Rồng có thể gọi mây, làm mưa; lúc hiền hòa thì mưa thuận gió hòa, khi nổi giận lại khiến sông biển đảo điên.
Nam Hải Long Vương lúc này đang cơn thịnh nộ, cuộn mình, xoay vần, vỗ sóng giữa biển xanh, mặc sức trút giận.
Sóng lớn hết đợt này đến đợt khác xô lên trời cao, như muốn hòa trời với biển làm một.
Lý Thái tham lam nhìn biển cả sôi sục, ánh mắt nóng rực như muốn nung chảy đá. Suốt thời gian qua, biển mà chàng thấy lúc nào cũng bình lặng, dịu dàng như thiếu nữ; không ngờ cũng có lúc cuồng bạo thế này.
Gió luồn qua những khe đá, mang theo đủ thứ tiếng quỷ khóc thần sầu; trong tai Lý Thái, tất cả hóa thành tiếng trống trận của đất trời, từng hồi thúc giục lòng người, khiến máu chàng như sắp bốc cháy.
Mưa bụi cũng theo gió lùa vào. Đây nào phải mưa hoa mơ tháng ba, thứ mưa đủ để người ta thong thả dạo bước, ấp ủ thi hứng. Mưa lớn do cuồng phong mang tới quất vào mặt, chỉ khiến người ta đau rát từng cơn.
“Uy thế đất trời lại dữ dội đến mức này! Bậc hảo hán phải lái thuyền lớn ra biển tranh hùng với sóng dữ, dẫu chết cũng chẳng có gì phải tiếc nuối.”
“Tôi thường gọi loại người ấy là đồ ngốc. Cuồng phong kéo đến, chúng ta đều trốn vào cảng hoặc vịnh biển; nếu được thì còn muốn kéo cả thuyền lên bờ. Còn loại người ngài nói, thường chỉ hợp làm mồi cho cá.”
Vân Diệp cầm nửa cái đùi cừu, cau mày nướng trên đống lửa bập bùng tóe tàn. Trong hang núi tối om chỉ có chút ánh sáng yếu ớt lọt vào, ánh lửa khi tỏ khi mờ hắt lên mặt chàng.
Gió tín phong đã tới, không ngờ cuồng phong cũng kéo đến. Vân Diệp chẳng có chút tâm tình lãng mạn nào như Lý Thái, chàng chỉ cầu cho cuồng phong mau qua, tốt nhất là biển yên sóng lặng ngay lập tức. Vừa rồi Lưu Tiến Bảo báo lại, căn nhà gỗ dựng bên bờ biển đã bị gió cuốn bay chẳng biết đi đâu; đến cả những cây dừa tán lá thưa cũng bị gió bật gốc, cứ thế bay lượn giữa không trung, cảnh tượng vô cùng đáng sợ.
Không biết Lưu Nhân Nguyện, Đông Ngư, lão Thiết và những người khác có chống chọi nổi không; chỉ mong ba chiếc thuyền đều nguyên vẹn. May mà họ đều là những tay lão luyện đi biển, đã sớm nhận ra cuồng phong sắp tới và chuẩn bị ứng phó. Biện pháp quan trọng nhất là đuổi Lý Thái và chàng xuống thuyền. Lão Thiết cho rằng đây là cơ hội tốt nhất để thử sức chiến thuyền, không chịu đưa thuyền vào ụ; Vân Diệp cũng nghĩ như vậy, thuyền mới tốt nhất nên được sóng biển thử thách một phen.
Biết cuồng phong sẽ kéo đến, nhưng chẳng ai ngờ nó lại dữ dội đến thế. Khiến giờ đây ruột gan Vân Diệp hối hận đến xanh lè. Chỉ không biết lão Thiết hiện giờ nghĩ thế nào.
Cuồng phong kéo đến thì ông trời cũng bó tay. Bây giờ nói gì cũng đã muộn, chỉ có thể trông vào kỹ thuật lái thuyền của họ, xem có tránh được kết cục tan xương nát thịt hay không. Cuồng phong thích làm nhất là đẩy thuyền vào bờ, rồi ném mạnh lên đá ngầm. Vân Diệp không quá lo cho Lưu Nhân Nguyện, Đông Ngư, lão Thiết; kinh nghiệm đi biển của những người này vô cùng phong phú, chỉ cần còn một tia cơ hội là họ có thể sống sót. Chỉ không biết những cao thủ mà hoàng đế đưa tới cho con trai mình, cùng đám trai tráng nhà họ Phùng, liệu có qua khỏi hay không.
Vân Diệp xẻ một miếng thịt cừu đưa cho Phùng Áng đang im lặng bên cạnh, hỏi: “Phùng công, giờ ngài có hối hận không?”
Phùng Áng nhận lấy miếng thịt cừu nhưng không ăn, nghiêm túc hỏi Vân Diệp: “Vân hầu, đây có phải tình cảnh tồi tệ nhất có thể gặp trên biển không?”
“Rất tệ, nhưng chưa phải tệ nhất. Lần trước vãn bối chở lương thực về Trường An, gặp vòi rồng trên biển, còn tệ hơn thế này. Đã ra biển thì đừng trông mong vào vận may; nhìn số thương nhân đi biển thiệt mạng là ngài có thể tính ra nơi này nguy hiểm đến mức nào.”
Phùng Áng nhai miếng thịt cừu thơm ngon mà chẳng khác nào nhai sáp. Đệ tử tinh nhuệ nhà họ Phùng giờ đều ở trên thuyền, ông không tài nào giữ được vẻ bình thản. Nhà họ Phùng muốn mở ra kỷ nguyên hàng hải, con đường phía trước còn dài lắm.
“Hầu gia, tiểu nhân hình như nghe thấy tiếng tù và sừng trâu.” Lưu Tiến Bảo buộc dây quanh hông, người ướt sũng như vừa được vớt từ dưới nước lên. Ông vừa lau nước mưa trên mặt vừa vào hang bẩm báo.
“Gió yếu đi rồi. Lưu Nhân Nguyện bọn họ đang đi theo đường zíc zắc để tránh sóng. Nghe nói lúc này chỉ có thể chĩa mũi thuyền ngược gió mà tiến; nếu xoay ngang, thuyền sẽ bị lật. Xem ra họ không sao rồi.” Vân Diệp nghiêng tai lắng nghe một lúc. Tiếng gió không còn chói tai như ban nãy, xa xa thấp thoáng vọng lại tiếng tù và. Vách núi nơi có hang động quay thẳng ra biển; vách đá hình vòng cung tạo thành một bộ thu âm khổng lồ, là nơi quan sát và canh biển tốt nhất.
Thấy Vân Diệp bắt đầu yên tâm ăn uống, Phùng Áng cũng nhẹ lòng. Chỉ có Lý Thái vẫn chưa ngắm đủ cảnh tượng hùng vĩ này, chàng lẩm bẩm mấy câu, khiến Vân Diệp và Phùng Áng cùng trừng mắt nhìn. Lý Thái ngượng ngùng sờ mũi, đi đến cạnh đống lửa, cầm lấy cái đùi cừu trong tay Vân Diệp, dùng dao nhỏ xẻ thịt ăn.
Trời tối dần, chút ánh sáng cuối cùng cũng bị mây đen che khuất, biến mất không còn dấu vết. Gió sóng trên mặt biển vẫn rất lớn. Đây mới là lúc thử thách bản lĩnh trên thuyền nhất: giữa bóng tối đen kịt, vẫn nghiêm chỉnh làm theo mệnh lệnh của thuyền trưởng, đi đúng hướng đã định và tránh thuyền của mình. Thuyền trưởng như vậy mới thật sự là cao thủ.
Lúc này, Vân Diệp, Phùng Áng và Lý Thái nghĩ gì cũng vô ích, chỉ có thể chờ đến sáng mai rồi tính. Vân Diệp nằm trên giường, thiếp đi trong tiếng cầu nguyện của Phùng Áng.
Trời sáng rõ, Vân Diệp nghe tiếng hải âu kêu thê lương, liền biết mây đen bên ngoài đã tan. Chàng bước ra khỏi hang, trước mắt là một cảnh tượng tan hoang. Gió vẫn rít lên từng hồi, thổi vù vù; sóng biển tuy không còn cuồng bạo như hôm qua nhưng dư âm vẫn chưa dứt. Những đợt sóng cao một mét cuốn theo rác vụn trên mặt biển, nện mạnh vào đá ngầm, trút nốt cơn giận còn sót lại.
Trên biển chẳng thấy bóng chiếc thuyền nào. Phùng Áng kinh hãi ngoảnh lại nhìn Vân Diệp, mong chàng nói cho mình một tin khiến lòng an ổn.
“Phùng công chớ lo. Gió sóng dữ dội đêm qua, nếu họ còn ở nguyên chỗ cũ mới là chuyện lạ. Lúc này họ đã đến Quảng Châu, ta cũng chẳng thấy có gì lạ. Hãy tin ta, họ không sao đâu, sẽ sớm quay về.”
Phùng Áng chỉ vào một chiếc thuyền rách nát trên bãi biển, nói với Vân Diệp: “Ngươi nhìn xem kia là thứ gì?” Nói rồi ông bước nhanh xuống theo bậc đá. Vân Diệp và Lý Thái vội theo sau. Đến gần, Vân Diệp liền bật cười: đây chẳng phải chiếc nào trong ba chiếc thuyền của họ, mà là một chiếc thuyền kỳ quái, đầu vuông đuôi vuông. Thứ này sao lại ra biển? Nó hợp chạy trên sông nội địa hơn.
“Hầu gia, đây là thuyền Cao Ly. Chỉ thuyền của người Cao Ly mới có hình dáng thế này. Khi gió lớn nổi lên, chiếc thuyền này chắc chắn ở gần đây. Ngài nhìn xem, đây không phải thuyền buôn; giá phóng trên thuyền vẫn còn. Đây là chiến thuyền!”
Lão Thiết đứng đầu xưởng đóng thuyền đã lên thuyền này từ lâu. Thấy Vân Diệp và mọi người tới, ông vội nhảy xuống thuyền bẩm báo.
“Thuyền Cao Ly? Ai cho phép chúng đến Nam Hải?” Cơn giận của Vân Diệp bùng lên. Thuyền buôn Cao Ly còn không được phép bén mảng tới Nam Hải, huống chi là chiến thuyền. Xa cách muôn dặm, chúng lấy đâu ra tiếp tế?
Đại Đường áp dụng chính sách phong tỏa Cao Ly, cắt đứt mọi giao thương trên bộ lẫn trên biển. Thương nhân đi biển Đại Đường tuyệt đối không dám phạm lệnh cấm này, cũng chẳng muốn phạm. Ngoại trừ thuyền buôn nô lệ có thể đến gần cảng biển, hễ thuyền buôn nào khác bị phát hiện thì chỉ có một kết cục là bị đánh chìm.
Trên thuyền không có lấy một bóng người. Phùng Áng lập tức ra lệnh cho hộ vệ tỏa đi lục soát dọc bờ biển, tuyệt đối không bỏ sót bất kỳ kẻ nào đáng nghi. Vân Diệp và Lý Thái cũng ban lệnh tương tự.
Chưa đến giờ Ngọ, thuộc hạ đã tới báo cáo: tìm thấy người, nhưng toàn là thi thể, tổng cộng chín xác. Trong số đó không chỉ có người Cao Ly mà còn có người nước Oa. Xem ra thuyền lớn lúc ấy đã bị thủng, bọn chúng bỏ thuyền chạy trốn, lên thuyền nhỏ. Kết quả thuyền lớn dạt vào bờ, thuyền nhỏ bị sóng gió lật úp, tất cả đều chết đuối. Lá cờ trên thuyền rất kỳ quái, cũng là một lá cờ xương người.
Vân Diệp lật qua lật lại lá cờ xem hai lần, phát hiện nó rất giống cờ của mình. Cờ của chàng có một chiếc đầu lâu cùng hai khúc xương bắt chéo; lá cờ này chỉ có một chiếc đầu lâu âm u, nhưng phía trên còn có một con quạ ba chân. Trên đầu quạ đội chiếc vương miện có răng cưa.
“Vân hầu, đây là cờ của một bọn hải tặc Cao Ly. Lão phu đã nhận được nhiều báo cáo nói rằng có một băng hải tặc chuyên cướp thuyền buôn Đại Đường, ra tay vô cùng tàn độc. Nghe nói kẻ cầm đầu là một nữ nhân rất xinh đẹp, hình như còn thuộc hàng quý tộc Cao Ly hoặc nước Oa. Chúng có sức chiến đấu mạnh; thuyền buôn Đại Đường đều có vũ trang, nhiều thuyền còn thuê tiêu cục hộ tống. Riêng ở Quảng Châu đã có không dưới ba mươi tiêu cục, đều là những hiệp khách từ các nơi khác tới, cũng có tướng sĩ xuất ngũ. Kẻ làm nghề này đều có bản lĩnh cả, vậy mà lão phu vẫn liên tục nhận được tin thuyền bị cướp. Thế thì đám người này chỉ có thể là quân đội Cao Ly hoặc nước Oa. Đáng tiếc lão phu ngoài tầm với trên biển; nếu không, nhất định sẽ bắt tên đầu sỏ, bắt vua Cao Ly và vua nước Oa chịu tội.”
Vân Diệp ném lá cờ trong tay đi, cười nói với Lý Thái: “Chúng ta gặp lại người quen cũ rồi. Ngươi thử nói xem, nữ nhân có thể cùng lúc điều khiển võ sĩ hai nước Cao Ly và nước Oa là ai?”
Lý Thái nhìn quanh rồi nói với Phùng Áng: “Việt quốc công năm xưa đi gấp quá, chưa được xem điệu múa ấy. Không biết ngài có quen thuộc với ‘Thiên Ma Vũ’ không?”
Phùng Áng nghi hoặc nói: “Lão phu ở Lĩnh Nam đã lâu, quả thật ít được biết phong nhã chốn Trung Nguyên. Không biết ‘Thiên Ma Vũ’ có liên quan gì đến nữ hải tặc?”
Lý Thái cười khanh khách: “Ngài thử nghĩ mà xem, sáu nữ nhân cởi sạch quần áo nhảy múa, bày đủ vẻ lẳng lơ. Nghe nói còn có thuốc bí truyền trợ lực. Khi xem điệu múa ấy, người ta dễ sôi sục huyết mạch, bất giác muốn vào sàn cùng múa, trong đầu đầy ảo ảnh. Ta từng xem một lần, suýt nữa thất thố. Ngài không biết đâu, người dẫn đầu điệu múa ấy là vương nữ nước Oa. Nghe nói giờ nàng đã thành quốc bảo của nước Oa. ‘Thiên Ma Vũ’ mê hoặc chúng sinh nước Oa, chỉ khi đại điển mới được múa.”
“Điệu múa dâm tà, ngày thường dùng mua vui cũng được, chứ sao có thể làm ô uế đại điển tổ tiên.” Phùng Áng bày tỏ vẻ khinh bỉ tột độ, nhưng cũng kín đáo để lộ ý muốn xem thử.
“Có gì khó đâu! Đợi chiến thuyền của chúng ta trở về, bản vương sẽ đích thân ra tay bắt Cao Sơn Dương Tử, bảo nàng múa dâng Việt quốc công!” Lý Thái vỗ lên tấm ván gỗ mục của chiếc thuyền hỏng, nói đầy khí thế.
P/S:
Chương đầu, cầu phiếu, cầu phiếu tháng.