Khu công nghiệp chẳng bao giờ sạch sẽ ngăn nắp, nhất là khu công nghiệp sơ khai như ở Đại Đường. Quặng thải đã sàng lọc chất đầy dưới chân núi. Nói vùng này là đất khô cằn cũng chỉ vì đem so với đồng bằng phì nhiêu; thật ra đất đai ở đây vẫn có thể cày cấy, chỉ là trước lợi nhuận công nghiệp kếch xù, người ta đều chọn cách làm ngơ, kể cả những quân vương và tể tướng sáng suốt nhất.
Trên đống xỉ than ngoài trời, hơn chục đứa trẻ đen nhẻm xách giỏ nhặt xỉ. Cảnh này Vân Diệp cũng quen lắm, việc này y từng làm rồi. Xỉ than đốt rất tiện, ít khói, lửa lại đượm, nhưng có một nhược điểm: rất dễ bị ngộ độc khí than. Không biết bọn trẻ có hay đặc tính ấy của xỉ than không.
Người Quan Trung có cỏ đốt thì tuyệt đối không đốt củi; có than đốt thì tuyệt đối không chặt cây. Nếu không phải nhất thiết cần gỗ làm rui, xà nhà hay những thứ tương tự để dựng nhà, họ sẽ chẳng đụng đến bất cứ cây nào. Thế mà dù tiết kiệm đến vậy, sau hàng trăm hàng nghìn năm sinh sôi nảy nở, nhiều ngọn núi ở Quan Trung vẫn không tránh khỏi trơ trụi; con ác long Hoàng Hà cũng rốt cuộc bắt đầu lộ ra bộ mặt dữ tợn.
Giờ đây Quan Trung bắt đầu đốt than đá, dân số cũng dần chuyển về các thị trấn biên giới. Không biết những việc ấy có thể làm chậm đôi chút tình trạng xói mòn đất trên cao nguyên Hoàng Thổ hay không.
Gió từ thuở xa xưa ngày này qua ngày khác mang đất vàng từ phương xa đến, đắp thành những lớp hoàng thổ dày nặng. Vân Diệp không muốn dòng sông lại cuốn chúng đi. Không phải vì thương cảm gì đâu, mà vì Vân Diệp say rồi. Gặp vị hầu gia cao quý, những hán tử Quan Trung nhiệt tình ấy lúc nào cũng bùng lên nhiệt tình đến phát rồ. Chẳng có rượu mạnh, chỉ có rượu nếp đặc do người Quan Trung tự ủ. Uống một hai bát thì giải khát, ba bốn bát thì căng bụng, đến năm sáu bát là phải đi nhà xí. Y không dám vào nhà xí của thợ thủ công, đành đứng giữa vùng đất khô cằn cỏ mọc um tùm mà xả cho thật đã, tống hết nước ra ngoài. Cồn thì vẫn ở lại trong người; rượu có nhẹ đến đâu, uống nhiều cũng say.
Trời đất quay cuồng, Vân Diệp cố nhịn để khỏi ngã nhào vào vũng nước tiểu. Y ngửa mặt lên trời rồi ngã ngửa ra sau. Ngay khoảnh khắc ấy, y chợt nhận ra bầu trời vùng đất khô cằn vẫn trong xanh như ngọc lam…
Say rượu nếp đặc, sáng hôm sau tỉnh dậy không đau đầu, cũng xem như một chuyện tốt.
“Hầu gia, ngài đã hứa giúp họ dựng một trường học ở đây.” Lưu Tiến Bảo vừa hầu Vân Diệp rửa mặt vừa kể lại mấy lời y nói lúc say hôm qua.
“Vậy thì tốt. Dựng một trường học vừa có ích lại chẳng tốn bao nhiêu, xây vài gian nhà, mời hai thầy giáo là được. Không phiền phức.”
“Ngài còn nói, tốt nhất là để nhà máy bỏ tiền. Tên trường sẽ là Tiểu học Tử Đệ. Như vậy nhà máy không chỉ nuôi mọi người mà còn phải giúp mọi người nuôi cả con cái. Chuyện hời thế này nhất định phải làm.”
Vân Diệp đấm đấm đầu. Xem ra tối qua y say thật rồi, đến cả những lời đào góc tường quốc gia thế này cũng nói ra được. Mất mặt quá, mất mặt quá.
“Ngài còn nói triều đình toàn một đám lợn ngu, chiếm chỗ mà chẳng làm nên trò trống gì, phí phạm ngân khố, đúng là mối họa lớn cho nhân gian, sâu mọt của đất nước, nên nhường hết chỗ cho những người tài như Hầu gia.”
“Lời này đâu có sai. Ngay giữa triều đình ta cũng dám nói như vậy. Đám người đó đã bị dân chúng mắng chẳng bằng chó lợn rồi, thêm ta vào cũng chẳng sao. Chẳng phải có người đứng ngay trên phố Chu Tước chửi thẳng đó sao? Bệ hạ còn sai quan lại ghi lại những lời người ta chửi, cuối cùng vì chửi hay mà còn thưởng kha khá tiền bạc.”
“Cuối cùng, ngài còn nói, lương thực thợ thủ công trồng trên bãi đất trống trong nhà máy tuyệt đối không được tự ăn, vì nơi này bẩn, lương thực không sạch, rửa bằng nước cũng không hết được. Ăn nhiều sẽ sinh bệnh. Tốt nhất là đem bán số lương thực ấy vào thành Trường An, đổi lấy ít đồ sạch sẽ ăn được mang về. Ngài còn nói người trong thành mạng cứng lắm, một hai lạng thuốc độc thường không độc chết được đâu.”
Vân Diệp đang uống cháo suýt phun cả cháo ra ngoài. Y đặt bát xuống, ngạc nhiên hỏi Lưu Tiến Bảo: “Ngươi nói Hầu gia nhà ngươi thật sự nói vậy à? Nghe chẳng giống tính nết của ta chút nào.”
Lưu Tiến Bảo ngượng ngùng xoắn ngón tay, không đáp. Xem chừng hắn cũng xấu hổ thay cho sự thất thố của Hầu gia hôm qua. Vân Diệp uống cháo xong, đi tới đá Lưu Tiến Bảo hai cái. Ta là chủ nhân còn chẳng thấy ngượng, ngươi là kẻ hầu thì đỏ mặt làm gì? Thật chẳng hiểu ra sao.
Suốt ba ngày liền, y dành hết thời gian ở xưởng thép, xem qua mọi công đoạn từ tuyển quặng đến luyện thép. Sau khi bàn bạc với các thầy giáo trong thư viện, y để lão Chu chấp bút viết báo cáo đánh giá. Lão Chu không biết viết thế nào, Vân Diệp bèn chỉ cho ông ta khuôn mẫu: chẳng qua là sản lượng hiện tại, sản lượng dự kiến, rồi khi thiết bị vận hành hết công suất thì sản lượng sẽ đạt bao nhiêu. Nói trắng ra, đó chỉ là một bản báo cáo khoác lác vô trách nhiệm.
Đơn giản vô cùng. Chỉ cần lấy sản lượng cao nhất trong một ngày của xưởng thép nhân với ba trăm sáu mươi lăm là xong. Ví dụ, một người chạy một trăm mét trong mười giây; việc Vân Diệp cần làm chỉ là nói rằng người ấy có thể chạy mười nghìn mét trong một nghìn giây. Có căn cứ, phép tính toán học cũng hợp lý, chẳng tìm ra sơ hở.
Muốn tìm sơ hở trong báo cáo của Vân Diệp thì phải thông minh hơn y. Nhưng người như vậy ở Đại Đường bây giờ gần như chẳng thấy đâu, thế nên Vân Diệp có thể vui vẻ hưởng thụ niềm vui do trí thông minh vượt trội mang lại.
Bản báo cáo này viết cho Trưởng Tôn Vô Kỵ xem. Vân Diệp có thể cam đoan rằng sau khi đọc xong, Trưởng Tôn Vô Kỵ nhất định ăn ngủ không yên. Quy mô luyện thép của nhà họ Trưởng Tôn kém xa xưởng của triều đình.
Giờ ai cũng biết hiệu quả nhờ quy mô: số lượng sản phẩm càng nhiều thì giá thành càng thấp, sức cạnh tranh càng lớn. Chỉ cần Đại Đường được phủ kín bằng đồ sắt của triều đình, đồ sắt nhà họ Trưởng Tôn sẽ chỉ còn nằm trong kho mà gỉ sét. Thứ nhất, uy tín của triều đình không phải nhà họ Trưởng Tôn sánh được. Uy tín của Lý Nhị sau bao năm vun đắp đã vững như đá Thái Sơn trấn tà; đã nói là hàng tốt thì nhất định sẽ là hàng tốt.
Thứ hai, chỉ cần treo biển bán đồ sắt sớm hơn nhà họ Trưởng Tôn một ngày, Vân Diệp đã dám tự nhận mình là thương hiệu lâu đời, còn hàng nhà khác đều là người mới vào nghề, hoàn toàn không đáng tin.
Lão Chu đã nhận thức đầy đủ khoảng cách giữa mình và Hầu gia. Cùng luyện thép như nhau, nhà ông ta luyện suốt ba trăm năm vẫn chẳng bằng Hầu gia luyện ba năm; người ta là hầu gia tòng tam phẩm, còn ông ta là giáo thụ chính thất phẩm. Ngay từ nhận thức đã có khác biệt lớn rồi. Một kẻ gan to bằng trời, dám khoác lác bất chấp tính mạng, ngươi còn không phục người ta thì phục ai?
Xưởng binh khí cũng nằm trên vùng đất khô cằn. Ban đầu Lý Nhị định dùng tường thành vây kín nơi này, nhưng xét thấy khu nhà máy trên vùng đất ấy còn mở rộng thêm nên đành bỏ ý định đó, chỉ cho phủ binh phong tỏa nghiêm ngặt.
Việc chế tạo hoành đao đã hoàn toàn chuyển sang sản xuất theo dây chuyền. Từ khâu rèn phôi đao ban đầu cho đến tôi lửa, nung lại, tất cả đều tuân thủ nghiêm ngặt quy trình tương ứng; thiếu một trong một trăm ba mươi sáu công đoạn cũng không được.
Rèn hoành đao vô cùng rườm rà. Trước tiên rèn hai miếng thép cứng bằng phương pháp gấp lớp, giữ nhiệt độ trong khoảng 750–800 độ, gấp khoảng 15 lần, tạo thành 32768 lớp. Sau đó kẹp một miếng thép mềm giữa hai miếng thép cứng đã có 32768 lớp, nung lên khoảng 1300 độ rồi rèn, khiến ba miếng thép hòa thành một. Tiếp đó kéo dài thành hình dáng cơ bản của thanh đao. Vì thép từng được nung đến 1300 độ nên bề mặt đã mất cacbon, độ cứng giảm xuống; lúc này còn phải thấm cacbon để tăng độ cứng bề mặt.
Vân Diệp đứng sau người thợ tôi thép, tận mắt xem ông ta thao tác ra sao. Hoành đao phải đạt độ cứng ngoài cứng trong mềm. Công nghệ này Vân Diệp chưa từng thấy, nghe nói đã thất truyền từ lâu.
Y tận mắt nhìn người thợ rót nước tiểu đủ loại động vật từ các quả bầu, dùng để trộn bùn rồi trát lên thanh đao, chỗ dày chỗ mỏng theo từng lớp; mỗi bộ phận dùng một loại bùn khác nhau. Phần lưỡi gần như không thấy đất bùn. Thanh đao được đặt trong ngọn lửa xanh nhạt nung cho đến khi phần sống đao đỏ rực lên thì dựng thẳng trên giá, nơi có luồng gió thông qua. Vân Diệp nhìn thân đao từ đỏ rực chuyển sang đỏ sẫm, cuối cùng đen kịt. Mùi tại chỗ rất khó chịu, nhưng y vẫn kiên trì xem trọn quy trình, bởi đây cũng là một quá trình học hỏi. Học tập thì không thể không nghiêm túc; đó là yêu cầu thống nhất của Lý Cương và lão nhân Thái Sơn.
Vị đại tượng chế tạo binh khí nâng một thanh hoành đao đi tới. Đây là một món binh khí giản dị không hoa mỹ; nhìn cả thanh đao chẳng khác nào một cây gậy gỗ đỏ dẹt. Chỉ khi ấn lẫy lò xo xuống, một vệt sáng lạnh mới vụt ra từ trong cây gậy. Dù người thợ trang trí thanh đao thế nào, vẫn chẳng thể thay đổi bản chất bá chủ của nó trong thời đại binh khí lạnh.
Y chậm rãi rút đao ra, nhìn thân đao sẫm màu rồi khẽ búng ngón tay lên đó. Tiếng ngân như rồng lập tức vang lên. Ánh lạnh phản chiếu trên thân đao tựa như đang chuyển động, thoắt cái từ chuôi đao lướt đến mũi đao rồi biến mất,
Vân Diệp thích ngắm đao như thế. Dù vệt sáng lạnh ấy thực ra chỉ là ánh nắng lọt xuống qua khe trên mái, còn chuyện nó chuyển động chẳng qua vì Vân Diệp khẽ lay thanh hoành đao, y vẫn luôn cảm thấy chỉ như vậy mới tỏ được thanh binh khí này có linh tính.
Trong hoàng cung, y từng thấy Ngư Tạng Kiếm, cũng từng thấy thanh Trạm Lư trong truyền thuyết. Cả hai đều có dáng vẻ thô kệch vụng về; đáng ghét nhất là chúng đều làm bằng đồng xanh. Chỉ lỡ tay làm rơi xuống đất, sứt mất một mảnh mà hại y bị Trưởng Tôn phạt đứng suốt một canh giờ. Lý Nhị biết chuyện, ôm thanh Trạm Lư của mình như ôm thi thể, đau lòng mãi không thôi. Khi đi ngang qua Vân Diệp đang chịu phạt, ông còn đá mạnh một cú vào mông y, đau điếng!
Sau đó, hai thanh kiếm đặt trong võ đường của Lý Nhị cũng biến mất. Không chỉ hai thanh ấy, mấy thanh bảo kiếm khác mà Lý Nhị sưu tầm, nghe nói vô cùng nổi tiếng, cũng chẳng thấy đâu nữa. Chỉ còn lại mã sóc, lưu tinh chùy, liên gia, Mạch Đao dài một trượng hai. Những thứ ấy thì Vân Diệp tuyệt đối không đời nào đụng vào.
Nếu Vân Diệp muốn góp ý cho ngành chế tạo binh khí của Đại Đường thì đúng là múa rìu qua mắt thợ. Theo hiểu biết của y, ngành chế tạo binh khí lạnh Đại Đường, ngay cả đời sau cũng không thể sánh bằng. Vì vậy, đến xưởng binh khí, Vân Diệp chỉ có thể khuyên mọi người thử phương pháp làm việc theo dây chuyền; còn những chuyện khác, y không cho rằng mình đủ tư cách chỉ dạy các bậc đại sư đã đưa việc chế tạo binh khí lạnh lên đến đỉnh cao này.
Không có gì để góp ý thì y dốc hết sức giúp họ giải quyết những nỗi lo sau lưng, chẳng hạn như chuyện con cái đi học, chuyện bán lương thực vào kinh thành, liệu có thể mở một cái chợ nhỏ ở đây hay không. Tốt nhất là bảo triều đình giúp y xây nhà. Nhà mái tranh trên vùng đất khô cằn lạnh lắm vào mùa đông.
ps:
Chương đầu tiên đã gửi lên. Từ hôm nay, phiếu tháng được nhân đôi. Mong mọi người bỏ cho ta một phiếu, cảm ơn.