Lý do Vân Diệp không thể về nhà không phải vì hoàng đế không cho, cũng chẳng phải hoàng hậu cấm, mà vì chàng gặp phải một bài toán khó: Thái tử Đại Đường, Ngụy vương và chàng phải cùng nhau giải quyết rắc rối lớn tày trời cho vị công chúa được sủng ái nhất Đại Đường, công chúa Tê Tử Lý Minh Đạt — chó con của nàng không chịu ăn.
Vân Mộ tự nhận mình rất rành chuyện này, bèn dắt con chó lớn của mình đi xem vì sao chó con của Tê Tử không chịu ăn. Thế nhưng chẳng bao lâu đã quay về, Vượng Tài cũng cụp đuôi giữa hai chân, trông hết sức thảm hại. Xem ra chó con của công chúa Tê Tử chẳng tầm thường, có thể dọa Vượng Tài hung dữ sợ đến thế, nhất định phải là mãnh thú.
Ở Trường An, nhà giàu nuôi linh miêu, nuôi báo đã chẳng còn gì lạ. Là vị công chúa được người Đại Đường yêu mến nhất, nuôi hai con tê giác cũng chẳng có gì đáng kể.
Phải biết rằng trong thư viện có mấy vị tiên sinh rảnh rỗi không có việc gì làm, để thu nhỏ vóc dáng linh miêu, đã bắt đầu lai tạo thế hệ linh miêu nhỏ thứ ba. Hiện giờ đã thấy kết quả ban đầu: ít nhất chòm lông dữ tợn trên chóp tai đã biến mất, thân hình cũng nhỏ đi, tính tình trở nên hiền hòa. Theo lời các tiên sinh thư viện, thêm hai thế hệ nữa, linh miêu được lai tạo sẽ chỉ nặng mười cân. Dù vậy, Vân Diệp cũng chẳng dám tưởng tượng cảnh một thiếu nữ ngọt ngào ôm con linh miêu nặng mười cân đi dạo trong vườn.
Các quý nhân trong cung thích nhất là mèo Ba Tư, thậm chí còn có những đoàn buôn chuyên chở mèo từ xứ Ba Tư về. Mèo vốn nên dùng để bắt chuột, giờ lại thành vật cưng nằm trên đầu gối các quý phu nhân.
“Chó con không chịu ăn!” Tê Tử đã bắt đầu sụt sùi, kéo áo Lý Thái lắc mãi không thôi. Lý Thái nện một cú thật mạnh lên trán rồi nói với Tê Tử: “Tê Tử à, tứ ca vẫn luôn cho rằng thực thiết thú không nên ăn sắt. Nó phải ăn thứ gì khác mới đúng.”
Nghe Lý Thái nói, nước trà trong miệng Vân Diệp phun hết ra ngoài. Chàng vội hỏi: “Đệ nói lại xem, con gì cơ? Con gì ăn sắt?”
“Có ba con hoa hùng từ núi Tần Lĩnh chạy ra, bị dân chúng bắt được. Quan phủ địa phương đưa chúng vào hoàng cung, nói là dị thú thượng cổ thực thiết thú. Đã nửa tháng rồi, Tê Tử cho thực thiết thú ăn sắt mà chúng không chịu ăn. Ngay cả thép trăm lần tôi luyện tốt nhất chúng cũng không chịu ăn. Trước kia trong hoàng cung cũng từng có loài này, kết quả là chúng chẳng ăn gì rồi chết đói cả.”
Vân Diệp nghe mà ngây người. Trong đầu chàng hiện lên một cảnh tượng đáng sợ: cô bé mũm mĩm nước mắt lưng tròng, ôm một tảng sắt lớn đút vào miệng con gấu trúc yếu ớt. Không thể nào! Gấu trúc xưa nay đâu có ăn sắt, chưa bao giờ ăn cả. Nghĩ đến đây, Vân Diệp phát điên lên. Nhất định phải cứu gấu trúc đi. Nó bị một đám khủng long bạo chúa tàn nhẫn vây quanh trong hoàng cung thì chắc chắn không sống nổi qua mùa đông này.
Chàng vội vã chạy đến lồng chó của Tê Tử xem thử. Quả nhiên, ba con gấu trúc, hai lớn một nhỏ, đang nằm bẹp trong lồng. Con nhỏ đã đói đến mức sắp chết, cả ba đều suy nhược, dáng vẻ thật đáng thương. Nếu chuyện này xảy ra ở đời sau, dù Tê Tử có đáng yêu đến đâu cũng sẽ bị người dân toàn thế giới khinh ghét. Chỉ cần nhìn những thanh thép sáng loáng vứt trong lồng là biết: đó tuyệt đối là thép loại tốt. Để gấu trúc dễ ăn, Giám tác còn đặc biệt xẻ những thỏi thép lớn thành thanh nhỏ. Xem ra gấu trúc vẫn chẳng có khẩu vị gì; hai hoạn quan thậm chí còn sáng tạo đến mức phết mật ong lên các thanh thép, hy vọng lúc liếm mật, gấu trúc sẽ tiện thể ăn luôn cả thanh thép.
“Ta cũng thấy hoa hùng ăn sắt nghe thật nhảm nhí, dù người ta gọi nó là thực thiết thú đi nữa. Cũng như ngựa của đệ tên Vượng Tài, mèo của ta tên Phong Ảnh vậy, đều chỉ là biệt danh thôi.” Lý Thừa Càn gãi đầu, quay sang nói với Vân Diệp.
“Trước kia trong hoàng cung từng nuôi loài này à? Chẳng lẽ ta chưa kể cho các đệ lai lịch của chúng sao?” Vân Diệp ngạc nhiên hỏi. Từ xưa đến nay, Quan Trung, Thục Trung và Lũng Nam đều là nơi gấu trúc sinh sống; người ta gọi chúng là hoa hùng. Trong hoàng cung có biết bao kỳ cầm dị thú, sao có thể không có gấu trúc?
“Ôi chao, Lan Lăng từng nuôi rồi. Bây giờ Lan Lăng lúc nào cũng ở thư viện, hoặc là bận buôn bán kẹo sữa, cả ngày chẳng thấy bóng dáng. Tê Tử còn nhỏ, không biết cũng phải thôi.”
Lý Thái làm ra vẻ thông hiểu mọi chuyện, thản nhiên kể cho Vân Diệp nghe về cảnh ngộ bi thảm của gấu trúc trong hoàng cung, trong khi chính hắn cũng chẳng biết gì.
May mà trong hoàng cung có trúc tên. Vân Diệp bảo hoạn quan đi chặt ít cành non mang tới, rồi nhét cả đống vào lồng. Gấu trúc lập tức phấn chấn, ôm trúc ăn ngấu nghiến. Chúng ăn rất nhanh, xem ra đói lắm rồi. Còn mấy thanh sắt, Vân Diệp đã dặn hoạn quan đem đi. Chẳng biết ai nghĩ ra cái chủ ý ngu xuẩn ấy.
Tê Tử vỗ tay cười khanh khách. Cười một lúc nàng lại thôi, định nhờ Vân Diệp chuyên đến hoàng cung nuôi chó con cho mình. Đến tận lúc này, nàng vẫn cố chấp gọi gấu trúc là chó con.
Làm người chăm gấu trúc cũng không tệ, nhưng Lý Thừa Càn ôm Tê Tử nói: “Vân Diệp không thể đến nuôi chó con cho muội được. Chàng ấy phải nghĩ cách giúp phụ hoàng nuôi sống bá tánh thiên hạ.” Tê Tử hiền lành đành đau lòng dứt bỏ, giao ba con hoa cẩu của mình cho Vân Diệp, nhờ chàng nuôi ở thư viện. Mỗi tháng nàng sẽ đến thăm chúng.
Học sinh đều đang nghỉ, thư viện vắng tanh vắng ngắt. Chỉ còn vài học sinh từ nơi xa ở lại thư viện tiếp tục học. Một tháng rưỡi không đủ để họ đi đi về về giữa nhà và thư viện.
Từ mồng Một đến rằm là dịp cả nước vui mừng đón Tết. Những học sinh ở lại trường khó tránh khỏi nỗi nhớ nhà, nhưng dòng tâm tư từng khơi nguồn cho vô số thi phẩm tuyệt đẹp ấy đã bị ba con gấu trúc ngây ngô đáng yêu quét sạch sành sanh.
Trong núi vẫn phủ trắng một màu, trúc bị tuyết lớn đè gãy cả. Mùa đông, gấu trúc không tìm được chỗ kiếm ăn nên mới rời núi. Loài vật nào cũng cần muối; gấu trúc chạy vào nhà dân, phát hiện trên nồi sắt có chút muối bám lại nên cứ liếm mãi. Có con nóng tính còn cắn thủng nồi sắt, liếm những mảnh sắt vụn. Dân chúng trông thấy, bèn lầm tưởng gấu trúc là quái thú ăn sắt.
Đến thư viện rồi thì dĩ nhiên chẳng còn chuyện ăn sắt thê thảm như thế nữa. Học sinh ở lại nghe chuyện gấu trúc gặp nạn, lòng thương yêu lập tức dâng trào. Dịp Tết mỗi người đều được phát bánh ngọt, họ thà đứng một bên thèm nhỏ dãi cũng quyết dành phần bánh của mình cho gấu trúc ăn. Còn trúc tên thì những rừng trúc quanh thư viện gặp vận xui rồi: cành nào không non, không tươi thì nhất định không được cho gấu trúc ăn. Có người siêng năng còn đặc biệt đi tìm măng đông giúp chúng.
Có lẽ gấu trúc thật sự chỉ hợp sống trong sự yêu thương của con người. Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, ba con gấu trúc đã lấy lại dáng vẻ tròn vo. Dù bị đuổi ra ngoài, chúng cũng không chịu rời thư viện, suốt ngày đi tới đi lui khắp nơi, chiếm một hòn non bộ làm cứ điểm. Chúng còn biết kéo chăn học sinh phơi bên ngoài vào hang lót ổ cho mình, sống những ngày tháng nhàn nhã.
Dáng vẻ hoang dã đã chẳng còn thấy đâu. Chúng không chịu nổi cảnh học sinh bưng chậu cơm; hễ nghe tiếng chuông nhà ăn vang lên, cả nhà ba con liền đến đứng chờ trước cửa nhà ăn. Chúng không dám vào trong, vì gã đầu bếp mập mạp sẽ dùng chổi lớn quét đuổi ra ngoài.
Thấy gấu trúc biết điều, các đầu bếp mỗi ngày nấu cháo đều nấu thêm hai bát kê. Nồi cháo dư để nguội bớt rồi đổ vào một cái máng lợn thật lớn, cho cả nhà ba con cùng thưởng thức.
Tê Tử đã đến thăm mấy lần. Vân Diệp không cho nàng đến gần gấu trúc; ai biết được khi nào chúng sẽ nổi cơn hung dữ, tốt nhất đừng chọc vào. Tê Tử cứ muốn làm như Vân Mộ, đặt yên lên lưng gấu trúc rồi cưỡi đi khắp nơi. Tiếc rằng thân thể yếu ớt, lại mắc bệnh tim bẩm sinh, khiến mong muốn ấy của nàng luôn không thành.
Trong mắt cô bé Tê Tử lúc nào cũng có vài tia đỏ, móng cả mười ngón tay thường mang sắc xanh tím không khỏe mạnh. Tôn Tư Mạc đã dùng rất nhiều thuốc, nhưng hiệu quả đều không tốt.
Vân Diệp biết đứa trẻ này không sống qua mười hai tuổi, nên dành cho nàng sự bao dung lớn nhất. Lý Nhị, Trưởng Tôn, Lý Thừa Càn và Lý Thái đều biết, chỉ cần cô em gái này muốn, dù là sao trên trời họ cũng sẽ hái xuống cho nàng.
Vân Mộ có thứ gì thì Vân Diệp cũng chuẩn bị cho Tê Tử một phần. Chàng còn tìm cho nàng một con chó lớn hiền nhất trong nhà. Lý Thừa Càn tìm người thợ đóng yên tốt nhất, làm cho nàng một bộ yên cương vô cùng xinh đẹp, có thể đeo lên người chó. Tuy nàng không thể cưỡi Vượng Tài xông pha như Vân Mộ, nhưng để hoạn quan dắt đi thong thả một vòng thì vẫn được.
Sống trong môi trường được cưng chiều như thế mà Tê Tử vẫn không hư hỏng. Cô bé năm tuổi đã chăm chỉ học thư pháp, lại thông minh sáng dạ; bản tính lương thiện càng khiến mọi người trong hoàng cung yêu thương nàng vô cùng.
Tấn Dương công chúa là tước hiệu của nàng. Lý Nhị ban cho cô con gái yếu ớt của mình tước hiệu cao quý nhất này, chỉ mong uy phúc của đế quốc hùng mạnh có thể giúp nàng sống lâu thêm.
Thời gian cứ lặng lẽ trôi qua trong lúc người ta không để ý. Đến khi Tê Tử nhận ra trong thư viện ngày càng đông người, nàng mới biết học kỳ mới đã bắt đầu. Nàng không thích hoàng cung vắng vẻ lạnh lẽo, mà thích những thiếu niên trong thư viện cùng Lý Cương râu tóc bạc phơ. Ông lão thường đặt nàng lên đầu gối, để người hầu đẩy ông đưa nàng đi dạo quanh thư viện, phơi nắng. Có khi nhìn ba con chó con của mình ngủ, nàng cũng mơ màng thiếp đi.
“Vân Diệp, bệnh tình của Tê Tử thật sự đành bó tay sao?” Có lúc nhìn cô bé đã ngủ say, Lý Cương lại hỏi Vân Diệp câu ấy. Lần này đã chẳng biết là lần thứ mấy ông hỏi rồi.
“Không còn cách nào ạ. Bệnh của nàng là chứng phát triển không hoàn chỉnh bẩm sinh, lại nằm ở mạch tim, đáng sợ nhất. Tôn đạo trưởng đã nghiên cứu rất nhiều phương thuốc. Tuy có thể nhất thời thúc đẩy khí huyết của nàng, nhưng không trị được căn nguyên. Nếu gia sư còn ở đây, may ra có thể mở lồng ngực nàng, sửa lại mạch tim. Còn chúng ta thì… bó tay.”
Gia sư mà Vân Diệp nói đến chính là nền y học phát triển ở đời sau. Ở đời sau, nếu có gia thế hùng hậu đến thế này thì ngay cả tim cũng có thể thay được; một ca phẫu thuật sửa tim hẳn không làm khó họ.
Lý Cương vỗ tay vịn ghế, thở dài một hồi rồi bắt đầu mắng Vân Diệp theo học dị nhân mà chẳng học được thứ gì hay ho, uổng phí bao nhiêu lương thực, rốt cuộc chỉ học được mấy trò ăn chơi vô dụng.
Vân Diệp không biết đáp lại thế nào.
ps：
Tiết thứ hai