Hạ Thiên Thương dẫn một đội quân lớn đào hố ở doanh Tế Liễu. Đông người thì làm việc nhanh, chỉ mất hai ngày đã đào lên hơn trăm thi thể người Thổ Phiên. Hễ đào được một xác, người Thổ Phiên liền lột sạch quần áo, đặt lên đống củi rồi thiêu đi. Người chết rất nhiều, vậy mà chẳng thấy họ đau buồn. Chỉ cần vô tình phát hiện món lợi bất ngờ nào đó trên người đồng bạn cũng đủ khiến họ vui vẻ. Nhìn họ thiêu xác đồng bạn chẳng khác nào đốt củi, Hạ Thiên Thương đứng ngoài chứng kiến mà lạnh cả lòng.
Sứ giả Thổ Phiên không chỉ có một đoàn, mà có tới hai ba đoàn. Các bộ lạc gần Tùng Châu và Kiếm Nam cũng phái sứ giả đến kinh thành. Thủ đoạn của Lộc Đông Tán rất dứt khoát: tìm đến tận nơi, hạ sát thủ lĩnh đứng đầu, rồi dùng roi thu phục những người Thổ Phiên còn lại về dưới trướng mình. Không cần lý do, chẳng cần cớ, hắn chỉ nói một câu: “Chúng ta tổn thất rất lớn, cần được bồi thường.”
Vụ án treo xác ở Lạc Dương còn chưa phá được, nay lại thêm vụ Ngũ Quỷ chuyển núi làm sụt đất ở doanh Tế Liễu. Nhất thời, Trường An và Lạc Dương đều bị lời đồn bao phủ. Sau khi phát hiện Ngụy Thiên Giác đã thành kẻ tàn phế vô dụng, việc đầu tiên Hạ Thiên Thương làm là bóp chết hắn. Khi báo lên triều đình, ông ta nói Ngụy Thiên Giác bị treo trên cổng thành Lạc Dương đã chết từ lâu. Ai cũng biết ông ta nói dối, vậy mà trong triều chẳng một ai lên tiếng phản đối, ngay cả hoàng đế bệ hạ cũng mặc nhiên công nhận chuyện này.
Vợ chồng Vân Diệp ở điện Vũ Đức hai ngày thì bị hoàng đế đuổi khỏi hoàng cung. Vì tội ngang ngược trên sông Bá, chàng bị phạt bổng lộc ba tháng. Kiểu trừng phạt sấm rền mưa nhỏ này, Vân Diệp đã quen, các đại thần cũng quen rồi. Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Ngụy Trưng, Đường Kiệm, Trưởng Tôn Vô Kỵ, những nhân vật lớn ấy chẳng ai nói một lời, cứ như chuyện này chưa từng xảy ra.
Vân Diệp đã sớm tính chuyện phải đi gây sự với Lộc Đông Tán. Không thể vì người Thổ Phiên chết hơn ba trăm người mà xí xóa chuyện các ngươi bắt nạt Vân Mộ. Chính người của các ngươi còn nói là đã chọc giận quỷ thần nên mới chịu thiên phạt. Muốn tổ chức đại tế ở Trường An, Lộc Đông Tán phải khuyên nhủ mãi mới thuyết phục được thuộc hạ dâng thi thể các dũng sĩ cho thiên thần, còn những thứ khác thì chia cho các dũng sĩ còn sống. Người Thổ Phiên thích đốt đồ, Vân Diệp lại vô cùng ưa thói quen ấy.
Chàng dẫn toàn bộ gia tướng, rầm rộ kéo đến doanh Tế Liễu. Nỏ Bát Ngưu không dám mang theo, nhưng Vân Diệp cho rằng cường nỏ là thứ không thể thiếu. Từ xa đã thấy rất nhiều người đứng trên cao chỉ trỏ vào doanh trại người Thổ Phiên, thậm chí còn có người đốt hương dập đầu. Dân chúng cho rằng thổ địa Quan Trung không ưa đám người Thổ Phiên bẩn thỉu làm loạn trên đất mình, nên mới đặc biệt giáng phạt. Suốt thời gian qua, nhà nào ở gần doanh Tế Liễu mất một con gà cũng đổ cho người Thổ Phiên, khiến quan địa phương phiền lòng khôn xiết.
Vân Diệp ném thẻ bài của mình cho viên quan Hồng Lư Tự gác cổng. Từ sau khi người Thổ Phiên gặp chuyện, hoàng đế đã đổi người canh cổng giúp họ thành quan Hồng Lư Tự. Người ngoài tưởng hoàng đế đang hạn chế hành động của người Thổ Phiên, chỉ một số ít người biết rằng ông đang bảo vệ họ. Có người Đường lẫn trong đám người Thổ Phiên thì chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện sụt đất lần nữa.
Thấy hoàng đế chỉ thúc giục quan tâm đến vụ treo xác ở Lạc Dương, còn vụ Ngũ Quỷ chuyển núi xảy ra ngay trước mắt thì chẳng hề để ý, Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Đường Kiệm và Trưởng Tôn Vô Kỵ, những người đã lăn lộn thành tinh, liền khẳng định vụ này do Vân Diệp làm. Nếu không, hoàng đế hẳn đã sốt ruột hơn về chuyện xảy ra ngay dưới mắt mình.
Lộc Đông Tán lấy cớ sức khỏe không tốt để từ chối gặp Vân Diệp, nhưng thế thì không được. Ở Đại Đường, Vân Diệp muốn gặp ai thì trước sau gì cũng gặp được. Chàng tự phong cho mình cái danh thần y rồi cúi đầu xông thẳng vào trong.
“Vân hầu, ngài yên ổn một chút được không? Dọc đường ngài đã liên tiếp gây sóng gió, sao còn muốn sinh thêm chuyện? Ai cũng biết ngài là thần y, thuốc ngài kê thì hạ quan dám uống, đến bệ hạ cũng uống được. Nhưng ngài nghĩ đại tướng Thổ Phiên dám uống sao? Hắn mà uống thuốc của ngài rồi lập tức chết bất đắc kỳ tử, hạ quan cũng chẳng ngạc nhiên. Ngài về nhà nghỉ ngơi đi. Người Thổ Phiên dù có bắt nạt tiểu nương tử trong phủ, ngài nhìn đống tro cốt khắp nơi này xem, cơn giận nào cũng nên nguôi rồi. Vương Huyền Sách, thay bản quan tiễn khách!”
Thiếu khanh Hồng Lư Tự Phác Nguyên Tu cũng là người quen cũ của Vân Diệp. Biết chàng đến không có ý tốt, ông ta dứt khoát từ chối yêu cầu của chàng, còn đẩy học trò mình là Vương Huyền Sách ra tiễn vị ôn thần Vân Diệp đi.
Vương Huyền Sách vui vẻ bước tới, chào Vượng Tài rồi dắt ngựa đi ra ngoài. Người ta làm việc công theo đúng phép, Vân Diệp không còn cớ xông vào, đành để Vương Huyền Sách dẫn mình ra khỏi doanh trại người Thổ Phiên.
“Tiên sinh, lần này ngài tính hụt mất rồi. Nếu ra tay mạnh hơn chút nữa, để toàn bộ nhân mã của Lộc Đông Tán bỏ mạng ở đây, lúc hắn về sẽ có người của chúng ta tiễn đưa. Khi ấy học trò sẽ chủ động xin đi sứ Thổ Phiên. Nếu tìm được cách khống chế vùng tuyết nguyên thì tốt biết bao.”
Vương Huyền Sách là nhân tài xuất thân từ thư viện. Người khác không biết thiết bị hẹn giờ là gì, chàng biết. Người khác không biết cách lấy nước bằng ống hút, chàng biết. Người khác không để ý những vệt muối lờ mờ trên mặt đất, chàng lại để ý. Còn chuyện quỷ thần, tuy chưa ăn thịt heo nhưng cũng từng thấy heo chạy; trong thư viện, trò giả thần giả quỷ nhiều không kể xiết, muốn tìm ra một hai mẹo như thế dễ như trở bàn tay. Từ lúc hai cây cột đá cháy đen được đào lên, chàng đã biết chắc chắn là do tiên sinh làm.
“Im miệng, chỉ giỏi tỏ ra thông minh. Ngươi lên cao nguyên cũng đầy nguy hiểm. Tùng Tán Cán Bố và Lộc Đông Tán đều là nhân kiệt một thời, chỉ dựa vào hơn một vạn người đã thống nhất được Thổ Phiên vốn chia năm xẻ bảy. Người Hùng cũng là một tộc đã lưu truyền mấy nghìn, thậm chí hàng vạn năm, đâu thể so với đám sói hoang trên thảo nguyên. Cứ học bản lĩnh ở Hồng Lư Tự trước, đợi thời cơ đến rồi sang Thổ Phiên cũng chưa muộn.”
Vương Huyền Sách lầm bầm mấy tiếng, nom có vẻ rất không cam lòng. Người Đại Đường bây giờ ai nấy đều thành đám sát tài đầy dã tâm, chẳng chịu yên ổn làm ruộng mà trong đầu chỉ nghĩ đến mở mang bờ cõi, lưu danh trên cột sắt. Nhìn khắp nơi, những nước láng giềng của Đại Đường đều gặp vận rủi, ai nấy phải cẩn thận hầu hạ triều Đại Đường khổng lồ. Cao Ly vốn ngang ngược, giờ đây chiến hỏa trong nước kéo dài không dứt, Cao Kiến Vũ đã đánh đến đỏ mắt với Uyên Cái Tô Văn. Quan Hồng Lư Tự hết lòng đến điều đình, mong họ bắt tay giảng hòa, kết quả lại bị hắt hủi. Tức giận, họ mong một trong hai bên Cao Kiến Vũ hoặc Uyên Cái Tô Văn cầu viện Đại Đường. Không cần lễ vật, chỉ cần nói một tiếng, Khế Tất đang đóng quân bên bờ Liêu Hà cùng Lý Tích sẽ lập tức tiến quân quy mô lớn, đánh quân phản loạn, trả lại bầu trời trong sáng cho dân Cao Ly. Thậm chí chẳng cần báo trước, Khế Tất đã muốn biến hai bờ Liêu Hà thành đồng cỏ chăn nuôi.
Nghe tin ấy, Cao Kiến Vũ và Uyên Cái Tô Văn lập tức đình chiến. Kỵ binh của Khế Tất vừa vượt qua sông Liêu, thứ đón tiếp họ là đại quân Cao Ly hơn mười vạn người. Cao Kiến Vũ và Uyên Cái Tô Văn đều có mặt, bày ra tư thế quyết chiến một mất một còn. Khế Tất đành quay về phía Đại Đường, tiếp tục đứng xem Cao Ly nội chiến.
Lần này hai gã ấy lại đồng lòng, mỗi bên để lại ba vạn quân trấn giữ sông Liêu. Sáu vạn đại quân này không tham gia chiến sự trong nước, tác dụng duy nhất là canh chừng Đại Đường, khiến Lý Tích chỉ biết nuốt nước bọt thèm thuồng mà chẳng thể tiến quân. Thử thăm dò một phen, kết quả phát hiện những kẻ đóng trước mặt mình đều là tinh binh Cao Ly.
Đến kẻ ngốc cũng biết từ trên xuống dưới Đại Đường đều đầy tham vọng. Tính cả năm nay, đã năm năm liền được mùa bội thu, giá lương thực luôn ổn định ở mức một đồng tiền một đấu, tính theo tỷ lệ thì cũng chỉ bằng năm văn tiền trước kia. Nhà nào ở đồng bằng Quan Trung giờ đây cũng ăn ba bữa mỗi ngày; lúc nhàn thì ăn cháo loãng, lúc bận thì ăn cơm khô, những chuyện xưa ấy đã một đi không trở lại. Lương thực dồi dào quá mức cũng thúc đẩy ngành chăn nuôi phát triển.
Nông hộ lúc bẻ ngô trong ruộng đều biết bóc hai quả trứng gà ăn thêm. Trước kia chuyện ấy có nằm mơ cũng không dám nghĩ đến. Trên đường về trang, Vân Diệp nhìn các hộ đang thu hoạch ngô khắp nơi, vẫn không hiểu nổi: rõ ràng lương thực trong kho Thường Bình đã nhiều đến mức sắp chất không xuể, sao dân chúng còn liều mạng trồng lương thực làm gì?
Khoai tây có thể làm miến, ngô giờ là thức ăn tốt nhất cho chiến mã. Ngoài hai thứ ấy, cải dầu, mè, rau xanh, ớt, hoa tiêu, cây ăn quả, thứ nào cũng trồng được, mà lợi hơn trồng lương thực. Chỉ cần nhìn dân chúng trên vùng đất cao khô cằn là hiểu: nhờ trồng dưa hấu, cuộc sống của họ còn khá hơn cả người ở đồng bằng.
Mỗi lần thấy nông hộ trên vùng đất cao khô cằn vui vẻ lấy dưa hấu đổi lúa mì, Vân Diệp lại muốn bật cười. Một cân dưa hấu đổi một cân lúa mì, người ở đồng bằng còn tưởng mình được hời. Đạo lý gì vậy? Người trang viên họ Vân thông minh cũng chẳng ngoại lệ. Hễ có người đến đổi lúa mì là họ đem lúa mì nhà mình ra đổi, hào phóng vô cùng. Họ chẳng nghĩ xem sản lượng dưa hấu trên một mẫu là bao nhiêu, sản lượng lúa mì trên một mẫu lại là bao nhiêu, hai thứ ấy sao có thể ngang giá được?
Chặn đường làm ăn của người ta chẳng khác nào giết cha mẹ người ta. Vân Diệp không muốn tự chuốc lấy phiền phức. Nông hộ mà ăn vạ thì nhà hầu gia cũng chịu không nổi. Nếu là lái buôn ăn vạ, nhà hầu gia có đánh gãy chân hắn cũng chẳng ai để ý. Nếu là nhà phú hộ khác, dân chúng có thể sẽ đứng xem náo nhiệt. Còn nếu là trộm cắp, mọi người sẽ vui lắm, trói gã đó lên cổng trang, dân làng có thể đem ra làm trò vui suốt một thời gian dài.
Nông hộ thì không được như thế. Chỉ cần cởi giày, làm rối tóc, ngồi trước hầu phủ khóc lóc thảm thiết, chưa đầy một khắc cổng phủ đã bị bà con láng giềng vây kín. Tuy chẳng ai lên tiếng, nhưng ánh mắt khinh bỉ ấy đủ khiến lông tơ sau gáy ngươi dựng đứng. Quan phủ cũng sẽ tới, chẳng hỏi trắng đen, trước hết dỗ dành nông dân cho yên. Viên quan địa phương phấn khích như gà trống sẽ lập tức đưa thiếp đến tận cửa. Lời nói đã khó nghe, lễ phép cũng chẳng chu toàn; chịu chắp tay chào ngươi đã là tốt lắm rồi, nhìn mà chỉ muốn sai người dùng gậy đánh đuổi đi.
Người ta thật sự chẳng sợ chuyện ấy, biết đâu trong lòng còn mong ngươi đánh mình. Nếu bị đánh, cái danh “cường hạng lệnh” chắc chắn sẽ chạy không thoát. Một vị quan tốt dám vì dân xin mệnh như thế cần được trọng dụng. Nhà huân quý tranh chấp với nông hộ thì dù có lý cũng thành vô lý. Nếu ngươi cho rằng thủ đoạn mình cao siêu, quan phủ sẽ không phát hiện, vậy cứ nửa đêm đào hố chôn cả nhà người nông dân đi.
Quan phủ không điều tra ra thì thôi, một khi tra ra là ngươi làm, nhị công tử Lý Thần Thông ở Hoài An Vương phủ chính là tấm gương trước mắt. Hắn ngủ với con gái nhà người ta rồi không chịu nhận, cha mẹ cô gái tìm đến tận cửa, kết quả bị đánh đuổi. Đêm đó, cả nhà sáu người biến mất. Sau cùng, quan phủ đào được họ trong vườn cây ăn quả nhà Lý Thần Thông. Kết quả, tước vương mà Lý Thần Thông đổi bằng trăm trận chiến bị giáng xuống; nhị công tử sau khi xác minh thân phận thì bị chém đầu ở chợ phía đông, mười một ác nô cũng bị chém cùng. Từ đó, thanh danh nhà ông ta thối hoắc. (Còn tiếp…)
ps: Tiết thứ nhất