Cày xuân là việc lớn muôn đời của Đại Đường. Dù lương thực trong kho Thường Bình đã nhiều đến mức chứa không xuể, từ hoàng đế đến thứ dân, ai nấy vẫn cung kính đi bái thần, cầu cho năm nay mưa thuận gió hòa.
Dẫu có công vụ lớn đến đâu, hễ không phải đang đánh trận thì quan viên đều phải tạm gác lại, chuẩn bị cho vụ cày xuân. Tập tục ấy theo gió xuân phất qua mặt đất, từ Lĩnh Nam xa xôi lan mãi đến phương Bắc.
Hoàng đế dẫn bá quan đến đàn Tiên Nông tế lễ rồi đích thân cày ruộng; thái tử dắt trâu, hoàng đế cầm cày, hoàng hậu gieo hạt, thân vương lấp rãnh. Quy trình này không được phép sai sót chút nào.
Vân Diệp đang đắp bờ ruộng. Mảnh ruộng rộng cả trăm mét cần đắp một bờ đất để tiện tưới nước vào mùa xuân. May mà chàng không dùng loại xẻng sắt cán thẳng của Đại Đường, mà dùng xẻng công binh của mình. Không cần cuốc xới rồi xúc đất, chàng làm nhanh hơn người khác nhiều. Người trẻ thì sức lực dồi dào, loáng cái đã xong phần mình. Thấy lão Tần cuốc đất vất vả, chàng chạy sang giúp ông đào luống. Mảnh ruộng này sẽ trồng khoai tây, nên nhất định phải lên luống.
Thân thể lão Tần ngày càng suy yếu. Vị lão nhân vốn đã phải qua đời từ năm Trinh Quán thứ chín ấy, nhờ có Vân Diệp mà gắng gượng sống đến năm Trinh Quán thứ mười một. Chuyện truyền máu đã được mọi người ở Trường An chấp nhận. Gã khốn từng truyền máu cho lão Tần năm nào, vì mỗi năm phải hiến máu cho ông một lần nên kiếm được không ít phần thưởng. Đến giờ chẳng những người vẫn khỏe, mà con cái cũng đã có hai đứa. Để duy trì nguồn thu nhanh nhất này, nghe Vân Diệp nói ăn nhiều thịt không tốt cho máu, gã bèn ngày nào cũng ăn chay.
Vì tước vị cao nên việc cũng nhiều. Khác với đám tử tước, nam tước, chỉ cần cuốc đất vài nhát rồi ngồi trên chiếu phơi nắng, nhìn hoàng đế cùng các quan cao quý bận rộn. Kỳ lạ nhất là trông họ có vẻ vô cùng ngưỡng mộ.
Trước kia, hoàng đế chỉ cày qua loa mấy nhát trên những thửa ruộng này, phần còn lại để lão nông làm. Từ sau nạn châu chấu năm ấy, Lý Nhị bệ hạ đã sửa quy củ này. Hai trăm mẫu ruộng hoàng gia phải do hoàng đế và các công thần quý tộc tự tay cày cấy. Trong đó, ba mẫu ruộng tốt nhất, hạng Thiên, do chính ngài cùng thái tử, hoàng hậu và thân vương Lý Thái làm, người khác không được nhúng tay.
Vân Diệp thích cách làm trước kia hơn: chỉ cần động tay vài lượt, rồi mọi người đi dự tiệc xuân. Cuộc sống quý tộc phải là rượu thịt ê hề mới đúng. Giờ không những chẳng được lo cơm nước, mà các công thần quý tộc còn phải tự chuẩn bị đồ ăn. Đến phu làm thuê dài hạn cũng chẳng bị sai khiến như thế.
Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt và Uất Trì Cung ngồi xem ở phía bên kia. Họ không tiện sang giúp. Vân Diệp có thể làm là vì chàng thuộc hàng hậu bối, giúp trưởng bối làm việc là chuyện đương nhiên, chẳng ai bắt bẻ được. Quan viên bộ Lễ thậm chí còn khen hành động của chàng. Còn nếu bọn họ sang giúp thì chẳng khác nào kết bè kết đảng lộ liễu. Dù ai cũng biết năm nhà này sắp mặc chung một chiếc quần, nhưng thà để người ta biết còn hơn để người ta tận mắt thấy.
Đợi lão Tần nện xong xẻng đất cuối cùng, Vân Diệp đỡ ông cụ đang thở hổn hển đi về phía bờ ruộng. Nhà họ Tần chẳng có hậu bối nào ra hồn, đó mới là điều lão Tần lo lắng. Ông chậm chạp chưa chịu cáo lão là vì sợ một khi mình về hưu, trong nhà sẽ chẳng còn ai gánh vác được đại sự.
Lần trước, ông sai quản gia đến Nhạc Châu đưa tiền cho Vân Diệp, nào ngờ trong nhà lại gặp phải sự chống đối chưa từng có. Ngay cả bà vợ già cũng khuyên lão Tần đừng nhảy vào hố lửa. Lão Tần phải dùng gia pháp, ra tay nặng với hai đứa con trai do thiếp sinh, mới dẹp được mọi ý kiến trái chiều mà trợ giúp Vân Diệp. Vì chuyện này, bà vợ già ngày nào cũng rơi lệ, cho rằng lão Tần coi Vân Diệp còn hơn cả con ruột.
Nếu nhà họ Tần có một đứa con trai xuất chúng thì Tần Quỳnh đã chẳng coi trọng Vân Diệp đến vậy. Nhưng nhà ông không có. Muốn gia nghiệp nhà lão Tần được truyền lại tử tế thì phải nhờ đến sức bên ngoài, mà Vân Diệp là lựa chọn tốt nhất.
Khi quản gia từ Nhạc Châu trở về, kể cho cả nhà nghe chuyện nhà mình đã chiếm được lợi lớn ở đó, lão Tần nước mắt đầm đìa, chỉ vào bà vợ già và các con mà nói: “Thời buổi này, muốn chiếm được lợi cũng cần có trí tuệ và tình nghĩa. Các ngươi vừa không có trí tuệ, vừa chẳng có tình nghĩa, đến bước chân người ta còn theo không kịp, dựa vào đâu mà đứng vững giữa đời này?
Đối với Vân Diệp, nhà họ Tần thật ra là gánh nặng. Nếu không vì tình nghĩa thuở trước, chàng có kéo nhà họ Tần cùng làm giàu không? Nhớ lấy, người nhà họ Tần có thể thiếu trí tuệ, nhưng tuyệt đối không thể thiếu tình nghĩa. Làm người thế nào cũng phải giữ được một trong hai điều ấy.“
Vân Diệp đỡ lão Tần, cảm nhận rõ thân thể cao lớn của ông lão đã suy sụp. Vị anh hùng năm xưa cầm một cây thương đầu hổ, đôi giản vàng tung hoành vô địch ở Sơn Đông, cuối cùng cũng đã biến mất giữa dòng sông dài lịch sử.
Giờ đây chỉ còn lại một cái xác thân, một vị anh hùng xế chiều cố kéo dài mạng sống để lo cho con cháu. Không còn đánh được hổ, cũng chẳng bắt nổi giao long.
“Tần bá bá, bá bá đưa trưởng tử của Tần Anh đến nhà cháu nhé. Cháu nhàn rỗi không có việc gì, có thể dạy dỗ nó đôi điều.”
Lão Tần ngẩn ra rồi nói: “Chẳng phải cháu không nhận đệ tử nữa sao? Người đời ta đã nói ra thì phải giữ lời, lời đã thốt ra cũng như vải trắng nhuộm đen, sao có thể nuốt lời?“
“Bá bá biết tính cháu rồi đấy, trời sinh cháu đã như con khỉ, nóng nảy, hiếu động. Cháu đâu phải bậc anh hùng như bá bá. Chuyện nói rồi lại nuốt lời, cháu quen từ lâu rồi. Để một câu nói trói chặt mình, không được làm điều trong lòng muốn làm, với hậu bối mà nói thì đó là một sự giày vò. Gia sư từng nói cháu chẳng làm quân tử nổi, cũng chẳng thành tiểu nhân được, chỉ có thể lấm la lấm lét lăn lộn giữa đời. Đứa bé theo cháu, dẫu không học được bản lĩnh gì thì học chút khéo léo trong cách đối nhân xử thế cũng được.”
Mắt lão Tần đỏ hoe. Ông ngẩng đầu nhìn trời một lúc, vỗ nhẹ lên mu bàn tay Vân Diệp, rồi cùng chàng đến ngồi trên chiếu bên bờ ruộng.
“Ngươi xem, ngày xuân đẹp đẽ, trời cũng ấm áp, vậy mà đám người râu ria ở Ty Thiên Giám lại bảo sắp có nhật thực, thiên cẩu ăn mặt trời. Cái điềm gở này sao lại xuất hiện đúng mùa xuân chứ?” Trình Giảo Kim đưa túi nước cho lão Tần, miệng lầm bầm.
“Trình bá bá, thiên cẩu ăn mặt trời là chuyện bình thường lắm, gần như năm nào cũng có.”
“Nói bậy! Trình bá bá của ngươi sống bốn mươi tám năm, tổng cộng mới thấy có ba lần, sao lại thành mỗi năm một lần?”
“Bá bá à, thật đấy. Mặt đất không phẳng mà cong tròn. Năm xưa bá bá thấy nhật thực ở Sơn Đông thì cùng thời điểm ấy ở Trường An lại không thấy được. Có khi nhật thực xảy ra ở Đại Đường, có khi lại ở Đại Thực. Tóm lại, mỗi năm đều có mấy lần.”
“Viên Thiên Cương, Lý Thuần Phong nói, nhật thực ắt là điềm mất nước, vua chết.”
“Hai tên khốn ấy đúng là chuyện gì cũng dám nói, không sợ bệ hạ lôi ra chém đầu à?“
“Có gì lạ đâu? Lịch thư viết thế mà. Trong ‘Hậu Hán thư, truyện Đinh Hồng’ có nói: mặt trời là tinh khí dương, tự giữ nguyên vẹn, không khuyết hao, là hình tượng của quân vương. Vậy nên họ nói thế cũng có căn cứ. Gần đây ngươi không ở đây, bệ hạ phiền lòng lắm. Ngay cả mũ đỏ chúng ta đội cũng đã chuẩn bị sẵn, đến hôm ấy tất cả đều phải mặc giáp trụ đầy đủ vào chầu. Ngươi cũng không ngoại lệ.”
“Thái Sử lệnh và bọn họ đều chuẩn bị xong cả rồi. Đến lúc đó, chuông trống ở Trường An sẽ đồng loạt vang lên, quân đội cũng thổi kèn đánh trống, mười sáu vệ của Trường An sẽ sẵn sàng phòng bị. Bệ hạ không lên triều ở điện Vạn Dân mà chuyển sang điện Thừa Lộ. Dân chúng cũng sẽ khua chiêng gõ trống xua đuổi thiên cẩu. Đến lúc ấy, ngươi phải đi sát chúng ta, đừng chạy lung tung. Nếu gặp xui xẻo vào lúc này thì xui cả đời đấy.”
Nghe lão Ngưu nói vậy, Vân Diệp liên tục gật đầu. Đám cổ nhân rỗi việc này cứ thích làm ầm lên, ai biết họ sẽ bày ra trò quái gở gì. Chẳng qua là nhật thực thôi mà, mọi người bưng tách trà, đeo kính râm rồi cùng ngắm cảnh tượng thiên văn kỳ thú, chẳng phải tốt hơn sao? Cứ nhất định phải đội mũ đỏ, làm như năm tuổi bản mệnh đến nơi.
Mặt trời lên đến đỉnh đầu, mọi người lần lượt lấy thức ăn nhà mình mang theo ra ăn trưa. Gói đồ của Vân Diệp lớn khác thường, không lớn cũng không được. Mấy ông lão đều nói hôm nay không mang đồ ăn, sẽ ăn đồ nhà họ Vân, nên Vân Diệp đem cả ba lô đến. Chàng cũng chẳng biết bên trong có những gì, đều do Tân Nguyệt và mọi người chuẩn bị.
Chàng lấy ra trước tiên một con ngỗng quay, bọc trong lá sen, bóng nhẫy mỡ. Uất Trì vừa chìa tay đã cầm lấy. Ông thích đồ lớn; con ngỗng quay to thế này, e là vẫn chưa đủ cho ông ăn một bữa.
Vịt quay bị lão Trình lấy mất. Ông có con dao nhỏ sắc bén, có thể thái từng lát mà ăn. Ông đặt vịt quay lên chiếu, chỉ chờ Vân Diệp tìm được nước xốt để chấm. Lão Ngưu thích thịt viên chiên, đặc biệt là viên bò vừa dai vừa đàn hồi. Tân Nguyệt biết ông lão thích món này nên cố ý gói cả một túi lớn, khiến mắt lão Ngưu híp tịt lại.
Tỳ vị lão Tần yếu, Vân Diệp thả một ống tre vào nồi nước sôi bên cạnh. Đợi hơi nóng thấm đều, chàng vớt ra, mở nắp. Một ống chè hạt sen đủ cho lão Tần uống nửa buổi.
“Để dành cái chân giò cho trẫm.” Lý Nhị xắn ống quần, nhét vạt áo bào vào thắt lưng, trông hệt một lão nông. Ngài vỗ tay rồi ngồi vào chỗ chủ tọa, chờ Vân Diệp lấy thức ăn cho mình. Phải nói rằng ngài cũng đã vất vả cả buổi sáng.
Vân Diệp lục lọi một hồi lâu mới tìm thấy chân giò, vội đem đến cho Lý Nhị. Món này phải hâm nóng mới ngon, ăn nguội không được. Lý Nhị cầm chân giò lên, chẳng buồn để ý lời Vân Diệp nhắc phải hâm nóng rồi mới ăn, xé một miếng da lớn nhét vào miệng, nhai ngon lành.
“Mang rượu ra đây nữa. Trẫm biết ngươi có mang theo. Bộ Lễ không cho uống rượu, chắc ngươi đã coi lời họ như gió thoảng bên tai rồi. Lấy ra đây, trẫm uống một ngụm cho đỡ mệt.”
Bầu rượu được đưa lên. Thị vệ rõ ràng định kiểm tra, nhưng bị Lý Nhị đuổi đi. Ngài ngửa cổ uống một ngụm lớn rồi tiện tay đưa cho Tần Quỳnh. Tần Quỳnh đã nhiều năm không uống rượu. Đã là rượu hoàng đế ban thì dù là thuốc độc ông cũng uống, huống chi rượu là thứ tốt lành ông mong đợi từ lâu, làm gì có lý nào lại không uống. Ông ngửa cổ tu một hơi, nửa bầu đã cạn. Ông nín thở rồi thở phào một hơi thật dài, vẻ mặt hạnh phúc đến lạ.
Đến khi lão Trình đưa bầu rượu cho Vân Diệp, chàng chẳng cần nhìn cũng biết bên trong không còn giọt nào. Chàng lấy hết đồ ăn trong ba lô ra, bày trên chiếu, tìm cành cây xiên hai cái bánh bao rồi đặt lên tro than nướng. Chờ đến khi chúng vàng ruộm, chàng mới đem dâng cho hoàng đế.
Chàng tự lấy đùi gà, trứng gà, chân gà, tàu hũ ky cùng các món kho, rồi cầm luôn một ống tre đựng rượu nếp. Chàng nhặt thêm ít bánh bao và thịt viên, đem sang chỗ hoàng hậu. Hôm nay ở đây chỉ có một mình hoàng hậu là phụ nữ, cần được chăm sóc đặc biệt. Còn Lý Thừa Càn và Lý Thái cầm bánh kê thô ăn khổ nhớ ngọt, nháy mắt với Vân Diệp đến sắp rụng cả mắt, chàng cứ coi như không thấy. Mỗi năm vào dịp đích thân cày ruộng, hoàng gia đều phải ăn khổ nhớ ngọt; đó là truyền thống, không được lơ là.
ps： tiết thứ nhất