Mấy hôm nay, Lý Thái đi tuần khắp nơi với vẻ cần mẫn chưa từng thấy. Cảnh tượng này hiếm khi xuất hiện ở hắn; ngoài việc khá để tâm đến công việc trong phòng thí nghiệm, hắn chẳng hứng thú gì với những việc thuần túy vụn vặt như chuẩn bị ra khơi.
Giờ thì khác rồi. Tên trên thuyền, đạn pháo, nước uống, lương thực, rau xanh trong chậu, đậu tương để ủ giá, dầu trẩu dùng trên thuyền, buồm dự phòng, gỗ, dây gai, dây thừng, thứ nào hắn cũng phải tự mình hỏi han. Để đi Liêu Đông tìm cha, hắn đã dốc hết sức. Còn cô gái mò ngọc trai đến Quảng Châu tìm Lý Thái thì bị hắn bỏ lại trong phủ, chẳng có thời gian để ý. Bởi vừa về phủ, đã có vô số quản sự xếp hàng chờ báo cáo tiến độ với hắn.
Điểm khác biệt lớn nhất giữa Vân Diệp và Lý Thái là y không bao giờ đem công việc về nhà. Về đến nhà là không nghĩ đến việc công nữa; nhà là nơi nghỉ ngơi. Nếu về nhà còn phải bận việc công, Vân Diệp chưa đến mức tận tụy như thế.
Chỉ cần có người lo là được. Lý Thái còn sốt ruột hơn mình, đã bận rộn có thể giúp hắn khuây khỏa thì Vân Diệp tuyệt đối không quấy rầy. Chỉ là thấy Lý Thái ôm luôn cả việc của thuyền trưởng vào người, y không nhịn được bèn nói: “Thanh Tước, những việc này là việc của thuyền trưởng, họ còn rành hơn ngươi. Một số quy định nhỏ, thuyền trưởng có thể sửa đổi; họ rất quen thuộc với thuyền và thủy thủ của mình. Thuyền trưởng của thuyền Thừa Càn là lão Thiết, mấy đời nhà người ta đều phó mặc tính mạng cho biển cả. Tin ta đi, chuyện ông ấy thích dùng đậu Hà Lan chứ không thích dùng đậu tương thì cứ để ông ấy quyết. Đường đường Ngụy vương mà đi quản chuyện này, chẳng phải mất mặt lắm sao?”
“Vậy ta nên làm gì?” Lý Thái ngơ ngác hỏi Vân Diệp.
“Về sủng hạnh mỹ cơ của ngươi, thả lỏng đầu óc đi. Ta nói cho ngươi biết, trên đường đến Liêu Đông lần này, tuyệt đối đừng đòi ta làm món ăn kỳ quái gì. Ta sợ lắm rồi. Chỉ cần ngươi có gì không ổn, ta sẽ lập tức cập bờ, đưa ngươi lên bờ.”
Lý Thái ngoan ngoãn nghe theo, vỗ tay rồi trở về phủ. Mãi đến lúc xuất phát hắn mới rời phủ, trông tinh thần cũng khá ổn. Vân Diệp và Lưu Tiến Bảo vác theo một bọc lớn đi tới, Lý Thái xoa mặt một cái rồi lên xe ngựa trước.
Giờ đây, với Lý Thái, đi thuyền đã trở thành một nỗi giày vò. Từ sau chuyến đi biển trở về, cứ nhìn thấy nước là hắn lại chán ghét. Đây là một chứng bệnh. Dù cơ thể chống lại việc ngồi thuyền, Lý Thái vẫn cố nén chịu, bước lên cầu ván.
Vân Diệp đi sau lập tức kéo Lý Thái xuống. Y tự bước lên cầu ván, lên thuyền nhỏ. Từ xa, ba chiến hạm đã nổi trên mặt biển, chờ y đến.
Lý Thái định nói gì đó, nhưng thấy Vân Diệp đã ra lệnh chèo thuyền, hắn liền khựng lại. Đứng trên bờ, hắn nghẹn ngào vẫy tay, rồi chẳng ngoái đầu đã chui vào xe ngựa. Vốn dĩ giữa hắn và Vân Diệp chẳng cần khách sáo nhiều.
Hắn không còn thích hợp lên thuyền nữa. Lý Thái vốn không say sóng, giờ chỉ cần nhìn mặt nước rộng là đã hoa mắt chóng mặt, nôn thốc nôn tháo. Hắn muốn dùng ba ngày bận rộn này để khắc phục chứng bệnh tâm lý ấy, nhưng không thành công. Vân Diệp nhìn thấy hai chân hắn run rẩy, quả quyết ngăn hắn lên thuyền.
“Ngụy vương không lên thuyền nữa, chúng ta tự đi Liêu Đông. Trước tiên tiếp tế ở Tuyền Châu, sau đó đến Thai Châu tiếp tế lần thứ hai, rồi đến vịnh Hàng Châu lần thứ ba. Muốn lấy tiếp tế lần nữa thì phải đến Đăng Châu. Lưu Nhân Nguyện, mong rằng đội quân mỏi mệt này của chúng ta có thể toàn quân trở về. Nhờ cả vào ngươi.”
Lưu Nhân Nguyện trịnh trọng gật đầu rồi ra lệnh nhổ neo. Mấy thủy thủ mình trần, để lộ tấm lưng trần, vây quanh tời kéo, hò dô hò dô theo nhịp, kéo chiếc neo sắt nặng nề lên khỏi bùn. Neo dần được kéo lên, thuyền Công Chúa chậm rãi xoay mũi, hướng về phía đông. Đây lại là một chuyến tuần hành xa vạn dặm. Liên tục đi đường xa là thử thách khắc nghiệt với bất kỳ ai. Vì vậy, lần ra biển này, Vân Diệp từ chối yêu cầu đi cùng của Vô Thiệt và Lưu Phương. Người già bảy tám mươi tuổi không nên chịu đựng sự giày vò như thế nữa. Nếu được, y còn chẳng muốn đưa Đơn Ưng, Cẩu Tử, cha con Hi Đồng và Tiểu Thiết theo. Chuyến đi này là việc công, không phải trách nhiệm của họ.
Hàn Triệt thổi sáo, cưỡi ngựa bỏ đi. Hắn cho rằng bên hông có thanh kiếm tốt lấy được từ chỗ Vân Diệp là đủ để một mình phiêu bạt chân trời. Hắn cũng không muốn ngồi thuyền, thà cưỡi ngựa chậm rãi trở về cõi tiên của mình. Ngay cả tiên nhân vô dục vô cầu cũng không chịu nổi cuộc sống buồn tẻ trên biển.
Mỗi người đều có lý tưởng riêng. Họ không thể chỉ xoay quanh một mình Vân Diệp, coi lý tưởng của y là lý tưởng của mình. Cẩu Tử muốn làm một phú ông, ngày ngày ăn ngon uống say, sống vui vẻ đến hết đời. Đơn Ưng muốn đi khắp thiên hạ, gặp hết cao thủ võ học trong thiên hạ. Hi Đồng chỉ muốn giết chóc một phen cho thỏa chí, rồi về nhà chăm sóc đông vợ của mình.
Chỉ có Vân Diệp là chẳng có mấy lý tưởng. Trước kia y cho rằng thư viện là tất cả của mình, giờ xem ra đều là vật ngoài thân. Muốn thật sự tìm được an ủi trong lòng, y còn phải đi một quãng đường rất dài.
Chiến hạm đi rất nhanh. Lưu Nhân Nguyện cho kéo hết buồm, mũi thuyền Công Chúa rẽ sóng, tạo cảm giác như đang lao đi vun vút. Thủy thủ trên thuyền đều nghe theo lời hiệu triệu của y, từ khắp nơi xa gần tụ về ba con thuyền này, ôm giấc mộng làm giàu hết sức mộc mạc mà đến. Giờ họ đã phát tài, chẳng cần bôn ba nữa, vậy mà vẫn chỉ vì tin vào chủ soái của mình, họ cam lòng ăn thức ăn biển cả thô ráp, thực hiện chuyến hải hành gian khổ nhất.
Đến Liêu Đông rất có thể sẽ đi một chuyến công cốc. Lý Nhị khi làm thống soái tam quân chưa bao giờ hành động theo tình cảm. Khi ấy, ông sẽ là một cỗ máy chiến tranh lạnh lùng; hễ không thể chiến thắng, ông sẽ dứt khoát rút đi, đợi tìm được cách rồi quay lại.
Chiến cục Cao Ly diễn biến đến lúc này, đã không cần đến nhiều binh lực nữa. Nhưng tự mình dẫn theo Tả Vũ Vệ, Hữu Vũ Vệ, Long Tương Vệ đi phía sau trợ trận cho tên điên Trương Lượng, có phải quá hấp tấp không?
Chỉ cần vào Cao Ly, Trương Lượng sẽ hoàn toàn phát điên. Mối thù cả nhà bị giết, hắn nhất định sẽ điên cuồng báo thù người Cao Ly. Đó là lý do duy nhất khiến hắn xin làm Hành quân tổng quản đạo Bình Nhưỡng.
Vân Diệp nằm trong khoang, cảm nhận chiến hạm chòng chành. Sắp đặt của mình khiến tình hình Cao Ly càng thêm rối ren. Cao Kiến Vũ và Uyên Cái Tô Văn, hai kẻ thù không đội trời chung, vậy mà lại đạt được sự nhất trí cao độ trong chuyện chống lại Đại Đường. Mười bốn vạn đại quân được điều động bằng cách nào?
Có những bí ẩn cần phải giải đáp. Bất kể hoàng đế có thân chinh đánh Cao Ly hay không, y cũng phải tự mình đến Cao Ly xem một chuyến. Không thể chỉ gieo hạt rồi mặc kệ. Làm vậy không những thất đức, biết đâu còn khiến người Cao Ly càng căm ghét người Đường hơn.
Ngọn lửa lớn thật sự đã bùng lên. Y không có cách nào khống chế lửa cháy đến đâu, vậy thì cứ đứng bên cạnh nhìn. Nếu lửa bắt đầu lan về phía mình, ít ra còn có thể báo động.
Lý Thừa Càn trấn giữ Sơn Đông là có ý gì? Cha mình muốn đối phó với các hào tộc Sơn Đông, lợi ích của hai cha con ở điểm này lẽ ra phải nhất quán. Nếu Lý Thừa Càn bắt đầu chiêu mộ các hào tộc Sơn Đông, vậy thì cuộc tranh giành quyền lực sóng gió ngập trời thật sự đã mở màn.
Ân điển xuất phát từ bề trên, đây là điều mọi người ở Đại Đường đều hiểu. Nguồn gốc quyền lực là Lý Nhị; ngôi Thái tử của Lý Thừa Càn cũng là thứ phát sinh từ nguồn gốc ấy. Lẽ nào giờ đây hai cha con lại rạn nứt trong chuyện đối phó với các hào tộc Sơn Đông? Thừa Càn à, đệ không ngu đến thế chứ? Ước mơ cả đời của phụ thân đệ là xây dựng quyền lực tập trung ở triều đình. Nếu chuyện này đệ không bắt đúng nhịp, kết cục nhất định sẽ vô cùng thê thảm.
Mâu thuẫn giữa cha con đến một cách khó hiểu. Ai bảo cứ lớn tuổi là nhất định phải nắm quyền? Hoàng đế hiện giờ đang độ xuân thu chính thịnh, đúng lúc sung sức. Sư tử con mà vội vàng thách thức sư tử chúa vào lúc này, phải đầu óc có vấn đề đến mức nào mới làm được chứ?
Càng nghĩ, lòng Vân Diệp càng bồn chồn. Y đứng dậy lên boong, nghĩ bụng hóng gió biển có lẽ sẽ khá hơn. Vừa lên boong, một mùi dầu trẩu nồng nặc xộc vào mũi. Khá nhiều thủy thủ đang quét dầu trẩu lên boong; đây là một trong những việc chưa kịp làm xong ở Quảng Châu. Buồm vẫn rách tả tơi, chỉ vá lại những lỗ thủng. Cánh buồm trắng dính tro núi lửa, vĩnh viễn không thể giặt sạch được nữa.
Đẩy cửa khoang của Đơn Ưng ra, Vân Diệp thấy hắn đang cầm dao găm khắc một khúc gỗ. Trông như đã làm việc này từ lâu, trên đầu gối phủ đầy mạt gỗ. Trên chiếc bàn bên cạnh đặt ba con rối gỗ giống hệt nhau.
“Đại Nha thích xem múa rối bóng, cũng thích con rối gỗ. Giờ trong nhà chỉ có nàng và con, ta có chút lo lắng. Rảnh rỗi chẳng có việc gì, ta khắc mấy con rối này. Đến Tuyền Châu, ta sẽ nhờ Ngưu Kiến Hổ gửi chúng đến Lạc Dương. Đại Nha nhất định sẽ thích. Nàng chỉ giỏi khóc, lúc ta không có nhà chẳng biết sẽ khóc thành ra sao. Mắt vốn đã kém, khóc đến mù thì biết làm thế nào?” Vân Diệp còn chưa hỏi, Đơn Ưng đã giành nói trước một tràng.
“Thuyền đến Tuyền Châu, ngươi xuống thuyền, cưỡi ngựa về Lạc Dương đi. Chuyến này ta đoán có tám phần sẽ đi công cốc. Chuyến đi biển chẳng qua chỉ để tìm chút yên lòng thôi, vậy nên ngươi về đi. Mỗi người đều có con đường riêng phải đi, ta cũng chẳng cần ngươi phải trông chừng mình như trông trẻ con.”
“Trước kia tính ta rất tệ, đi đâu cũng gây thù chuốc oán. Hai năm nay ta đã không ngừng tìm cách cứu vãn, giờ cơ bản chẳng còn kẻ thù nào nữa. Hàn Triệt, Trương Lượng, Ngụy Trưng, Chử Toại Lương, Trưởng Tôn Vô Kỵ, chắc cách nhìn của họ về ta cũng đã thay đổi rồi. Giờ hẳn chẳng ai muốn dồn ta vào chỗ chết nữa chứ,”
“Lần này lui về Lĩnh Nam, là để nói cho tất cả mọi người biết ta không có những ý đồ kỳ quặc như họ nghĩ. Ngay cả thư viện và quyền chỉ huy thủy sư Lĩnh Nam ta cũng không cần, chỉ dựa vào ba chiến hạm này để chơi trò chơi của riêng mình. Tiểu Ưng, đây là trò chơi của ta, ngươi không cần phải luôn ở bên cạnh bảo vệ ta, thật sự không cần. Ngươi có trò chơi của riêng mình phải chơi. Hãy chăm sóc Đại Nha, chăm sóc các con.” Nói xong, Vân Diệp rời khỏi phòng, mặc kệ những lời Đơn Ưng định nói tiếp.
Lão tử đến Đại Đường trong tình trạng trần truồng. Tình hình có tệ đến đâu cũng chẳng thể tệ hơn lúc mình trần truồng, chạy khắp nơi tìm ba lô. Trong hoàn cảnh xui xẻo như thế mà lão tử còn sống sót, thì còn gì có thể làm khó được ta nữa?
Vân Diệp cố gắng tự cổ vũ mình. Sống kiên cường đôi khi chẳng phải chuyện dễ làm; đó là một đức tính mà không phải ai cũng có được.