Khi bóng buồm của Vân Diệp xuất hiện nơi đường chân trời, thành Quảng Châu đã chìm vào cơn cuồng loạn. Vô số thương nhân ngóng chờ hàng hóa đường biển vây kín bến cảng, người làm trong tay giơ cao những tấm biển gỗ ghi tên hàng, chen lấn xô đẩy về phía trước. Chỉ vài nhà buôn giàu có cần hương liệu là vẫn thản nhiên ngồi trong tửu lâu. Hương liệu chẳng có bao nhiêu, mọi người đã bàn bạc chia phần từ trước; phải đợi đội thuyền bán xong tạp hóa, họ mới ra tay.
Thứ sử Quảng Châu Dương Nguyên Nghĩa mặc áo bào xanh, chắp tay sau lưng đứng trên bến cảng. Ông đến đón Ngụy vương và Vân hầu. Các đạo chỉ dụ từ kinh thành gửi tới đã gần chất đầy bàn ông, dịch trạm cũng chật ních sứ giả các nơi. Vì không liên lạc được với Ngụy vương và Lam Điền hầu, họ đành chen chúc trong dịch trạm chờ hai người trở về. Khí hậu Lĩnh Nam hành hạ họ đến sống dở chết dở; đã có một vị trung sứ chết ở Quảng Châu.
Ba chiếc chiến thuyền lúc xuất phát còn mới tinh, khi trở về đã tả tơi rách nát. Chỉ cần nhìn cánh buồm lớn thủng lỗ chỗ, mạn thuyền đầy thương tích là biết chuyến đi xa này gian nan đến mức nào.
Các tướng sĩ đen gầy nhưng trông càng thêm rắn rỏi, vừa đặt chân lên bến cảng đã lộ nguyên hình. Sống lâu ngày trên chiến thuyền chòng chành, họ đã quen với mặt boong lúc lên lúc xuống; nay đặt chân lên đất liền vững chãi, cảm giác bồng bềnh đột ngột biến mất, thế mà cả đám lại ngã nhào.
Dương Nguyên Nghĩa đã quá quen với cảnh này, bật cười ha hả rồi sai thuộc hạ dìu những người ngã xuống đi chậm rãi, đợi họ quen lại cảm giác trên đất liền rồi mới buông tay.
Lý Thái cố ý chưng diện một phen, đắc ý xuống thuyền. Hắn không ngã, bởi viên trưởng vệ đã dìu từng bước cho đến khi Lý Thái nhận lễ của Dương Nguyên Nghĩa, lúc ấy Dương Nguyên Nghĩa mới tiếp nhận việc dìu đỡ.
Vân Diệp thì chẳng mắc hội chứng vừa xuống thuyền; y đã quá quen với cảm giác ấy. Hai cảm giác bồng bềnh và vững chãi giờ y có thể chuyển đổi tự nhiên, thuộc hạ của thủy sư Lĩnh Nam đương nhiên cũng chẳng vấn đề gì.
Dương Nguyên Nghĩa đang đỡ Lý Thái, chỉ đành mỉm cười gật đầu xin lỗi Vân Diệp. Vân Diệp chẳng rảnh nói chuyện với ông, bởi y đã trông thấy Phùng Áng và Lý An Lan. So với Dương Nguyên Nghĩa, hai người này quan trọng hơn nhiều.
“Vân hầu, dọc đường bình an chứ?” Phùng Áng từ xa đã thấy con trai vác một bọc đồ thật lớn xuống thuyền. Rõ ràng ông rất muốn chạy tới nói chuyện với con, vậy mà vẫn phải bắt chuyện với Vân Diệp trước.
“Phùng công, lòng ngài đâu có đặt ở chỗ ta. Ngài cứ qua chỗ con cháu nhà mình trước đi. Chúng ta lát nữa sẽ trò chuyện cho thỏa, chuyến này có khối chuyện để nói.” Vân Diệp bước tới, nắm tay Phùng Áng trêu đùa.
Lão Phùng Áng nhìn Lý An Lan phía sau, nhướng mày cười lớn: “Cũng phải, lão phu không làm kẻ gây phiền nữa. Cứ tự nhiên đi, lão phu sang xem Trí Dũng rốt cuộc mang về báu vật gì mà phải tự mình vác.”
Mắt Lý An Lan đỏ hoe. Thấy Vân Diệp cười hì hì bước tới, giữa chốn đông người, y không hành lễ thì không ổn, bèn tùy tiện chắp tay: “Điện hạ vẫn khỏe chứ?”
Lý An Lan trách móc liếc Vân Diệp một cái, định đi xem Lý Thái.
“Thằng em trai dở hơi kia của nàng có gì đáng xem. Người nàng cần nhìn cho kỹ là ta đây này. Mau về thôi, chỗ này đông như nêm, không tiện ra tay.” Vân Diệp nói với Lý An Lan bằng vẻ rất thản nhiên.
Một cô gái yếu đuối sao có thể là đối thủ của gã đàn ông đang thèm khát đến mất cả lý trí? Vân Diệp cứ thế lôi nàng lên xe ngựa. Người trên thuyền đã được sắp xếp từ trước, ai nấy đều có việc phải làm.
Nhà họ Vân cũng có một tòa nhà ở Quảng Châu. Xe ngựa vừa vào nhà đã chạy thẳng ra hậu viện. Trước ánh mắt kinh ngạc của đám nha hoàn, bà vú, Vân Diệp bế Lý An Lan quần áo xộc xệch vào phòng ngủ.
Một năm trời! Lúc đi còn là trước Tết, giờ lại sắp đến Tết. Cả đám đàn ông chen chúc trên chiếc thuyền nhỏ, ai nấy gần như phát điên vì bí bách. Khó khăn lắm mới cập bờ, trước mắt lại có mỹ nhân, lúc này ai còn để ý đám hạ nhân cười chê nữa.
Càng cuống thì cởi quần áo càng rối. Chết tiệt, thắt lưng lại buộc nút chết, kéo thế nào cũng không mở. Y cuống đến toát mồ hôi đầm đìa. Thấy y đáng thương, Lý An Lan đến giúp tháo thắt lưng. Tháo một hồi, chính nàng lại khúc khích cười. Vân Diệp ngẩn ra rồi cũng cười lớn theo. Lý An Lan càng cười to hơn, thân mềm nhũn nằm xuống giường gấm.
Vân Diệp nằm bên cạnh nàng, nói: “Biết làm sao được, đàn ông đúng là chẳng có tiền đồ. Mấy ngày cuối trước khi về, trong đầu ta chỉ toàn là các nàng, chỉ mong sớm gặp lại, vừa thấy là ôm ghì lấy, hận không thể ép các nàng hòa vào thân thể mình. Ai ngờ gặp rồi, ta chỉ muốn giày vò nàng thật mạnh, chẳng còn chút dịu dàng tình ý nào.”
Lý An Lan nằm sấp trên người Vân Diệp, đôi mắt long lanh tình tứ: “Thế này thiếp mới yên tâm. Phu quân càng như vậy, thiếp càng vui. Đàn bà giữ tiết là lẽ đương nhiên, nhưng chưa nghe nói đàn ông cũng phải giữ tiết. Ngoài biển cô quạnh như thế, sao chàng không tìm vài Hồ cơ xinh đẹp? Thiếp đâu phải người không hiểu lý lẽ.”
Vân Diệp lật Lý An Lan lại, vỗ một cái vào cặp mông căng tròn của nàng rồi nói: “Chuyện này phải làm cùng các nàng mới thú vị. Tìm đại người khác mà làm thì còn ra thể thống gì, chỉ có thú vật mới làm thế. Có điều, ta cũng sắp biến thành thú vật rồi.”
Lý An Lan tìm thấy một con dao găm bên gối, xoẹt một cái đã cắt đứt thắt lưng của Vân Diệp…
Sáng sớm, Vân Diệp tỉnh giấc từ giấc ngủ sâu nhất. Trời đã sáng rõ. Từ buổi trưa hôm qua, y đã hoang đường cùng Lý An Lan, mệt rã rời mới thiếp đi. Giờ đây, rèm thêu tua châu buông trước cửa phòng khuê các; chim oanh trong rừng ríu rít gọi nhau, đôi én dưới mái hiên quấn quýt giao phối.
Nha hoàn cuốn màn the lên rồi thêm hương vào lư. Trong làn hương khói lững lờ, Lý An Lan ngồi trước gương trang điểm. Màn trướng xanh biếc che khuất ánh nắng rọi qua cửa sổ, để bóng hoa loang lổ trên chiếu. Động tác của Lý An Lan dịu dàng, mềm mại. Nàng chỉ mặc chiếc yếm, bờ vai trắng ngần dưới ánh ban mai mỏng nhẹ mịn màng như ngà voi. Vòng eo và đường cong tròn đầy bên dưới lại khơi lên dục vọng trong lòng Vân Diệp; y vội kìm xuống, nếu tiếp tục thì lại thành chuyện hoang đường mất.
Chuyển sự chú ý ra ngoài, lúc này y mới nhận ra khu vườn của mình thật ra rất đẹp. Liễu rủ được trồng có chủ ý lay động bên ao sen; mấy cây nhỏ vươn thẳng, nở đầy hoa vàng, bóng cây và hương hoa lan vào màn trướng.
Vân Diệp vươn vai. Mọi thứ thật dễ chịu, thư thái biết bao! Trong khung cảnh và bầu không khí thế này, nếu không ngủ thêm một giấc thì thật có lỗi với bản thân. Y ôm gối của Lý An Lan, rúc sâu vào chăn, định ngủ cho đến tận khi trời đất hoang tàn. Trên thuyền, ngày nào y cũng chẳng ngủ yên giấc; giờ mọi chuyện đã ngã ngũ, muốn ngủ thế nào thì ngủ thế ấy.
Lý An Lan khẽ lay Vân Diệp, nhỏ giọng nói: “Phu quân, dậy thôi, không ngủ tiếp được nữa. Thiên sứ từ kinh thành tới đã chờ một lúc lâu rồi, chàng không ra thì thất lễ mất.”
“Đừng làm phiền ta. Nàng mà còn trêu chọc ta, coi chừng đến giờ này ngày mai nàng vẫn không xuống giường được. Chuyện trong kinh liên quan quái gì đến ta, ta chỉ là một viên quan nhàn tản, có ta hay không cũng vậy thôi.”
Lý An Lan sa sầm mặt, vỗ Vân Diệp một cái. Nàng lấy chiếc khăn trong chậu nước, chụp thẳng lên mặt y. Đó là nước giếng lạnh buốt! Con mụ này định mưu sát chồng sao? Vân Diệp giật nảy mình ngồi bật dậy.
“Đền giấc ngủ cho ta.” Vân Diệp nhìn chằm chằm Lý An Lan.
“Chàng tiếp đãi thiên sứ xong, dùng chút cơm rồi muốn ngủ bao lâu cũng được. Muốn thiếp ở bên thì thiếp sẽ ở bên, cùng ngủ đến tận lúc vào quan tài cũng chẳng hề gì.” Lý An Lan ra hiệu rằng so với ngủ nướng, tiếp đãi thiên sứ vẫn quan trọng hơn.
“Ở bên ta ngủ!” Vân Diệp hét lớn, nhào lên giường đè Lý An Lan xuống, làm hỏng lớp trang điểm nàng vừa sửa, tóc cũng xổ tung. Y lột nàng trần truồng như cừu non, đánh hai cái vào mông nàng, rồi ngửa mặt cười ha hả hai tiếng, mặc quần áo vào và đi ra tiền sảnh gặp khách.
Thiên sứ là một viên quan lục phẩm y không quen biết. Vân Diệp quỳ dưới đất nghe ông ta đọc xong thánh chỉ, nhưng nội dung cụ thể là gì thì y hoàn toàn không nghe rõ. Đợi thiên sứ đọc xong, y nhận thánh chỉ, ký tên xác nhận vào biên nhận, liền nghe viên quan kia hỏi: “Chẳng hay Vân hầu khi nào khởi hành về kinh?”
“Về kinh?” Vân Diệp đang mơ màng lập tức tỉnh hẳn. Y bảo thị nữ dâng trà, mời vị quan kinh thành ngồi xuống rồi mới hỏi: “Còn chưa được thỉnh giáo quý danh của thiên sứ, Vân Diệp thất lễ rồi.”
“Đâu dám, đâu dám. Vân hầu khách sáo quá. Hạ quan là Thôi Hạo, Viên ngoại lang bộ Lễ, đến Lĩnh Nam đã hơn nửa năm.” Nghe gã than vãn, Vân Diệp cười nói: “Ngoài biển sóng gió thất thường, tai họa bất ngờ xảy ra liên miên; hải tặc, mưa dữ, bão lốc, thứ nào cũng vượt ngoài sức người. Chuyến này lại gặp núi lửa dưới đáy biển phun trào, suýt nữa bị thiêu thành tro, nên khó định ngày về. Để thiên sứ phải chờ lâu, thật vất vả cho ngài.
“Có điều, tuy biển cả hiểm nguy nhưng thu hoạch cũng khá dồi dào. Chuyến này ta mang về không ít hương liệu, thiên sứ về thì cứ mang theo vài cân, về nhà còn có thể dỗ dành phụ nữ trẻ nhỏ trong nhà.”
Được nhận hương liệu, Thôi Hạo dĩ nhiên vui mừng ra mặt. Vân hầu nói vài cân hẳn chỉ là lời khách sáo; nếu mang về nhà được cả trăm cân hương liệu thì nửa năm chờ đợi ở Lĩnh Nam mới không uổng phí.
“Viên ngoại lang có biết lần này bệ hạ triệu ta vào kinh là vì chuyện gì không?” Đã bảo y về kinh thì phải hỏi xem rốt cuộc có chuyện gì; không thể biếu không cả trăm cân hương liệu được.
“Vân hầu có điều chưa rõ. Đạo chỉ này không phải do bệ hạ ban xuống, mà là do Phòng tướng Phòng Huyền Linh, người ở lại trấn giữ kinh thành, ban hành qua Tam tỉnh sau khi được nương nương chấp thuận.”
Nghe nói không phải chiếu của Lý Nhị, Vân Diệp bật khỏi ghế, vội hỏi: “Phòng Huyền Linh có đức hạnh tài năng gì mà lại có thể ban chiếu? Bệ hạ ở đâu? Thái tử ở đâu?”
Thôi Hạo bị động tác của Vân Diệp dọa đến mức đánh rơi cả chén trà. Thấy Vân Diệp nổi giận đùng đùng, ông ta vội giải thích: “Vân hầu chớ kinh động. Bệ hạ đã đến Cao Ly, chuẩn bị một trận dẹp yên Cao Ly. Ngài lệnh cho Thái tử điện hạ vận chuyển lương thảo, nương nương nhiếp chính, Phòng tướng phụ tá, nên Phòng tướng mới có thể sử dụng ngự bảo.”
Vân Diệp ngồi xuống trở lại. Kinh thành có chuyện gì thì đợi y về, mọi việc cũng đã qua một năm rồi. Hoàng đế xuất chinh Cao Ly, chẳng biết có thành công không. Dù sao trong lịch sử Lý Nhị đã thua rất thảm; giờ có thêm thuốc súng và hỏa dầu, không biết liệu có đánh thắng được không.
“Thủy sư Lĩnh Nam đang ở đâu?” Hiện giờ Vân Diệp không có ấn tín của thủy sư nên đương nhiên không biết thủy sư đã đi đâu.
“Bẩm Vân hầu, lúc bệ hạ xuất chinh gần như đã vét sạch kho Thường Bình, nên thủy sư Lĩnh Nam đang đi khắp nơi vận chuyển lương thực để lấp đầy kho.”
ps：
Tiết thứ nhất