Khai giảng rồi, thư viện đã trở lại nhịp điệu thường ngày. Ngoài việc có thêm ba con gấu trúc lười biếng thì dường như chẳng có gì thay đổi. Các cô gái phát cuồng vì gấu trúc, thế là thú nhồi bông hình gấu trúc nhanh chóng thành trào lưu trong nữ viện. Hiệp Tát Đề Á cũng không ngoại lệ; con gấu trúc nhồi bông lớn nhất thuộc về nàng.
Thế nhưng vào năm mới này, Đại Đường lại xảy ra một chuyện vô cùng quan trọng. Lý Nhị thấy quốc khố đầy ắp, tướng sĩ dũng mãnh, vạn quốc chầu về, cho rằng công tích của mình đã đủ để báo cáo với trời cao, bèn định đến núi Thái Sơn làm lễ phong thiện. Hơn nữa, ông còn muốn đưa Tấn Dương theo, để con bé được hưởng chút khí vận quốc gia. Biết đâu trong bầu không khí vui mừng ấy, bệnh của Tấn Dương sẽ tự khỏi mà không cần thuốc.
Ngụy Trưng sống chết cũng không đồng ý, dâng sớ nói rằng hiện giờ từ Lạc Dương về phía đông đến bờ biển Đông Hải, đâu đâu cũng là vùng hoang vu ngàn dặm, dân cư thưa thớt, không nghe tiếng gà chó, trăm nghề suy tàn. Lúc này đến núi Thái Sơn làm lễ phong thiện ắt sẽ khiến bách tính đất Sơn Đông thêm khốn khổ.
Chỉ vì câu ấy mà Vân Diệp thấy Lý Nhị thất vọng về Ngụy Trưng đến tột độ. Để ngăn hoàng đế đến Sơn Đông phân hóa, đánh dẹp các hào môn, Ngụy Trưng đã bắt đầu nói nhăng nói cuội.
Nếu là năm năm trước, lời Ngụy Trưng nói chẳng sai chút nào. Nhưng bây giờ thì không đúng nữa. Sau khi hoàng đế hạ lệnh cho lưu dân trở về ruộng đất, vô số người từng trốn trong rừng sâu núi thẳm đã dần quay về quê cũ, bắt đầu dựng lại nhà cửa. Chiếu lệnh triều đình miễn thuế ba năm đã thông báo khắp thiên hạ, khoai tây thì được trồng đầy nơi nơi. Đăng Châu, Lai Châu và những vùng ấy đã dần hình thành dáng dấp đại thành. Tấu chương của thứ sử Đăng Châu xin mở rộng thành trì đã đặt trên bàn ngự của hoàng đế hơn một tháng. Giờ ông lại bảo Sơn Đông tiêu điều, thế là có ý gì?
Ai cũng biết, có ba thế lực chính góp phần dựng nên thiên hạ nhà Lý Đường, trong đó quan trọng nhất là tập đoàn Quan Lũng. Họ vốn là một đoàn thể quân nhân có nguồn gốc từ quý tộc Tiên Ti thời Bắc Ngụy, gồm cả người Hán đã Hồ hóa lẫn người Hồ đã Hán hóa.
Hai nước Bắc Chu và Bắc Tề từng chiếm cứ Trung Nguyên đều do tập đoàn Quan Lũng một tay thao túng. Còn tám trụ quốc do Vũ Văn Thái, vị hoàng đế khai quốc của Bắc Chu, đích thân bồi dưỡng, gồm Vũ Văn Thái (ông ngoại của ông ngoại Lý Thế Dân), Nguyên Hân, Lý Hổ (ông nội Lý Uyên), Lý Bật (ông cố Lý Mật), Triệu Quý, Vu Cẩn, Độc Cô Tín (nhạc phụ của Dương Kiên), Hầu Mạc Trần Sùng... danh tiếng vang xa khắp nơi.
Trong tám trụ quốc ấy, Vũ Văn Thái là ông ngoại của ông ngoại Lý Thế Dân. Lý Hổ là cụ tổ dòng chính nhà họ Lý, Lý Bật là ông cố của Lý Mật; còn hoàng hậu của Tùy Văn Đế và bà nội Lý Thế Dân đều là con gái Độc Cô Tín.
Bốn triều Tây Ngụy, Bắc Chu, Tùy, Đường đều gắn bó mật thiết với tám trụ quốc. Chỉ cần để ý kỹ sẽ thấy trong thời loạn chuyển giao giữa Tùy và Đường, các hào kiệt bốn phương chém giết lẫn nhau, cùng những danh tướng trên triều, phần lớn đều có quan hệ thân thích: một người tổn hại thì cả nhóm cùng tổn hại, một người vinh hiển thì cả nhóm cùng vinh hiển.
Thế lực thứ hai là tập đoàn Sơn Đông, có thể chia thành hai phái: sĩ tộc Sơn Đông lâu đời, tông tộc thế lớn; và hào kiệt Sơn Đông xuất thân hàn môn, đầy dã tâm. Phái trước dựa vào danh vọng và thế gia tích lũy suốt trăm năm để đứng vững giữa đời, phái sau thì nhờ lực lượng vũ trang nắm được từ cuối đời Tùy mà tự tạo thế riêng. Hai thế lực này vừa có mâu thuẫn với nhau, vừa có thể hợp tác vì lợi ích chung. Từ lâu, họ đã khiến Lý Thế Dân cảm thấy đuôi lớn khó vẫy.
May mà nhờ mượn sức Vân Diệp, Lý Nhị đã thành công đè nén các hào môn Sơn Đông. Vụ thảm sát nhà họ Lư khiến họ nhận ra sự đáng sợ của quyền cầm đao. Giờ họ ngoan ngoãn ở yên tại Sơn Đông, cúi đầu nghe lời, chờ thời cơ sau này.
Ấn được quả bầu thì chiếc gáo lại nổi lên. Nhà họ Thôi, họ Trịnh, họ Lư từng một thời ngông nghênh giờ đều im hơi lặng tiếng, ngoan ngoãn chấp nhận sự sắp xếp trong 《Thị tộc chí》, trở thành gia tộc hạng hai, hạng ba. Phải biết nhà họ Vân hiện giờ cũng chỉ là gia tộc hạng ba. Chỉ cần con gái nhà họ Vân kết thân với hoàng gia, hoặc hoàng gia gả con gái xuống nhà họ Vân, sớm muộn gì họ cũng thành gia tộc hạng hai.
Các quan lại thuộc tập đoàn Sơn Đông, đứng đầu là Ngụy Trưng, cũng chính nhờ thế lực khổng lồ của các thị tộc mà khiến Lý Thế Dân phải nhượng bộ nhiều lần trong các chính sách và mệnh lệnh. Tuy nhiên, trong quá trình Lý Thế Dân chinh phục thiên hạ và cai trị đất nước, tập đoàn Sơn Đông cũng đóng góp không ít nhân tài văn võ xuất chúng. Vì vậy, với thế lực này, Lý Nhị vừa yêu vừa ghét: vừa phải cẩn thận đề phòng, vừa phải ra sức lôi kéo.
Thế lực cuối cùng là tập đoàn văn sĩ Giang Nam, vốn đã bám rễ lâu năm ở vùng Giang Nam và tự hình thành một khối riêng. Họ cũng thừa hưởng chút tàn dư thế lực quý tộc môn phiệt từ thời Ngụy Tấn. Sau khi nhà Tùy thống nhất phương Nam, địa vị chính trị của họ đã giảm sút đáng kể, nhưng tại Giang Nam, họ vẫn có ảnh hưởng khó ai thay thế.
Đặc điểm của những người này là tay trói gà không chặt, chẳng có tài thống lĩnh quân đội đánh trận. Nhưng xưa nay họ luôn tự xem mình là dòng chính thống của giới sĩ tộc. Xét về nghiên cứu và diễn giải điển chương triều đại trước, có thể nói không ai sánh được với họ. Bởi vậy, phần lớn thiết kế chế độ chính trị, chế định điển chương lễ nghi đầu thời Đường đều do họ đảm nhiệm.
Ba thế lực ấy tạo nên cục diện cơ bản của chính trường, quan trường đầu thời Đường. Quan hệ giữa họ đan xen chằng chịt, vô cùng phức tạp. Vì vậy, đối với họ, Lý Nhị luôn áp dụng nguyên tắc chia để trị, chen người vào giữa.
Thư viện Ngọc Sơn có thể lớn mạnh trong thời gian ngắn nhất, chưa chắc không phải nhờ Lý Nhị dung túng. Sự tin tưởng và dung túng như thế chỉ dành cho Vân Diệp; đổi sang người khác, Lý Nhị tuyệt đối sẽ không thả lỏng đến vậy.
Vân Diệp nhận ra lời Ngụy Trưng đã làm tổn thương Lý Nhị. Đây không phải điềm tốt. Lý Nhị đang hào hứng muốn tế trời thì cứ để ông ấy đi tế, mọi người cũng có dịp đến núi Thái Sơn du ngoạn một chuyến, tốt biết bao, cớ gì phải ngăn cản? Huống hồ hoàng đế xuất hành chắc chắn sẽ thúc đẩy kinh tế địa phương rất nhiều. Chuyện ăn ở đi lại cho năm sáu vạn người chẳng lẽ không tốn tiền? Nhà Lý Nhị bây giờ nghèo đến mức chỉ còn tiền, hai cô con gái của ông cũng vơ vét được kha khá.
Trong cả triều đường, yên tĩnh đến nỗi tiếng kim rơi cũng nghe rõ mồn một. Lý Nhị chuyển mắt sang Phòng Huyền Linh, quên mất vợ lão Phòng cũng là người thuộc đại tộc Sơn Đông. Đỗ Như Hối xưa nay không xen vào chuyện này, nhắm mắt giả vờ ngủ. Tần Quỳnh và Trình Giảo Kim thì cúi gằm đầu; ông ta cũng xuất thân là giặc cướp Sơn Đông.
Từ xưa đến nay, hoàng đế xuất tuần gần như đồng nghĩa với tai họa cho địa phương. Chuyện tranh chấp thị tộc chẳng liên quan gì đến Tần Quỳnh hay Trình Giảo Kim. Họ là người được hưởng lợi từ 《Thị tộc chí》, chẳng qua chỉ đơn thuần không muốn hoàng đế đến Sơn Đông gây họa cho bà con quê mình.
Ánh mắt Lý Nhị càng thêm giận dữ. Trưởng Tôn Vô Kỵ vẫn chưa bước ra. Gã này còn bất mãn vì hoàng đế gắn cho mình chức thứ sử Triệu Châu, rõ ràng là muốn đuổi gã khỏi Trường An, tống xuống địa phương tự sinh tự diệt. Trong lòng đang tức, đương nhiên gã chẳng chịu góp sức.
Cuối cùng, hoàng đế dừng mắt trên người Vân Diệp, nhìn chằm chằm không rời. Vân Diệp thậm chí còn cảm nhận được ánh mắt nóng rực của Lý Nhị đang ghim vào một chỗ nào đó trên người mình.
“Bệ hạ, vi thần cho rằng Ngụy Trưng nói có lý. Hiện giờ Sơn Đông, Hà Bắc vẫn còn hoang vu, nghèo túng. Đoàn tùy tùng của bệ hạ đi phong thiện tuyệt đối không dưới sáu vạn người. Bao nhiêu người ăn, ngựa ăn dọc đường sẽ tiêu sạch số của cải bệ hạ tích trữ trong nhà dân Sơn Đông, Hà Bắc suốt mấy năm qua. Như vậy thì được nhiều mất nhiều, không đáng.”
Ngụy Trưng giận dữ nhìn Vân Diệp, bởi ông nghe ra Vân Diệp đã đánh tráo khái niệm, đổi lý do không thể đến núi Thái Sơn phong thiện thành chuyện đơn thuần tiền lương.
Quả nhiên, câu nói ấy khiến Lý Nhị vui ra mặt. Ông giả vờ như vừa hiểu ra, nói: “Ra là vậy. Ngụy khanh nói quả nhiên có lý. Phúc lợi của bách tính còn lớn hơn trời, đạo lý ấy ngay cả trẫm cũng phải tuân theo. Nhưng Ngụy khanh lo xa rồi. Lần này đi phong thiện, trẫm sẽ tự mang lương thảo và đồ dùng. Quan phủ địa phương không được xây hành cung, không được khai núi mở đường, càng không được lấy đất vàng lót đường. Tất cả lao dịch đều miễn hết. Như vậy thì có thể đi chứ?”
Ngụy Trưng bất đắc dĩ, đành chắp tay nói: “Như vậy thì đương nhiên không còn điều gì cấm kỵ.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ lập tức bước ra khỏi hàng, tâu: “Từ ngày hoàng thượng lên ngôi đến nay, đã diệt Đột Quyết, chinh phục thảo nguyên, mở rộng bờ cõi, nuôi dưỡng muôn dân. Nay trong nước thái bình, các thế lực ngoài cõi đều cúi đầu, lại thêm mấy năm nay mưa thuận gió hòa, đương nhiên cần cáo với trời cao, khắc đá lưu danh để biểu dương công tích của hoàng thượng.” Trưởng Tôn Vô Kỵ xưa nay chẳng bao giờ thiếu lời xuôi gió.
Lý Thừa Càn giờ cũng hiểu cha mình định làm gì, đương nhiên bước ra ra sức tâng bốc phụ hoàng. Tông thân họ Lý lúc nào cũng vô nguyên tắc đứng về phía hoàng đế. Ngụy Trưng, Phòng Huyền Linh và những người khác dù không muốn đến đâu cũng chỉ có thể đồng ý để hoàng đế đi Sơn Đông. Lần trước Sơn Đông nổi loạn, chính Ngụy Trưng đi dẹp, chẳng tốn một binh một tốt. Nhưng rốt cuộc hoàng đế vẫn không yên tâm, chuẩn bị đích thân đi xem.
Ra khỏi Vạn Dân Cung, Tần Quỳnh và Trình Giảo Kim lén hỏi Vân Diệp: “Tiểu tử, con giúp dân Sơn Đông giảm gánh nặng, ta thấy Ngụy Trưng hình như chẳng cảm kích con.”
“Bá bá, điều Ngụy Trưng lo lắng căn bản không phải bách tính. Ông ấy biết rõ hoàng đế tuyệt đối sẽ không làm hại dân chúng; điều ông ấy lo là đất Sơn Đông lại phải chịu một cuộc thanh trừng lớn. Bệ hạ tuyệt đối không quên nỗi nhục khi nhà họ Thôi được xếp hạng nhất trong bản 《Thị tộc chí》 đầu tiên. Trình bá bá, về nói với thẩm thẩm, bảo thẩm thẩm đừng tùy tiện xen vào chuyện Sơn Đông. Nhà thẩm thẩm ở Sơn Tây, không quản chuyện Sơn Đông. Hãy học vợ Phòng tướng ấy: lần trước bệ hạ ra tay mạnh, xử trí nhà họ Lư, phu nhân nhà họ Lư chẳng phải cứ làm như không biết đó sao? Có những lúc phải giữ mình trước đã.”
Trình Giảo Kim thở dài rồi vội vã rời đi. Hoàng đế tĩnh lặng quá lâu, nay muốn khuấy động tình hình. Tranh chấp thị tộc lắng xuống đã mấy năm, giờ lại nổi lên mặt nước. Không biết rốt cuộc hoàng đế định làm gì. Cuộc sống của các công thần quyền quý ngày càng khó khăn.
Vân Diệp biết hoàng đế định làm gì. Chuyện thần nhân đã chọc giận hoàng đế đến cùng cực. Tuy chưa thấy báo cáo điều tra của Bách Kỵ Ty, Vân Diệp cũng đoán được phần nào. Vụ án Ngụy Thiên Giác nhất định đã có tiến triển. Dẫu sao, hơn năm trăm người muốn biến mất không để lại chút tăm tích là chuyện không thể. Chỉ cần Bách Kỵ Ty chịu dụng tâm tìm kiếm, thế nào cũng lần ra manh mối.
Hoàng hậu gặp nạn ở Ngọc Sơn, tuy nói là một tai nạn, hoàng đế lại không xử trí bất kỳ ai; sự bình tĩnh ấy đáng sợ đến lạ. Từ khi sự việc xảy ra, Vân Diệp vẫn luôn nơm nớp lo âu. Đến giờ hắn mới yên lòng: cây gậy ấy rốt cuộc vẫn nện mạnh vào mông các thị tộc.
Khi tấm màn che đậy thần nhân dần bị vén lên, hoàng đế tuyệt đối sẽ không dung thứ cho sự tồn tại của họ. Còn những thị tộc cổ xưa kia chính là mảnh đất để đám thần nhân sinh tồn và phát triển; phải nhổ cỏ tận gốc. (Chưa hết...)
P/S: Phần ba đã gửi đến. Tư liệu lịch sử nhiều quá nên chậm một chút, xin lỗi nhé.