Diêu Tư Liêm tuy trên quan trường chẳng đắc ý, nhưng trong giới văn sĩ Trường An lại đức cao vọng trọng. Một hôm, ông cùng bạn bè dự tiệc trên bờ Khúc Giang, bỗng buông đũa, gảy kiếm mà hát: “Muốn vượt Hoàng Hà, băng đã lấp dòng; muốn lên Thái Hành, tuyết phủ kín non.” Vừa cất lên hai câu, cả tiệc lặng phắc; có người tri âm còn rơi lệ.
Phùng Đường chóng già, Lý Quảng khó được phong hầu. Diêu Tư Liêm buông xõa mái tóc bạc trắng, thân hình gầy guộc co ro trong chiếc áo bào rộng thùng thình; ánh mắt bình thản, hiền từ khiến lòng người ấm lại. Ông gõ ngón tay lên sống kiếm, cất tiếng gọi lớn: “Rồi sẽ có ngày cưỡi gió rẽ sóng, giương buồm vượt biển khơi!” Cảnh ngộ thảm thương đến thế, sao chẳng khiến người ta đứt từng khúc ruột.
Các vị lão hữu có mặt tại đây đều bất bình thay cho cảnh ngộ long đong của Diêu Tư Liêm. Ngay lúc ấy, có người lớn tiếng than trời xanh bất công, khiến tài hoa đầy bụng của Diêu tiên sinh bị chôn vùi giữa đống sách cũ; các vị lão hữu nên giúp tiên sinh một tay.
Lời còn chưa dứt, đã nghe Diêu Tư Liêm uể oải nói: “Lão phu vốn là kẻ tầm thường, không dám nhận tấm lòng hậu ái của chư vị. Bài Hành Lộ Nan này cũng chẳng phải do lão phu sáng tác, mà xuất phát từ tay một bậc kỳ tài có một không hai. Nay người ấy đã nản lòng, định cưỡi thuyền lớn ngao du bốn biển. Chuyện người ta còn chẳng bận tâm, chúng ta om sòm làm gì?”
“Người viết nên áng văn hùng tráng như vậy là ai?” Có người tò mò hỏi.
Diêu Tư Liêm vứt thanh trường kiếm trong tay sang một bên, uống cạn một vò rượu rồi quệt vết rượu trên râu, nói: “Người thì thôi, không nhắc đến được. Giờ ở Trường An, hắn là kẻ khiến người ta nghe tên đã ghét, tiếng xấu lan xa mười dặm. Bài thơ này quả thực rất hay; lúc chư vị hoài tài bất ngộ, cứ lấy ra đọc, ắt sẽ khuây khỏa đôi chút, vơi nỗi sầu trong lòng.”
“Người mà Diêu công nhắc đến lẽ nào là Lam Điền hầu Vân Diệp? Từ lâu đã nghe nói người này thông minh tuyệt đỉnh, chư tử bách gia không gì không biết; lên ngựa có thể chỉnh đốn quân ngũ, xuống ngựa có thể an dân, chỉ là đức hạnh hơi kém một chút.”
“Tùng Pha, xin thận trọng lời nói. Phu tử từng bảo, mắt thấy chưa chắc đã là thật. Huống hồ lời đồn ngoài phố. Đức hạnh là gì? Mang khoai tây, ngô ra cứu giúp muôn dân, khiến Đại Đường không còn nỗi lo đói kém, ấy chính là đức hạnh lớn nhất. Chỉ huy thuyền lớn, dẫn vạn quân xông vào hang hùm miệng cọp, lấy lại hài cốt tướng sĩ tiền Tùy, dù chết trăm lần cũng không hối hận; ấy có thể gọi là trung. Trên hồ Động Đình, lật tay thành mây, trở tay thành mưa, đùa bỡn mười vạn thủy tặc như trò trẻ con; ấy có thể gọi là tài năng.”
Huống chi còn sáng lập thư viện Ngọc Sơn, giáo hóa muôn dân; bộ sách toán học đồ sộ ấy có thể xưng là trước tác toán học bậc tông sư của một thời. Hắn dốc sức khai mở dân trí, cứu người chữa thương cũng chẳng bao giờ chịu đứng sau ai. Lão phu thật không hiểu, một người như vậy sao lại có thể đức hạnh suy đồi, sao lại trở thành cái gai trong mắt mọi người. Theo lão phu thấy, chẳng qua là cây cao đón gió, ắt bị gió quật đổ mà thôi.
Cũng tốt, Vân Diệp được nhàn rỗi đôi chút cũng hay, như vậy có thể gửi gắm tình cảm vào non nước, viết thêm cho chúng ta vài áng văn tuyệt diệu để đãi khách. Nào, chư vị, cạn chén!
Lời nói lọt vào tai, tựa như mưa rơi qua rừng rậm; dẫu chẳng thể tưới nhuần mặt đất, cũng luôn để lại đôi chút dấu vết. “Hành Lộ Nan” chính là trận mưa xuân Diêu Tư Liêm chuẩn bị cho Vân Diệp. Chỉ cần mưa rơi xuống đất, bất kể cỏ dại hay mạ non, ắt sẽ có thứ gì đó khác biệt đâm chồi khỏi lòng đất. Chỉ cần có màu xanh, vẫn đẹp hơn sa mạc đôi phần.
“Muốn vượt Hoàng Hà, băng đóng kín dòng; sắp lên Thái Hành, tuyết phủ đầy non. Thơ hay thật! Tài tình của Vân Diệp xưa nay lão phu vẫn luôn khâm phục. Chỉ là trong bài thơ này, hắn ví bọn lão phu với băng tuyết, nghe tuy không lọt tai nhưng cũng đúng là sát thực. Còn hắn tự ví mình với Khương Tử Nha câu cá bên dòng Bích Khê, có phải hơi tự cao rồi không?”
Phòng Huyền Linh cầm mảnh giấy trên tay, không ngừng ngâm nga, chẳng buồn để ý lời Đỗ Như Hối phàn nàn. Ngâm nga ba lượt, ông mới thở dài: “Thằng nhóc này sắp đi rồi.”
“Sao có thể như vậy được? Chí hướng của hắn là làm rạng danh gia tộc họ Vân, nay mới có chút manh mối, sao có thể đã muốn quy ẩn? Chúng ta chỉ bảo hắn tạm thời án binh bất động, chứ có định làm gì nhà họ Vân đâu. Đi đâu chứ? Ngươi xem trong thơ hắn chẳng phải cũng nói: ‘Sẽ có ngày cưỡi gió rẽ sóng, giương buồm vượt biển khơi’ đó sao? Chẳng phải là đang chuẩn bị quay trở lại hay sao?”
“Đỗ huynh, người thông minh suy nghĩ khác người thường. Người bình thường lúc nào cũng nghĩ theo hướng tốt đẹp nhất, còn người thông minh thì không. Họ luôn nghĩ đến tình huống xấu nhất, chỉ ứng phó với hoàn cảnh tệ nhất, chẳng ngại nghĩ mọi người đều có thể trở nên xấu xa nhất.”
Huống chi, lời đồn ở Trường An đã lắng xuống. Rất nhiều thương gia có liên hệ với nhà họ Vân đang lần lượt rời khỏi Trường An. Chẳng hạn như phú thương Hà Thiệu, gần đây đã đóng cửa tiệm Tiện Nghi Phường nổi tiếng. Cổ phần của nương nương cũng đã được ông ta đổi thành tiền, sổ sách bàn giao xong xuôi. Hôm nay ông ta sẽ lên thuyền rời Trường An, đến Nhạc Châu; trong đoàn còn có phụ nhân nhà họ Vân đi cùng.
Đỗ Như Hối ngẩng đầu nhìn Phòng Huyền Linh, nói: “Mục đích của huynh và Huyền Thành chẳng phải là đuổi hắn khỏi triều đình sao? Hắn tự mình rời đi thì có gì không tốt? Như vậy, về công hay về tư, đôi bên đều giữ được thể diện.”
Phòng Huyền Linh bị Đỗ Như Hối hỏi đến cứng họng, không biết trả lời thế nào. Đúng lúc ấy, Ngụy Trưng đẩy cửa bước vào, đưa lá tấu chương trong tay cho Phòng Huyền Linh rồi nói: “Vân Diệp dâng tấu, nói Trường An sóng gió hiểm ác, xin bệ hạ nể chút công lao nhỏ bé trước kia của hắn mà cho đổi đất phong sang Nhạc Châu. Nếu Nhạc Châu không được thì đổi sang Lĩnh Nam; nếu Lĩnh Nam cũng không được thì cứ tùy tiện ban cho hắn một hòn đảo, để hắn có thể dẫn cả nhà sống lay lắt qua ngày.”
Phòng Huyền Linh mở tấu chương, nhanh chóng đọc lướt một lượt rồi nói: “Trong tấu chương này đầy vẻ sốt ruột. Hắn không còn kiên nhẫn giằng co với chúng ta nữa, xem ra thật sự muốn rời đi rồi.”
Tấu chương này vô ích thôi, bệ hạ sẽ không chấp thuận đâu. Nếu người chấp thuận, những huân quý theo phò tá người sẽ nguội lòng mất. Vì vậy, huynh Huyền Thành, huynh vẫn nên chuẩn bị đón nhận lời chất vấn của bệ hạ đi.
“Dạo này bệ hạ trách mắng ta còn ít sao? Chuyện đó chẳng đáng gì, vấn đề là Vân gia sắp chuyển nhà lớn, không chỉ cả nhà họ phải đi, mà ngay cả đám tá điền cũng định đi theo.”
Lúc này Phòng Huyền Linh mới giật mình, lớn tiếng nói: “Không được! Luật pháp không cho phép hắn mang hết bộ khúc đi. Hơn nữa, Đại Đường bây giờ cũng chẳng còn khái niệm bộ khúc nữa. Chỉ cần sống trên đất Đại Đường thì đều là con dân Đại Đường, Vân Diệp không có quyền ấy.”
“Hắn có quyền! Tá điền ở Trường An chỉ để người già và trẻ nhỏ trông nom nhà cửa, còn những người khác đều theo Vân Diệp đi. Việc này phù hợp với chính sách phân tán dân số Quan Trung của Đại Đường. Chúng ta không những không thể ngăn cản, mà còn phải hết lời khen ngợi hành động ấy.”
“Người ta không đến bước đường cùng thì chẳng làm vậy đâu. Vân Diệp không lạc quan về tình hình ở Trường An, xem ra định rời khỏi nơi này rồi. Bệ hạ còn nợ Vân gia một món ân tình; nếu Vân Diệp nhất quyết ra đi, tám phần bệ hạ sẽ đồng ý. Như vậy, chúng ta sẽ thành kẻ đầu sỏ xua Vân Diệp đến chốn hoang vu hẻo lánh. Thái tử điện hạ và Ngụy vương điện hạ nhất định không chịu bỏ qua. Số phận con cháu chúng ta đáng lo lắm.”
Ta nghe nói Thái tử điện hạ đã dâng tấu ba lần lên bệ hạ, nhưng đều bị bệ hạ giữ lại không phê chuẩn. Không biết bệ hạ nghĩ thế nào, giờ muốn đoán thánh ý thật khó.
Ngụy Trưng kéo ghế ngồi xuống, tự rót một bát trà, nhấp một ngụm rồi thản nhiên nói: “Lão phu đã làm hết sức người, còn lại cứ phó mặc cho số trời. Dù Vân Diệp có phải chịu ấm ức thì cũng chỉ đành để cậu ta chịu vậy. Hán Vũ Đế còn nuôi những bề tôi như Đông Phương Sóc làm trò mua vui, so ra số cậu ta vẫn tốt hơn nhiều; ít nhất cậu ta đã được chứng minh là người có tài.”
Phòng Huyền Linh đẩy cửa phòng, để ánh nắng bên ngoài ùa vào. Ông đấm đấm chân mình, chỉ đám quan trẻ đi đi lại lại ngoài kia, nói với Ngụy Trưng: “Dù chúng ta có chèn ép thế nào, đám nhóc ngoài kia rõ ràng đều là những Vân Diệp khác. Lão phu điều hành Trung Thư Tỉnh mà ngày càng hao tâm tổn sức. Chẳng lẽ chúng ta thật sự đã già rồi sao?”
Mí mắt Ngụy Trưng giật liên hồi, ông không biết phải trả lời thế nào. Vân Diệp có thể bị đuổi đi, nhưng những người này thì không thể động vào. Một khi động đến họ, triều đình khó tránh khỏi bùng lên mâu thuẫn lớn hơn. Giờ đây, tất cả những người trẻ xuất thân từ thư viện đều cố ý hay vô tình né tránh ông. Vẻ kính trọng xuất phát từ đáy lòng ngày trước cũng chẳng còn; trong mắt họ chỉ có sự sợ hãi, hoặc có lẽ còn phảng phất chút hận thù.
Ông nhớ lại lời mình từng nói với Vân Diệp: “Sau khi lão phu chết, ắt chẳng được yên thân; bị nghiền xương thành tro cũng là chuyện trong dự liệu.” Xem ra, muốn không hóa thành tro cũng khó. Chỉ khổ cho con cái mình thôi…
Hai bên đối đầu, nhất định không thể chỉ có một phía gặp xui xẻo; thường là giết địch một vạn, bản thân tổn hại ba nghìn. Không chỉ Vân Diệp thấy chua xót trong lòng, Ngụy Trưng, Phòng Huyền Linh và những người khác cũng chẳng khá hơn. Quan hệ giữa Vân Diệp với Thái tử và Ngụy vương quá thân thiết, chẳng khác mấy anh em ruột thịt.
Ngụy vương vì Vân Diệp mà thà tự bôi nhọ thanh danh, cũng phải khiến thiên hạ chê cười Ngụy Trưng. Chuyện ấy nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người, giờ mối thù đã ngày càng sâu thêm. Lời đồn Ngụy Trưng tung ra đã vượt khỏi tầm kiểm soát; lời của bậc chính nhân quân tử dường như càng khiến nhiều người tin hơn. Thân thể Lệnh Hồ Đức Phấn đã hồi phục. Vừa nghe tin Vân Diệp bị tước hết mọi chức vụ, ông ta liền lập tức khỏe hẳn; nghỉ ngơi suốt một tháng, giờ lại tiếp tục hăng hái thúc đẩy những lời đồn ấy lan xa. Nghe nói, chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, ông ta đã viết hơn ba mươi phong thư, nhờ ngựa trạm Đại Đường gửi đi khắp nam bắc.
Ngụy Trưng cảm thấy bất lực. Chính ông đã châm lửa, giờ ngọn lửa ấy đang thuận gió cuốn đi. Ông và Vân Diệp đã mở đầu một tiền lệ xấu: sau này muốn công kích một người, chỉ cần vài tờ truyền đơn là đủ.
Bài thơ của Vân Diệp lúc này cũng đã được đặt lên bàn Lý Nhị. Ông đang dùng nét Phi Bạch tuyệt đẹp chép lại bài thơ ấy. Ông cho rằng thơ của Vân Diệp chẳng cần xét ý nghĩa bên trong; chỉ cần gã này còn đủ sức mắng hoàng đế, mắng đại thần thì chẳng có vấn đề gì. Ngụy Trưng và những người khác lo Vân Diệp làm hư phong khí, nhưng Lý Nhị chẳng bận tâm chút nào. Bởi từ xưa đến nay, phong khí vẫn luôn xoay vần, chẳng có thứ gì muôn đời bất biến.
Chép xong bài thơ, Lý Nhị vừa lau tay vừa mắng: “Đồ chó má, dám mắng trẫm không biết trời cao đất dày, bụng chó không chứa nổi mỡ heo, lại còn mắt chuột thiển cận à? Chỉ vì mấy câu này mà ngươi phải chịu thêm chút ấm ức mới được.”
Trưởng Tôn giờ đã hoàn toàn không hỏi han chuyện triều đình. Dù Lý Nhị có kể với bà, bà cũng chỉ lặng lẽ lắng nghe, không đưa ra bất kỳ ý kiến nào. Một ngôi sao chẳng rõ từ đâu xuất hiện khiến Trưởng Tôn cảnh giác hẳn lên. Bà còn chưa thể gục ngã: Thừa Càn, Thanh Tước, Trĩ Nô, Tấn Dương, Kim Thành vẫn cần bà chăm sóc. Đều là con của bà, làm mẹ sao có thể không lo cho con.
Vì vậy, bà nghiêm túc làm theo thời gian biểu sinh hoạt thường ngày do tiên sinh Tôn sắp xếp. Giờ đây, bà đang cầm một quyển sách, ngồi dưới cây hòe vừa chớm nở, hít hà hương hoa hòe thơm ngát, vẻ mặt điềm đạm và bình thản. (Chưa xong...)
PS: Hồi thứ nhất