Trương Lượng tấm tắc khen ngợi, xem hết toàn bộ chiếc Công chúa hiệu, hết lời ca tụng rất nhiều ý tưởng kỳ lạ trên thuyền. Ông vuốt ve nỏ Bát Ngưu, cảm khái nói: “Có thể giảm số người thao tác nỏ Bát Ngưu từ tám xuống còn ba, thậm chí hai, đã là một công lớn. Tác chiến trên mặt nước, cung tên là ưu tiên hàng đầu, đạo lý ấy tướng lĩnh thủy quân nào cũng hiểu. Chính vì thao tác bất tiện nên nỏ Bát Ngưu mới không thể lắp đại trà trên chiến thuyền; một chiếc thuyền có bốn chiếc đã là giới hạn. Thế mà trên boong trước của Vân hầu đã lắp tới tám chiếc, trong khoang chiến đấu tầng hai còn nhiều hơn. Chẳng trách chỉ cần một đợt oanh kích, chiến thuyền của lão phu đã tan thành từng mảnh.”
Vân Diệp cười nói: “Điểm đặc sắc của ba chiến thuyền này chính là ứng dụng kỹ thuật mới. Uân công, chuyện nhỏ nhặt ấy không cần nhắc đến nữa. Hạ quan đã chuẩn bị chút rượu nhạt trên thuyền, chúng ta cùng uống một trận say, được chứ?”
Trương Lượng gật đầu, vui vẻ nhận lời, theo Vân Diệp đến phòng ăn. Đầu bếp đã sớm chuẩn bị bốn món nhắm, hâm một bình rượu, đặt lên bàn ăn ở giữa rồi lui xuống, để lại cả gian phòng cho hai người.
Vừa ngồi xuống, Trương Lượng đã cầm bầu rượu rót đầy chén mình. Uống liền ba chén, ông mới nói: “Lượng nay đã là tù nhân, không biết lấy gì báo đáp tấm thịnh tình của Vân hầu, xin kính ba chén rượu này để tạ ơn Vân hầu đã tha mạng cho khuyển tử.”
Từ khi Lại Truyền Phong báo rằng không phát hiện bóng dáng viên quan quân nào, Vân Diệp đã biết hai đứa con trai của Trương Lượng là Trương Cử Nhân và Trương Cử Trí nhất định đang ở gần đây. Khi Trương Lượng hỏi Vân Diệp có phải do hoàng đế phái đến bắt mình không, lẽ ra Vân Diệp nên lập tức phái thuyền Thanh Tước đuổi bắt hai kẻ còn lại trên biển. Chúng nhất định đã đưa theo số tinh nhuệ còn sót lại của gia tộc trốn khỏi chiến trường, lúc này hẳn vẫn đang lênh đênh trên biển; với tốc độ của thuyền Thanh Tước, chúng không thể trốn thoát.
Dù không hiểu rốt cuộc Trương Lượng đã phạm phải sai lầm lớn đến mức nào, có một điều Vân Diệp vô cùng chắc chắn: Trương Lượng tuyệt đối không thể làm chuyện tày đình thông đồng với nước ngoài. Còn nếu ông ta phạm những lỗi khác thì liên quan gì đến mình? Dồn người ta đến cảnh cả nhà chết sạch chẳng phải ý hay ho gì. Dù sao Trương Lượng cũng từng có công với đất nước này, cứ giả ngốc cho qua là được.
Trương Lượng chủ động đề nghị tham quan công chúa hiệu cũng là để tranh thủ thời gian cho hai đứa con trai. Biết không lừa được Vân Diệp, ông chỉ đổi sang một cách khác để van xin Vân Diệp tha cho hai đứa con mình. Vân Diệp chẳng làm gì thêm, vui vẻ đồng ý cùng ông thưởng lãm công chúa hiệu; đó chính là câu trả lời duy nhất dành cho lời khẩn cầu của Trương Lượng. Lúc này trong nhà ăn chỉ có hai người, không có những nhân vật như Ngũ Lĩ Tư Mã, Trương Lượng mới có thể nói thẳng mọi chuyện.
“Uất Quốc công cả đời nam chinh bắc chiến, cứu dân khỏi cảnh lầm than, đương nhiên không thể để con cháu tuyệt tự. Sáu chiến hạm đều đã bị bắt giữ, những chuyện khác không liên quan đến ta, ta cũng chẳng muốn dính dáng gì đến việc này.”
Trương Lượng cười ha hả, nói: “Lúc chia tay Cử Nhân và Cử Trí, ta đã bảo rằng cảnh ngộ vốn mười phần chết chắc của chúng, sau khi gặp Vân hầu thì biến thành chín phần chết một phần sống. Nếu là Lưu Anh Hành, thuộc hạ cũ của ta ngày trước, thì chúng đã chết chắc mười mươi rồi, ha ha. Quả nhiên là vậy. Ta chỉ mong các con ta có thể tìm một nơi hoang vắng để dựng lại cuộc sống. Chuyện hôm qua cứ để gió cuốn đi; sống cho tử tế mới là điều duy nhất chúng có thể làm.”
Nói xong những lời ấy, Trương Lượng dường như đã hoàn toàn buông bỏ, mải mê ăn uống, vui vẻ không thôi.
“Uất Quốc công, hạ quan thật sự không hiểu vì sao ngài lại có thể mắc tội ở Cao Ly. Người muốn chinh chiến ở Cao Ly nhất hẳn phải là cha con ngài mới đúng, cớ sao bệ hạ lại xuống tay nặng với công gia như vậy?” Cuối cùng Vân Diệp cũng hỏi ra điều mình vẫn thắc mắc.
“Ha. Ha ha, ha ha ha!” Trương Lượng cười lớn, vuốt bộ râu bạc của mình rồi nói: “Uyên Cái Tô Văn giết cả nhà già trẻ lớn bé của lão phu, lão phu sao có thể để hắn yên. Sau đại thắng ở Trú Bị Sơn, bệ hạ lại có người khuyên ngài ngừng binh, nói rằng Cao Ly đã quy phục, quân lính nay đã mỏi mệt, không nên đánh tiếp. Lão phu thấy bệ hạ dường như cũng có ý lui quân, bèn dẫn đám tướng sĩ dưới trướng một đường đánh giết tới. Dọc đường đương nhiên chẳng hề nương tay, bởi mệnh lệnh lão phu ban xuống chính là gà chó cũng không tha.”
Kết quả ấy, ha ha, tự nhiên là chọc cho người Cao Ly phản công điên cuồng. Trương Văn Cán sơ sẩy rơi vào ổ phục kích, hơn hai nghìn tướng sĩ tử trận, chỉ có mình Trương Văn Cán trốn thoát. Kết cục là bị bệ hạ chém đầu. Trương Quân Tiện bị khí thế báo thù điên cuồng của quân địch dọa cho khiếp vía, vậy mà dám tự ý rút lui khỏi chiến trường khi chưa có lệnh, khiến Tả Vũ vệ tướng quân Vương Quân Ngạc tử trận. Cao Diên Thọ và Cao Huệ Chân phá vòng vây thoát ra, bệ hạ nổi giận, đích thân hạ lệnh chém đầu Trương Quân Tiện.
Cao Diên Thọ, Cao Huệ Chân tuy dựa núi cố thủ, cuối cùng vẫn đầu hàng. Bệ hạ nhận được ba vạn sáu nghìn hàng binh, còn đặt tên ngọn núi nơi mình đứng khi giao chiến là Trú Bị Sơn. Ngươi nói xem, lão phu tùy tiện làm càn như vậy, bệ hạ sao có thể không nổi giận? Một cơ hội tốt đẹp, không cần động binh đao cũng có thể thu phục quân sĩ Cao Ly, đã bị lão phu phá hỏng hoàn toàn. Bởi vậy, từ đó về sau lão phu cứ luôn tránh mặt bệ hạ. Không ngờ một tháng trước, lão phu nhận được thánh chỉ của bệ hạ, lệnh cho Trình Danh Chấn tiếp quản chức Bình Nhưỡng đạo hành quân tổng quản của lão phu, lại còn muốn nhốt cha con lão phu vào xe tù, giải đến dưới thành An Thị. Ước chừng sẽ bị chém đầu. May mà thân vệ của lão phu vẫn còn trung thành, cướp được sáu chiếc thuyền đưa lão phu ra biển, rồi gặp được ngươi. Sự sắp đặt của bệ hạ thật kín kẽ không chê vào đâu được, Trương Lượng khâm phục vô cùng!
Trương Lượng cũng nhận ra dường như Vân Diệp rất xa lạ với tình hình Cao Ly, trong lòng không khỏi căm hận vô cùng. Lý Nhị vì đề phòng mình, vậy mà giấu kín Vân Diệp, người am hiểu Cao Ly nhất, mãi đến lúc này mới điều đi. Cười khổ một tiếng, ông liền bảo Vân Diệp mang bản đồ tới, rồi kể tường tận mọi tình hình chiến sự ở Cao Ly.
Đến lúc này Vân Diệp mới xem như biết được tình hình ở Liêu Đông. Trong lúc hết cách, Lý Nhị đành bỏ ý định tấn công Bình Nhưỡng, dẫn quân hợp sức với Lý Tích và những người khác đánh kẹp viện binh. Giờ đây ông lại nhắm vào thành An Thị, định hợp binh đánh hạ thành rồi mới tính kế khác.
Cuộc chiến vốn có thể kết thúc từ sớm, vì Trương Lượng mà kéo dài thêm ba bốn tháng, khiến quân đội phải trải qua trọn mùa đông khắc nghiệt ở Liêu Đông. Đến giờ, họ vẫn giao chiến ác liệt không ngừng với Dương Vạn Xuân.
Muốn lấy lương của địch ở Cao Ly là chuyện không thể. Bản thân Cao Ly cũng đâu đâu cũng đầy người chết đói. Lương thảo của đại quân đều trông cậy vào Trương Kiệm, bởi chỉ có kỵ binh trong tay ông mới phá được vòng vây chặn đường của quân phản loạn Mạt Hạt, đưa tiếp tế tới. Phần còn lại phải nhờ thủy quân Đăng Châu bổ sung.
Không ngờ Dương Vạn Xuân lại tìm được cách khắc chế hỏa dược: làm điếc cả hai tai binh sĩ. Những binh sĩ ấy chỉ biết máy móc chiến đấu, không sợ hãi, không nao núng. Hễ phát hiện quân Đường dùng hỏa dược, lập tức sẽ có binh sĩ Cao Ly bị làm điếc tai lao tới, mở cuộc tấn công liều chết. Rất nhiều binh sĩ còn dám vác những túi hỏa dược đã châm ngòi chạy khắp nơi. Dù bản thân sẽ bị nổ tan xác, hành động ấy vẫn khích lệ tinh thần chiến đấu của người Cao Ly lên rất nhiều.
Chỉ hạm đội Lĩnh Nam mới có trang bị hỏa dược gắn trên nỏ tên. Loại vũ khí này gần như vô địch trong thủy chiến, bởi đối thủ mà nó phải đối mặt chẳng qua chỉ là những con thuyền gỗ. Nhưng trước thành An Thị kiên cố, nó chẳng có mấy tác dụng; chỉ khi chất từng đống hỏa dược dưới chân tường thành mới phát huy được hiệu quả.
Lý Nhị đào địa đạo, ai ngờ trước khi khai chiến, Dương Vạn Xuân đã đào một con hào rất sâu bên ngoài thành An Thị. Lý Nhị định chui qua bên dưới đáy hào, kết quả lại đào trúng mạch nước ngầm, làm chết đuối hơn trăm quân Đường, đành phải đường đường chính chính giao chiến công thành với Dương Vạn Xuân.
Lý Nhị rao giảng thuyết đại nhất thống nhưng người Cao Ly chẳng chấp nhận. Dương Vạn Xuân còn cho dân chúng trong thành An Thị đứng trên tường thành chửi mắng Lý Nhị. Từ ngày đăng cơ đến nay, đây là nỗi nhục chưa từng có mà Lý Nhị phải chịu, vì thế ông hạ lệnh cho toàn quân: sau khi phá được thành An Thị, chó gà cũng không tha. Tin truyền đến thành An Thị, ngay cả trẻ lên năm cũng vác đất đá chất phía sau tường thành, chuẩn bị đắp thêm bức tường thứ hai. Lý Nhị bất đắc dĩ, đành lệnh cho Lý Đạo Tông cũng đắp một ngọn núi đất bên ngoài thành An Thị. Chỉ cần đắp xong, kỵ binh sẽ có thể xông thẳng vào thành, nhanh chóng đánh xuyên qua các ngả, triệt để làm tan rã ý chí chiến đấu của người Cao Ly.
Vận may của Lý Nhị tệ đến cùng cực. Lý Đạo Tông vất vả lắm mới đắp được một ngọn núi đất cao lớn, vậy mà có một tên sao chổi tên là Phó Phục Ái trèo lên đó ngắm cảnh, kết quả ngọn núi đất lại đổ sập, còn đè sập cả tường thành An Thị. Chẳng hiểu vì lý do gì, Phó Phục Ái không nhân cơ hội dẫn quân dưới trướng tấn công thành mà lại bỏ chạy. Cả ngọn núi đất biến thành một mũi nhô mới của thành An Thị. Dương Vạn Xuân tận dụng triệt để công năng của ngọn núi đất ấy, quấy nhiễu, tập kích, tung tin đồn, đủ mọi thủ đoạn chẳng từ.
Vì muốn lập công chuộc tội, Lý Đạo Tông đích thân dẫn đội điên cuồng tấn công suốt ba ngày ba đêm mà vẫn không hạ được ngọn núi đất. Khi Lý Nhị nhìn thấy Lý Đạo Tông chân trần, mình đầy thương tích, ông đành phải hạ lệnh ngừng tấn công, tính kế khác.
Cao Kiến Vũ và Uyên Cái Tô Văn không ngừng gom góp binh lực, chuẩn bị cứu viện thành An Thị. Quân Đường cũng đã mệt mỏi rã rời, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ rút quân về nước.
Vân Diệp lắc đầu nói với Trương Lượng: “Đánh đến nước này rồi, tuyệt đối không có lý nào lại vội vàng rút lui. Một cú đấm không đánh chết người, chẳng lẽ cú sau cũng không thể đánh chết sao? Đại Đường viễn chinh, mỗi lần xuất chinh đều khiến dân chúng kiệt quệ, quốc khố hao tổn, lại chẳng thể nhận được tiếp tế gì từ Cao Ly. Cứ thế này, chẳng mấy chốc sẽ tiêu sạch vốn liếng triều đình tích góp suốt bao năm. Cửu Châu đã bình định, chỉ còn thiếu một góc. Bệ hạ nói không sai, đây là mảnh đất cuối cùng trên lãnh thổ Trung Hoa mặc cho kẻ khác chà đạp, sao có thể không giành lại? Thành An Thị tuy kiên cố, nhưng không phải không có cách phá. Khiên sinh ra là để bị mâu đâm thủng.”
“Kế ấy nên ra sao?” Trương Lượng vừa xỉa răng vừa hỏi Vân Diệp. Giờ ông ta đã mặc kệ sự đời, đứng ngoài cuộc nên đương nhiên có thể ung dung tự tại.
“Còn chưa biết nữa. Nghe nói Dương Vạn Xuân muốn nấu ta lên rồi ăn thịt, ta muốn đến thành An Thị xem thử tên này có ăn nổi ta không. Ta muốn đích thân hỏi hắn.”
Trương Lượng vỗ tay cười lớn: “Hay lắm, lão phu cũng muốn đến An Thị hỏi bệ hạ, lão phu báo thù cho cả nhà thì sai ở chỗ nào? Giết người Cao Ly tuy có nhiều hơn một chút, nhưng đây là chiến tranh, sống chết như lá rụng bay tán loạn, có ai để tâm? Dương Văn Cán tự mình không đề phòng, bị địch tập kích, sao có thể tính lên đầu lão phu? Vương Quân Ngạc trời sinh đã mang tướng chết, ra chiến trường thì phải chuẩn bị chết trận. Lão phu có thể không cần tước vị, không cần đất phong, chỉ muốn đòi lại công đạo cho cả nhà. Rốt cuộc lão phu đã sai ở đâu?”
P.S.: Chương thứ nhất