Trong phủ lãnh chúa yên ắng một mảnh. Lý Dung rốt cuộc cũng mất hứng dạy con vẹt khổng lồ kia nói chuyện, bắt đầu tập trận hạm đội trên hồ bơi trong nhà. Hạm đội địch do đại nương tử nhà họ Hà chỉ huy lần nào cũng bị nàng đánh cho tan tác, vứt giáp bỏ chạy.
“Ôi, thế tử của tôi ơi, trong nhà có bao nhiêu sát tài từng ra chiến trường mà ngài không sai khiến, cứ nhất quyết bắt một bà già không biết chữ như tôi làm tổng quản hạm đội là sao? Ngài là hổ tướng nhà võ, bà già này sao đánh lại ngài được.”
“Cha bảo tác chiến hạm đội hiện giờ vẫn còn là khoảng trống, nên muốn con chơi thử thêm vài lần. Chiến thuật trên sông nội địa chẳng áp dụng được bao nhiêu ngoài biển. Yếu tố quan trọng nhất quyết định sức chiến đấu là thuyền chắc pháo mạnh; thuyền của ai lớn hơn, trên thuyền có nhiều nỏ pháo hơn thì người đó chiếm lợi thế. Cha bảo con bắt đầu chơi từ cấp thấp nhất. Trong phủ, bà là người cấp thấp nhất, không tìm bà thì tìm ai?”
Lý Dung ngẩng đầu, vô tội nhìn đại nương tử nhà họ Hà đang nghiến răng ken két. Đại nương tử tức đến đỏ mặt, đứng cách hồ thật xa, nhổ nước bọt về phía Lý Dung. Bị khinh thường thì ai mà chẳng bực, huống chi đại nương tử nhà họ Hà đã bế Lý Dung từ nhỏ.
Thấy đại nương tử nhà họ Hà phất tay áo bỏ đi, Lý Dung giả vờ thở dài, dùng cây sào trúc dài vớt từng chiếc thuyền lên, bảo người hầu bên cạnh lau khô, rồi chắp tay sau lưng, ra vẻ người lớn mà đi vào nhà.
Cô gái mò ngọc trai theo Linh Đang như hình với bóng. Hai người vậy mà lại chuyện trò vui vẻ, vô cùng hòa hợp. Chỉ có hổ mới khuyên được sư tử; vậy muốn khuyên phụ nữ thì chỉ có phụ nữ. Gần đây Vân Diệp bận tối mắt vì chuyện hạm đội, chẳng có thì giờ để ý cô gái mò ngọc trai đau buồn muốn chết, nên Linh Đang rảnh rỗi liền xung phong nhận việc này.
Ban đầu Vân Diệp không đồng ý, lo Linh Đang sẽ bị tổn thương. Ai ngờ Linh Đang vỗ ngực bảo cứ giao hết cho nàng, phu quân có đại sự phải lo, nàng cũng có thể giúp phu quân một tay chuyện nhỏ.
Hiệu quả tốt đến bất ngờ. Dù sao cô gái mò ngọc trai cũng là phụ nữ; trước mặt đàn ông, có lẽ nàng còn có thể tỏ ra như thể mình chẳng hề bận tâm. Nhưng trước Linh Đang xinh đẹp, nàng lại có phần tự ti. Nàng không xấu, nhưng thân hình biến dạng vì mưu sinh khiến nàng thấy không được tự nhiên.
Tiểu Linh Đang rất ngưỡng mộ đôi chân dài thon của cô gái mò ngọc trai, còn bảo chân mình chẳng đủ dài. Nàng khen da cô gái đẹp quá, rồi chỉ vào nốt mụn đỏ dưới cằm mình mà than thở suốt nửa canh giờ, còn hỏi cô gái làm sao giữ được làn da tốt như vậy, có bí quyết gì không.
Nghe cô gái mò ngọc trai nói mình thường xuyên bôi sáp ong nên mới có làn da như thế, Tiểu Linh Đang lập tức phấn khích đến run lên, kéo nàng đi mua sắm sáp ong thỏa thuê ngoài phố, định bôi khắp người. Đã ra phố thì tất nhiên phải ghé các cửa hàng dạo một vòng. Cửa hàng nào cũng vào, đến tiệm bán cá mặn cũng bịt mũi hỏi giá. Đó là một trong số ít sở thích của Linh Đang.
Ở Ung Châu cũng có rất nhiều cửa hàng chuyên bán quần áo may sẵn, đều học theo Trường An. Nghe nói ở Trường An bây giờ, người tự mua vải may quần áo đã ít đi nhiều, ai nấy đều đến những cửa hàng như thế này mua. Quần áo đủ mọi mức giá, có món thậm chí còn rẻ hơn tự may. Nghe nói đó là cái lợi của việc sản xuất hàng loạt.
Không có phụ nữ nào không thích quần áo mới, cô gái mò ngọc trai cũng vậy. Thấy y phục đủ màu sắc, nàng cũng không nhịn được mà nhìn thêm một lần. Chỉ cần ánh mắt nàng dừng trên món đồ hơi lâu một chút, Tiểu Linh Đang lập tức bảo nữ chưởng quầy lấy xuống. Chẳng mấy chốc, vòng tay a hoàn đã ôm đầy quần áo, khiến cô gái mò ngọc trai cứ ngoái nhìn mãi. Linh Đang đang mang thai, không thể mặc những món này. Chẳng lẽ tất cả đều mua cho mình?
“Ôi chao, phu nhân thật có phúc! Nhìn bụng người, nhiều nhất một tháng nữa là tiểu thiếu gia chào đời rồi. Bụng nhọn thế này, bên trong nhất định là tiểu thiếu gia. Mắt tôi tinh lắm đấy.”
Chúc mừng xong, nữ chưởng quầy còn cố ý liếc ngực Linh Đang, ghé sát tai nàng thì thầm mấy câu. Linh Đang đỏ bừng mặt, tròn mắt hỏi: “Thật sao?”
“Đương nhiên là thật. Toàn là thép rèn hảo hạng, lớp lót được làm cứng bằng những cành liễu tốt nhất đem nướng trên lửa, mặc lên tôn dáng lắm. Phu nhân cứ yên tâm, tất cả đều do phụ nữ làm, đàn ông hôi hám đến nhìn cũng không được. Sau khi sinh con, phu nhân sẽ dùng đến; vị cô nương này cũng vậy. Đây là nghề truyền từ Nhạc Châu tới.”
Cô gái mò ngọc trai còn đang do dự thì đã bị Linh Đang, a hoàn và nữ chưởng quầy đẩy vào phòng thay đồ. Đúng một canh giờ sau nàng mới bước ra. Bộ đồ gai rách rưới trên người đã biến mất, thay vào đó là chiếc váy xanh xinh đẹp; tóc cũng được búi cao. Chẳng biết nhét thứ gì vào ngực mà trông căng đầy hẳn lên. Linh Đang vẫn chưa hài lòng, rút một cây trâm trên đầu cài lên tóc nàng, lập tức khiến a hoàn và nữ chưởng quầy cùng trầm trồ khen ngợi.
“Trời đất ơi, đúng là chôn vùi một mỹ nhân sống sờ sờ! Phu nhân thật tinh mắt. Chỉ riêng mắt nhìn này của người thôi, tất cả quần áo người mua hôm nay ở tiệm tôi, tôi xin giảm cho người hai phần. Tôi không làm ăn gì cả, chỉ mong người thường xuyên ghé qua chỉ bảo cửa hàng.” Nữ chưởng quầy nhận ra Linh Đang không phải phụ nhân tầm thường, lập tức ra sức nịnh nọt.
“Không cần đâu. Cô vất vả buôn bán, kiếm được hai đồng tiền cũng chẳng dễ dàng. Phu quân ta cũng không cho ta chiếm lợi của người khác. Giá bao nhiêu cứ tính bấy nhiêu, không cần khách sáo.”
Nghe phu nhân nói vậy, tiểu a hoàn lập tức lên tiếng phụ họa: “Buồn cười thật! Phu nhân nhà tôi đâu có thiếu chút tiền giảm giá của cô. Hàng tốt, được phu nhân nhà tôi để mắt đến thì tiền bạc tính là gì? Nhà tôi không thiếu nhất chính là tiền. Hừ, Nhạc Châu cô vừa nhắc tới là do lão gia nhà tôi xây dựng, cả thành Ung Châu này cũng do lão gia nhà tôi định đoạt.”
Nữ chưởng quầy vội cúi người xin lỗi. Đây mới đúng là nhà giàu sang thật sự; giảm giá mà còn bị trách, quả là mở mang tầm mắt. Cô gái mò ngọc trai cũng lúc này mới nhận ra trên đời còn có một lối sống khác.
Về đến nhà, hai người đã trở thành bạn tốt. Bụng Linh Đang lớn, ngồi không lâu được nên dựa vào ghế trường kỷ, nói: “Muội muội à, đừng oán phu quân nhà ta. Huynh ấy xuất thân tướng quân, tính tình khó tránh hơi thô lỗ, nhưng tuyệt đối là người tốt, muội cũng nên biết điều đó. Muội phạm lỗi; lúc muội bắt ta làm con tin, phu quân nói sẽ giết sạch cả tộc muội, không phải dọa đâu, phu quân ta thật sự làm được đấy. Muội cũng quá lỗ mãng, chưa hỏi rõ đã xông vào.”
“Nhưng cũng may muội đến nhà ta. Nếu sang vương phủ đối diện thì muội chỉ có đường chết. Ta đã gặp em gái muội, quả thật nó sống rất tốt. Nó không muốn muội xuất hiện trước mặt, vậy thì đừng xuất hiện. Muội gánh cái bọc lớn này suốt bao nhiêu năm rồi, còn chưa đủ sao? Giờ là lúc phải nghĩ cho bản thân mình.”
“Ta hơn muội một tuổi. Trước kia ta là cung nữ, khi ấy ta đã thích phu quân. Chàng là người hiền hòa, lại vô cùng thông minh, gần như là người thông minh nhất thế gian. Chàng thường xuất hiện trong mộng của ta. Ta cứ ngỡ đời này không có cơ hội gả cho chàng, đành cầu kiếp sau lại được gặp chàng. Nào ngờ trời cao lại thấu tình người đến thế, quanh co bao phen, cuối cùng ta vẫn gả được cho phu quân. Bây giờ ta sống rất thoải mái, phu quân thương ta lắm.”
“Muội cũng có thể như vậy. Em gái muội không cần muội, nhưng người khác sẽ cần muội. Ở đâu đó nhất định có một người đang chờ muội. Muội còn chưa nếm trải hương vị ngọt ngào ấy, cớ gì phải tự hành hạ mình? Những ngày phía trước còn dài lắm.”
Cô gái mò ngọc trai im lặng hồi lâu, nước mắt tí tách rơi xuống đất. Nàng sụt sùi kể cho Linh Đang nghe từng chuyện về lai lịch của mình. Linh Đang nghe đến đoạn đau lòng cũng không khỏi rơi lệ theo.
Khi Vân Diệp trở về, cô gái mò ngọc trai đã thay đổi rất nhiều. Tuy vẫn còn hơi lạnh lùng, nhưng có thể sống lại được đã là tốt lắm rồi. Vân Diệp không khỏi lấy làm lạ trước cách của Tiểu Linh Đang.
Thấy Tiểu Linh Đang đang bôi sáp ong lên người, chàng liền biết đó là ý của cô gái mò ngọc trai: “Đừng tùy tiện bôi mấy thứ linh tinh lên người. Nàng đang mang thai, nhất định phải hết sức cẩn thận. Bôi sáp lên người sẽ làm bít lỗ chân lông, dễ sinh bệnh hơn. Nghe lời ta.”
“Như Hoa sẽ không lừa thiếp đâu. Tỷ ấy nói từ nhỏ đã bôi sáp ong, nên da mới đẹp như vậy.” Trong chuyện này, Tiểu Linh Đang cố chấp như biến thành người khác, giống hệt hồi nhỏ mê đồ ăn ngon, khó sửa vô cùng.
“Như Hoa? Ai đặt cái tên ấy vậy? Con gái tử tế sao lại tên Như Hoa? Chẳng lẽ em gái nàng ấy tên Phù Dung?” Vân Diệp nghe hai cái tên ấy mà khó chịu vô cùng.
“Không phải đâu, em gái tỷ ấy tên Như Ngọc. Cha mẹ mong hai chị em xinh đẹp như hoa như ngọc, quả nhiên đúng như tên. Chỉ có thiếp đáng thương, cả đời mang tên Linh Đang, đến tên chữ cũng không có.” Hễ nhắc đến cha mẹ là tâm trạng Linh Đang lại chùng xuống.
“Nói bậy. Đó là trước khi nàng xuất giá. Xuất giá tòng phu, biết không? Bây giờ nàng tên là Vân Linh Đang, hay biết bao: chiếc chuông trong mây. Chuông reo là tiên nữ hạ phàm. Nàng sinh ra đã là để dành cho ta. Không tin thì đi xem quan điệp của nàng, trên đó viết Vân Linh Đang đấy. Ta đưa cho nàng rồi, chẳng lẽ nàng chưa xem?”
“Thiếp có quan điệp sao? À đúng rồi, lúc thành thân chàng đưa thiếp một tấm giấy, chẳng lẽ là thứ đó?” Linh Đang ngơ ngác thấy phu quân trừng mắt nhìn mình, vội chạy đến chiếc rương nhỏ, lục tung lên. Cuối cùng, nàng tìm thấy dưới đáy một tấm điệp màu vàng nhạt bọc gấm. Mở ra xem, nàng mừng rỡ kêu to: “Đáng ghét, Trần ma ma, chẳng phải bà chỉ là nữ quan cửu phẩm thôi sao? Trước kia còn bảo ta vừa lười vừa tham ăn, cả đời chỉ có thể làm cung nữ. Bây giờ ta là phu nhân thất phẩm rồi, ta phải đánh đòn bà ngay! Bà già xấu xí cửu phẩm!”
Ngoài cửa sổ, gió nổi lên. Vân Diệp biết mình không thể nấn ná ở Ung Châu lâu nữa. Gió mùa đã nổi, sắp phải ra biển. Chỉ cần hạm đội huấn luyện xong, sẽ theo luồng gió này từ Lĩnh Nam, một đường tiến vào đại dương xanh thẳm chưa ai biết đến.
“Phu quân à, ngày mai thiếp đưa tấm điệp này cho Như Hoa xem được không? Thiếp muốn cho tỷ ấy biết thiếp là phu nhân thật trăm phần trăm.”
“Đương nhiên được. Đây là quan điệp của nàng, nàng có thể xỏ dây đeo trước ngực cũng được. Thứ này vốn dùng để làm rạng danh tổ tiên. Linh Đang nhà ta là cáo mệnh thất phẩm, xin bái kiến phu nhân!”
Vân Diệp đùa, chắp tay vái. Linh Đang bắt chước dáng vẻ các vị đại nhân trong cung, phẩy tay nói: “Miễn lễ…” Nói xong, nàng tự cười ha hả. Vân Diệp vội đỡ lấy nàng, không dám để xảy ra kết cục như Ngưu Cao. (Còn tiếp)