chẳng lẽ ngươi không biết? Ông ta chết vì lắm lời. Huống hồ ta còn chưa lắm lời, tất cả chỉ là suy đoán của ngươi.” Vân Diệp nhận lấy hai bát mì lớn từ khay của thị nữ, đẩy một bát sang bên cạnh Lý Thái, rồi bưng bát mì có thật nhiều thịt băm lên, xì xụp ăn ngấu nghiến. Cải thìa trộn cay luôn rất hợp khẩu vị chàng.
Lý Thái đẩy bát cơm ra, nói: “Diệp tử, giờ chúng ta đến Liêu Đông đi. Mang theo ba chiếc thuyền lớn này, ta tin chiến cuộc ở Liêu Đông sẽ cần đến chúng.”
“Không cần đâu. Năm trăm chiến thuyền đã đủ để đại quân tung hoành trong vịnh rồi. Thật ra chúng ta đã đánh bại thủy sư Cao Ly. Ngươi tưởng hàng trăm chiến thuyền của Cao Sơn Dương, vị hoàng hậu giả kia, từ đâu mà có? Toàn là chiến thuyền của thủy sư Cao Ly. Chúng ta đã ghìm chân thủy sư tinh nhuệ nhất của Cao Ly ở Nam Dương, lại đánh chúng thê thảm, thế là đủ rồi.
“Cuộc chiến của bệ hạ đã bắt đầu từ lúc chúng ta vừa rời đi. Trước đây ta còn không hiểu vì sao bệ hạ lại bảo Diêm Lập Đức đóng bốn trăm chiến thuyền kiểu cũ ở Hồng Châu, Nhiêu Châu và Giang Châu. Giờ thì biết rồi, lão nhân gia chỉ muốn đánh Cao Ly. Ý định này chắc đã nung nấu trong lòng ngài từ lâu. Bệ hạ không chỉ giấu được người Cao Ly, mà còn giấu cả chúng ta.”
“Giờ chiến tranh chắc đã đến giai đoạn cuối. Đợi chúng ta men theo bờ biển, mất hai tháng mới tới được Liêu Đông, biết đâu bệ hạ đã về Đại Đường rồi. Trận này chúng ta không kịp tham gia đâu.”
Thấy Lý Thái chẳng còn tâm trí ăn uống, Vân Diệp ăn hết bát của mình rồi bưng luôn bát của Lý Thái, tiếp tục ăn. Cơ thể hao tổn quá nhiều, cần phải bồi bổ. (Còn tiếp)