Vân Diệp mặc áo ba lỗ, quần đùi, nhìn từng chiếc thuyền buôn trong đoàn lần lượt cập bờ, rồi nói với Lý Thái cũng ăn mặc y hệt: “Đây là nước Java. Nghe nói người ở đây cực kỳ hung hãn, hôm nay nhìn sao lại ngoan ngoãn thế?”
Lý Thái lạnh nhạt đáp: “Đất Java rộng, người đông, tính tình hung hãn. Đàn ông bất kể già trẻ, sang hèn đều đeo dao; chỉ cần hơi trái ý là họ giết người, vì vậy giáp binh của họ đứng đầu các nước phiên. Chữ viết gần giống chữ Tỏa Lý, không có giấy bút, khắc lên lá cọ.
Khí hậu quanh năm như mùa hè, mỗi năm lúa chín hai vụ. Người ở đây cực kỳ bẩn thỉu, thích ăn rắn, kiến, sâu, giun; ngủ nghỉ, ăn uống cùng chó. Họ da đen, tóc rối như bờm, chân đất, tin sâu vào tà thuật. Kẻ giết người chỉ cần lánh đi ba ngày là được miễn tội. Cha mẹ chết thì vứt ra đồng cho chó ăn; nếu chó ăn không hết, họ sẽ vô cùng đau buồn rồi thiêu phần còn lại. Vợ thiếp thường bị thiêu sống để tuẫn táng.
“Trong sách Địa lý chí ghi chép, người Java quả thực hung hãn. Trước đó chúng ta cũng thấy rồi. Nhưng ngài dẫn hạm đội, hễ thấy ai nổi trên mặt biển là đánh chết hết, lại sai Hi Đồng, Lại Truyền Phong dẫn năm trăm giáp sĩ đánh chiếm vương thành của người ta. Quốc vương Java bây giờ còn treo trên mũi húc của thuyền Công chúa nhà ngài. Ngài nói xem, họ còn dám không ngoan ngoãn sao?”
“Ta đã treo cờ đầu lâu trên thuyền, nói rõ mình là hải tặc rồi. Chúng còn dám đánh ta thì chỉ có đường chết. Huống chi tên quốc vương khốn kiếp kia còn dám chổng mông về phía chúng ta, tưởng có hai con voi là ghê gớm lắm chắc?”
“Ngươi nhìn xem, cái cung điện xây bằng đá kia còn chẳng bằng chuồng lợn ở Ngọc Sơn. Đánh chiếm một tòa thành như vậy thì có gì lạ? Quốc vương của chúng thích chổng mông, ta sẽ cho hắn chổng mông cho đã.”
Đợi tấm ván cầu dài được bắc xong, Vân Diệp và Lý Thái xuống thuyền. Đã đánh chiếm nước người ta thì dù sao cũng phải tới hoàng thành xem thử. Theo lời Lại Truyền Phong, bên trong chất đầy đá và gỗ.
Người Java không thích mặc quần áo, mái tóc xoăn tít trông chẳng khác nào tấm nỉ. Vân Diệp cũng rất tò mò, những thương nhân kia trao đổi với đám người man rợ này bằng cách nào. Trông họ chẳng có thứ gì đem ra đổi; mấy con dao cùn giắt bên hông, Vân Diệp bẻ gãy cũng được.
“Ha ha ha, Vân hầu, tranh hùng nơi sa trường là sở trường của ngài, còn trao đổi hàng hóa mới là sở trường của bọn lão già chúng tôi. Ngài xem, đám người bẩn thỉu này lại cứ thích lụa là, vải gai. Đem những thứ ấy đổi cho họ đúng là phí của; cho họ mấy viên bi lưu ly cầm chơi là vừa rồi.”
Chưởng quỹ lão luyện nhà họ Phùng cười tít mắt. Thấy Vân Diệp và Lý Thái ngơ ngác, ông ta bèn đi trước dẫn đường. Tới trước vương thành, ông ta chỉ cánh cửa lớn rồi nói: “Vương gia, Hầu gia, mời hai vị xem. Cánh cửa này được làm bằng gỗ mun tốt nhất, dày tới nửa thước. Đây đều là ván gỗ lấy từ những cây mun vài trăm năm tuổi, thớ gỗ cứng cáp, không sợ nước lửa, gõ vào nghe như tiếng kim loại đá. Chỉ cần chở một tấm về Đại Đường là đã đáng giá ngàn vàng.”
Lý Thái lấy dao trong tay gõ thử hai cái, quả nhiên đúng như vậy. Hắn chắp tay với chưởng quỹ, tỏ ý đã được chỉ giáo.
Chưởng quỹ càng thêm đắc ý, móc từ trong ngực ra một chiếc búa nhỏ, tùy tiện gõ vào đống đá lộn xộn ở góc tường. Chẳng mấy chốc, ông ta đã đập vỡ một góc tảng đá, đưa cho Lý Thái xem rồi chỉ vào phần ruột xanh biếc bên trong: “Vương gia, ngài xem chất ngọc này. Tuy màu sắc hơi lẫn lộn, nhưng đem về làm đồ cài tóc cũng rất đẹp. Trái tim đại dương mà năm xưa Vân hầu dâng lên nương nương, cùng với vua kim cương của bệ hạ, thật ra đều xuất xứ từ nơi này. Nghe nói đi thêm một đoạn nữa là tới nước Sư Tử, đá quý ở đó mới là tốt nhất.”
Ông ta lại chỉ tòa nhà chính méo mó xiêu vẹo kia, nói: “Ngài tuyệt đối đừng coi thường tòa nhà này. Trông thì như chuồng lợn, nhưng ngài xem vật liệu của nó là gì. Trời ơi, cột cửa bằng gỗ đàn đỏ, sâu bọ không đục được; sàn nhà bằng gỗ yên chi, khung mái bằng gỗ trầm hương, muỗi ruồi chẳng bén mảng. Ở trong căn nhà như vậy, không những rắn rết chuột bọ không tới mà còn sống lâu khỏe mạnh. Vương gia, nói thật, nhà cửa Đại Đường chúng ta tuy xây đẹp, nhưng đem một trăm căn ra đổi cũng không đổi được căn nhà tồi tàn này.”
Bước vào nhà, chỉ thấy bên trong chất đầy da thú. Một đám đàn bà đen sì, trần truồng, co rúm ở góc tường. Chưởng quỹ già mất kiên nhẫn, đuổi hết bọn họ đi; nhìn thêm một cái cũng bẩn mắt.
Lão già đuổi đám đàn bà đi rồi lại gỡ lông trên đầu họ xuống, bày trước mặt Vân Diệp và nói: “Vân hầu, ngài xem, đây là lông phượng hoàng đấy. Mỗi chiếc đều đáng giá liên thành.”
Mắt Lý Thái sắp lồi cả ra ngoài. Vân Diệp đấm đấm đầu mình: lão già này khoác lác quá đáng rồi, trên đời làm gì có phượng hoàng.
Lão chưởng quỹ chẳng để tâm tới vẻ giễu cợt của Vân Diệp, móc trong ngực ra một cái bật lửa đá, đánh cho cháy rồi cầm một chiếc lông đặt lên ngọn lửa. Vân Diệp kinh ngạc phát hiện lửa từ bật lửa đá lại không đốt cháy được chiếc lông. Sao lại thế? Vân Diệp cầm lấy, tự móc diêm ra thử. Quả nhiên không cháy. Mẹ kiếp, chẳng lẽ đúng là lông phượng hoàng thật?
“Vương gia, chỉ hơi hôi một chút thôi, đều là do đám đàn bà quỷ quái ấy làm ám mùi. Mang về xông hương nửa tháng là bảo đảm hết mùi, giá trị không nhỏ đâu ạ.”
Nước miếng lão già sắp chảy ra rồi, nhưng vương thành là do Lý Thái và Vân Diệp đánh chiếm, người của ông ta thật sự không thể nhúng tay vào. Tòa vương thành này tuy không tầm thường, ông ta cũng chỉ có phần đứng nhìn mà thèm.
“Mấy thứ này đều cho ta. Đến ngày đại thọ của mẫu hậu, ta sẽ dùng.” Lý Thái không khách sáo thu hết lông vào túi da, còn cảnh giác nhìn Vân Diệp.
“Nhìn cái tiền đồ của ngươi kìa. Có lông tức là có phượng hoàng sống. Quốc vương Java còn đang treo trên mũi húc, chỉ cần uy hiếp hắn, bảo hắn bắt chục con phượng hoàng về là xong. Bắt mấy con sống mang về mới nở mày nở mặt.”
Hai người vội vã ra khỏi cung, ra lệnh cho Lại Truyền Phong tháo dỡ. Gỗ bên trên nhất định phải tháo nguyên vẹn. Sau khi về Ngọc Sơn, Vân Diệp cũng định xây một căn nhà méo mó xiêu vẹo như thế. Bánh bao có nhân thì đâu cần phải nặn thành nếp đẹp; ai mà ngờ một căn nhà như vậy lại đáng giá liên thành?
Quốc vương Java bị giải lên. Người phiên dịch vô cùng niềm nở lau mồ hôi cho quốc vương Java đang run lẩy bẩy, rồi lải nhải nói với ông ta một hồi. Cuối cùng, người ấy lấy ra hai tấm gấm Thục tuyệt đẹp, giũ ra. Gấm Thục phản chiếu ánh sáng, tinh xảo khác thường. Quốc vương Java kinh hãi cứ lùi dần về sau, tưởng người ta định dùng gấm siết cổ mình.
Người phiên dịch tiếp tục khuyên giải, lúc này quốc vương Java mới yên tâm. Không hổ là quốc vương, ông ta giơ một bàn tay lên, ý nói số gấm ấy phải là năm tấm. Có lẽ cảm thấy mình nói ít quá, ông ta lại giơ nốt bàn tay kia lên. Lý Thái một lòng muốn có phượng hoàng, đâu thèm để ý mười tấm gấm cỏn con, lập tức đồng ý.
Nhưng tên này đảo mắt một cái rồi lại đưa ra yêu cầu mới: muốn Vân Diệp giết một quốc vương Java khác, kẻ thù của ông ta, thì ông ta mới chịu đi bắt phượng hoàng.
Vân Diệp kéo người phiên dịch lại hỏi: “Ngươi nói cho ta biết, Java có bao nhiêu quốc vương? Nghe ngươi vừa nói, hình như không chỉ một, hai người. Rốt cuộc là bao nhiêu?”
“Hầu gia, quốc vương ở Java nhiều đến đếm không xuể. Chỉ cần có một tòa thành, dưới trướng có một đám người là tự xưng quốc vương Java. Bọn tiểu nhân đi lại ở Java cũng chỉ có thể chia theo phương hướng thành quốc vương Java đông, nam, tây, bắc, tả, giữa, hữu. Ngài cứ coi họ như lý trưởng là gần đúng; ai mà nói rõ được Đại Đường chúng ta rốt cuộc có bao nhiêu lý trưởng.”
Vân Diệp và Lý Thái nhìn nhau, rồi lập tức đồng ý yêu cầu của quốc vương Java này. Nếu cần, bọn họ sẽ đồng ý mọi yêu cầu của tất cả quốc vương Java. Không nói gì khác, chỉ riêng từng ấy cung điện cũng đủ để mọi người phát tài một phen.
Lưu Phương không xa lạ gì với vùng đất phía đông nam. Khi Lý Thái đem lông phượng hoàng ra khoe, Lưu Phương cất quân cờ vào hộp, cầm một chiếc lên xem kỹ rồi đặt xuống, lau tay và nói: “Phượng hoàng gì chứ, loài chim này tên là chim thiên đường. Năm xưa lão phu từng thấy rồi, quả thực vô cùng xinh đẹp. Lông của nó không sợ lửa là vì nó bôi nước bọt lên lông. Mỗi khi sét đánh gây cháy, nó sẽ lăn mình vài vòng trong đống lửa để đốt chết sâu bọ trên người. Một đại tế ti đã nói với ta như vậy, không sai được đâu. Đừng đem phượng hoàng gì đó ra làm trò cười nữa.”
“Ngụy vương bắt vài con về hiếu kính Hoàng hậu nương nương cũng tốt. Đó quả thật là loài chim đẹp nhất mà cả đời lão phu từng thấy. Mùi chua hôi trên lông là do nước bọt, chứ không phải bị đám đàn bà kia ám mùi.”
“Ta cũng muốn có một tòa cung điện như thế.” Lý Thái lập tức chuyển mục tiêu sang cung điện.
“Tùy ngươi. Ngươi cũng có nhiều thuộc hạ, tự đi cướp một tòa về là được. Người phiên dịch nói mỗi thổ vương nhất định đều có một tòa cung điện. Tháo nó xuống rồi mang về tự dựng là xong.”
Lý Thái nhảy lên như đứa trẻ, lớn tiếng gọi Lưu Nhân Nguyện đưa hắn về thuyền Thanh Tước. Hắn cũng định bày binh bố trận, sai thuộc hạ đi cướp cung điện về cho mình.
Vân Diệp ủ rũ quay về khoang thuyền, chỉ cảm thấy hơi chán.
Hàn Triệt phe phẩy quạt, từ boong tàu đi xuống. Thấy Vân Diệp đang nhắm mắt trầm tư, hắn nói: “Thật ra đây chính là cướp bóc trắng trợn. Ngươi dựa vào chiến thuyền vững chắc và đại bác, phá tan phòng thủ của họ, bắt sống thổ vương. Ta thấy ngươi rất thích cái cảm giác ức hiếp kẻ yếu này. Trước kia khi ta ngao du nhân gian, tâm tư cũng giống hệt ngươi bây giờ, tất cả đều là lũ ngu muội. Vân Diệp, về núi với ta đi. Cõi trần nhơ nhớp này quả thật chẳng có gì đáng lưu luyến. Sáng chúng ta ăn ráng, tối nuốt sương. Tuy không thể trường sinh bất lão, nhưng được cái thanh tĩnh.”
“Than ôi, ngươi suốt ngày bận rộn rốt cuộc vì điều gì? Ngươi ra sức xây dựng, còn họ ra sức phá hoại. Khi thế gian chỉ còn mình ngươi là người xây dựng, loạn thế sẽ ập đến, phá hủy hết tâm huyết cả đời ngươi.”
“Tổ tiên ta đâu phải chưa từng thử giúp người đời theo kịp bước chân chúng ta, nhưng rồi phát hiện tất cả chỉ uổng công. Ngươi muốn tìm đạo lý của mình từ nơi nguyên thủy nhất, Vân Diệp, sẽ không thành công đâu. Ngươi cũng thấy rồi đấy, đến một quốc vương man rợ cũng có tham vọng kiểm soát tất cả, huống chi Đại Đường đã phồn hoa. Ngươi định trước là sẽ thất bại.”
Vân Diệp lấy một viên đá ngọc thô đặt lên bàn rồi nói: “Điều ta có thể làm là bóc lớp đá bên ngoài viên ngọc, để lộ dáng vẻ vốn có của nó, đặt nó thật rõ ràng trước mặt người đời. Hàn Triệt, ngươi không hiểu đâu. Ta thích Đại Đường, ta yêu Đại Đường!”
ps：
Phần thứ hai