Nếu không nhờ Lưu Nhân Nguyện nhắc nhở, Vân Diệp gần như đã quên mất mình đang ở nơi đất khách quê người.
Đoàn thuyền đã không thể đi tiếp, vì lương thực và vật tư còn lại không đủ cầm cự đến nước Phất Lâm xa xôi. Huống hồ suốt thời gian qua, đám hải tặc yên ắng khác thường: hải tặc nước Oa, Cao Ly hay Đại Thực đều như biến mất tăm, ngay cả bọn hải tặc Nam Hải vốn luôn ngông cuồng cũng lẩn đi mất.
Nếu nói chúng rút lui vì sợ Vân Diệp thì thật nực cười. Trong từ điển của hải tặc chẳng có chữ sợ, bất kể là toán hải tặc nào.
“Hầu gia, nhất định chúng đang chờ trên đường chúng ta trở về, định làm thịt con dê béo này. Các thương gia khác đã dần tụ tập về Java, chỉ đợi chúng ta hộ tống về nhà. Đã thỏa thuận rồi, lần này họ chia cho chúng ta hai phần lợi nhuận.”
“Ở đây gần như chẳng phân biệt xuân hạ, ta gần quên mất thời gian rồi. Đã các bạn cũ đều đang chờ, sao chúng ta có thể để họ thất vọng? Gió mùa khi nào thổi?”
“Muộn nhất là nửa tháng nữa. Chúng ta đã ở lại những hòn đảo này quá lâu rồi.” Mấy ngày nay Lưu Nhân Nguyện luôn khảo sát quanh các hòn đảo, ghi chép những nơi này vào hải đồ. Tấm hải đồ được phủ kín sáp chống nước, sau cùng bỏ vào một ống đồng kín rồi được Vân Diệp giữ sát bên mình.
Lý Thái bẻ con tôm hùm khổng lồ, nhúng thịt vào nước tương giấm. Miếng thịt tôm trắng nõn bị hắn ăn gọn trong một miếng. Một miếng bánh oa đầu, một miếng tôm hùm, hắn thấy ăn như vậy là ngon nhất.
“Ăn uống cho có phép tắc chút đi. Tôm hùm phải nhâm nhi từ từ, uống kèm hoàng tửu mới là mỹ vị tuyệt vời nhất nhân gian. Ngươi ăn với bánh oa đầu là kiểu gì vậy?”
“Ai bảo ngươi nhất định phải ăn với hoàng tửu? Ta ăn với bánh oa đầu thì có gì không ổn? Trước kia ta ăn mì còn không ăn tỏi, giờ chẳng phải cũng không thể thiếu đó sao? Sau này người Đại Đường ăn tôm hùm với bánh oa đầu. Đây là sáng kiến của Ngụy vương Lý Thái, nhớ lấy. Tôm hùm ăn cùng bánh oa đầu tạo cảm giác khoan khoái vô cùng. Mềm xen cứng, cứng xen mềm, một miếng cứng, một miếng mềm, thú vị vô kể. Hương lúa mì quyện với vị tươi ngon của tôm hùm, cả đời này ta cũng chẳng quên được.”
Vân Diệp bẻ một chiếc càng tôm hùm, đập vỡ rồi lấy thịt trắng bên trong ra, bắt chước Lý Thái nhúng vào nước tương giấm. Kẹp vào bánh oa đầu, cắn một miếng thật to. Nhai hai cái, y nhận ra Lý Thái nói quả nhiên không sai. Hương vị tuyệt diệu. (Đây là trải nghiệm đích thân tác giả: tôm hùm ăn với bánh oa đầu, thú vị vô cùng.) Y không khỏi giơ ngón tay cái lên với Lý Thái.
Công việc khô khan, nhưng nhờ tiền bạc kích thích, ai nấy đều quên ăn quên ngủ mà làm. Làm việc này chẳng có gì đáng xấu hổ. Thật ra quá trình lao động chẳng khác nào nhặt tiền; bất kể có bao nhiêu hương liệu, cuối cùng thị trường rộng lớn của Đại Đường cũng sẽ tiêu thụ hết. Chưa từng nghe nói hương liệu của ai lại bán không hết.
Những cây hương liệu mọc khắp núi này đều là báu vật. Người Đại Đường vốn có thói quen khai thác tận diệt, nhưng họ hết sức trân trọng từng cây hương liệu. Hễ thấy cây hương liệu đổ rạp, Hy Đồng còn đá đất đen phủ lên gốc cây.
Ba tháng bận rộn, hương liệu thu hái được chất đầy năm chiếc thương thuyền, mà số lượng ấy còn chưa bằng hai phần mười sản lượng của cả hòn đảo. Dù hương liệu quý giá đến đâu, Lưu Nhân Nguyện cũng không cho phép mỗi người mang quá trọng lượng hành lý cá nhân lên tàu. Theo lệ của thủy sư Lĩnh Nam, mỗi người được mang không quá hai mươi cân hàng hóa. Đó là quy củ; từ thuyền trưởng đến thủy thủ đều không được vi phạm.
Chiến hạm vốn dùng để tác chiến, không phải thuyền chở hàng. Nếu không phải Vân Diệp có tính tình cười cợt, hắn tuyệt đối sẽ không đồng ý cho dù chỉ một cân hàng lên tàu. Lưu Nhân Nguyện giờ đã chẳng còn là chàng trai mê biển cả chỉ vì nàng tiên cá nữa. Bây giờ ông đã là một vị thống soái thủy quân đường thủy xứng chức.
Thương thuyền đã chất hàng đến mức tối đa. Nhìn mạn thuyền lún sâu dưới mặt nước, Vân Diệp lo lắng hỏi Lưu Nhân Nguyện làm vậy có vấn đề gì không, nhỡ đâu khiến thuyền chìm thì mất vui.
Lưu Nhân Nguyện chẳng buồn trả lời. Ban đầu chính Vân Diệp là người chất từng ấy hương liệu lên thuyền, vậy mà giờ lại lo lắng hỏi có phải chở quá nhiều không. Cánh buồm chính còn chẳng dám giương, chỉ dám dùng buồm phụ thong thả đi về phía Java. Các thương nhân Đại Đường đã xong việc buôn bán đều chờ hạm đội đến đó. Gió mùa nổi lên là mọi người sẽ lên đường về nhà; lênh đênh bên ngoài nửa năm rồi, cũng đến lúc về nhà thôi.
Tin tức khiến người ta bất an liên tục truyền đến. Một số thương thuyền trải qua chín chết một sống mới trở về, kinh hồn kể lại sự hung hãn của hải tặc ngoài khơi. Hải tặc nước Đại Thực đã đuổi đến đây, vua Java chẳng trông cậy được gì, người duy nhất có thể bảo vệ mọi người là chiến hạm của chính Đại Đường. Thế mà chiến hạm mãi vẫn chưa tới. Nhiều thương nhân đã bắt đầu chuẩn bị nhổ neo ngay, họ kiếm được tiền rồi, chẳng muốn ngồi chờ chết ở Java. Thuyền trinh sát của hải tặc Đại Thực đã xuất hiện suốt hai ngày.
Đúng lúc gió mùa đã nổi, mọi người hoàn toàn tuyệt vọng về chiến hạm, Vân Diệp dẫn ba chiếc chiến hạm cùng năm chiếc thương thuyền chậm chạp như xe bò trở về Java.
Thương thuyền vừa vào vịnh, những chiến hạm khổng lồ đã hung hãn đuổi theo hải tặc Đại Thực. Ba chiếc chiến hạm gần như chẳng cần ra tay; dựa vào sức đẩy mạnh mẽ của ba cánh buồm, chúng ngang ngược nghiền nát những chiếc thuyền đuôi cao của hải tặc. Sau khi chiến hạm lướt qua, trên mặt biển chỉ còn những mảnh gỗ vụn và đồ đạc linh tinh. Đám hải tặc ra sức bơi giữa biển cũng bị nỏ mạnh lần lượt bắn chết.
“Hầu gia, hàng trên thương thuyền của ngài là gì vậy? Lão phu ngửi sao cứ như hương liệu?” Chưởng quầy Phùng cậy mình thân quen với Vân Diệp, thương thuyền vừa cập bờ đã lảng vảng quanh đó, muốn xem vị vương gia và hầu gia chưa từng ra biển buôn bán có bị bọn râu ria lừa hay không. Năm chiếc thuyền chất đầy hàng, nếu bị lừa thì thiệt hại lớn lắm. Nước Sư Tử sản xuất nhiều thiếc. Nếu chở thứ đó về thì toi, chẳng rèn được đao kiếm cũng chẳng chế tạo được đồ dùng, chỉ làm được vài cái bình rượu hay thứ tương tự. Chỉ những kẻ làm đồ bạc giả mới dùng thiếc. Lúc mới làm xong, chúng sáng loáng chẳng khác bạc, nhưng để lâu sẽ đen đi, rơi xuống đất là vỡ thành mấy mảnh, giòn vô cùng, chẳng dùng được việc gì.
Còn chưa đến gần thuyền, một mùi hương liệu đặc trưng đã bay tới. Lão là dân đi biển lâu năm, nhận ra từng loại một: trời đất ơi, đây là đinh hương, đây là quế, lại còn có nhục đậu khấu nữa sao? Trời ạ, chẳng lẽ trên thuyền toàn là hương liệu? Phải bỏ ra bao nhiêu vốn mới mua được ngần này! Lúc vương gia và hầu gia khởi hành, lão đâu thấy họ mang hàng theo.
“Ha, lão Phùng, ông nói đúng rồi, đúng là hương liệu, còn nhiều lắm. Chiến hạm không cho chở hàng nên đã vứt hết, chỉ mang về được chừng này.” Vân Diệp ngoáy tai. Tiếng kêu thảm thiết của đám người Đại Thực vừa chết hụt khi nãy dường như vẫn văng vẳng bên tai, khiến người ta rất khó chịu.
“Vứt, vứt hết rồi sao?” Mắt lão Phùng đỏ ngầu, gần như muốn xông lên liều mạng. Lão đã ra biển vô số lần, chỉ đôi ba lần ít ỏi mới gặp thương nhân Đại Thực chở hương liệu. Hễ gặp là lão bất chấp giá nào cũng phải mua được số hương liệu ấy; dù bỏ ra bao nhiêu, khi về vẫn kiếm lời lớn. Hàng hóa quý giá như vậy, sao lại vứt đi chứ?
Phùng Trí Dũng từ trên thuyền bước xuống, vội kéo chưởng quầy Phùng đi, khẽ nói: “Cửu thúc, Hầu gia nói không sai, đúng là vứt đi rồi. Chúng ta hái nhiều quá, tên khốn Lưu Nhân Nguyện không cho chiến hạm chở hàng, cả ba chiếc đều không được. Nếu không thì còn mang về được nhiều hơn.”
“Tự mình hái?” Giọng chưởng quầy Phùng đã vỡ ra. “Các ngươi đánh chiếm vườn hương liệu của người Đại Thực à?”
“Không. Vân hầu chỉ tùy tiện tìm vài hòn đảo, trên đảo mọc đầy hương liệu. Mấy thứ rẻ tiền như lá nguyệt quế, Vân hầu không cho hái, chỉ bảo chọn mấy loại đắt nhất. Ngoài phần trên thương thuyền, cháu còn có hai mươi cân ở đây. Các huynh đệ khác cũng vậy. Lát nữa cháu sẽ gọi họ tập hợp lại, giao cho thúc. Nhỡ Vân hầu muốn đến đảo hương liệu lần nữa thì chúng ta còn có thể hái thêm. Không giấu gì thúc, lúc lên thuyền, cháu nhìn thấy số hương liệu bị vứt đi mà chỉ muốn giết Lưu Nhân Nguyện.”
Lão Phùng chẳng nói chẳng rằng, mở túi Phùng Trí Dũng đưa cho mình. Thấy bên trong toàn nhục đậu khấu, lão bốc một nắm, chọn một hạt ném vào miệng để phân biệt thật giả. Chưa nhai được mấy cái, nước mắt đã trào ra. Lão run giọng nói: “Trí Dũng, thật sự có hòn đảo mọc đầy hương liệu sao? Đừng lừa Cửu thúc. Cháu có biết nó ở đâu không? Nếu nhà họ Phùng ta biết được chỗ ấy, chưa đầy hai năm sẽ thành nhà giàu nhất Đại Đường.”
Phùng Trí Dũng thở dài: “Cháu đã thấy hòn đảo, cũng thấy hương liệu mọc đầy khắp núi. Trên đảo rắn độc bò lúc nhúc, nhưng đúng là cả một núi báu. Cửu thúc, cháu cũng được nuông chiều từ bé, thúc thử nghĩ xem cháu có thể đeo túi hái hương liệu suốt ba tháng liền không? Tay cháu tróc da cả rồi, vỏ cây quế cứa rách lòng bàn tay, vậy mà cháu chẳng cảm thấy gì, chỉ một lòng nghĩ phải hái thêm, hái thêm nữa.”
Địa thế nơi đó phức tạp, muốn tìm ra thì trừ phi có bản lĩnh như Vân hầu. Hình như ngài ấy biết ở đó có hòn đảo như vậy, dẫn chúng cháu lênh đênh trên biển bảy tám ngày rồi tìm thấy nó chính xác. Ngoài ngài ấy ra, có lẽ chỉ Lưu Nhân Nguyện biết, vì ông ấy còn phải vẽ hải đồ.”
Lão Phùng nuốt nước bọt mấy lần, cố trấn tĩnh lại. Lão vỗ vai Phùng Trí Dũng, nói: “Thấy chưa, ra biển sớm đúng là có lợi. Nhà ta bây giờ ra biển cũng chưa muộn. Cháu thấy rồi đấy, nhà họ Vân muốn thực sự tung hoành trên biển thì đó là việc của đứa con trai chẳng mang họ Vân của hắn. Hình như hắn xem ra biển như đi chơi, cho nên nhà ta còn ít nhất mười năm. Trí Dũng, đừng màng của cải, đừng nghĩ đến hương liệu, cứ một lòng học cho giỏi bản lĩnh. Học được rồi thì sau này muốn gì cũng có.”
Phùng Trí Dũng gật đầu rồi quay người lên thương thuyền chở hương liệu. Năm chiếc thuyền này chất quá nhiều hàng, cần chuyển sang những thuyền chở hàng khác. Gió mùa đã nổi, thời gian còn quý hơn vàng, phải tranh thủ.
Sau khi tổng hợp tin tức các thương nhân nghe được, Lưu Nhân Nguyện đưa chúng cho Lưu Phương. Nghiên cứu suốt đêm, Lưu Phương cầm hải đồ nói với Vân Diệp: “Giờ ngươi đúng là con lợn béo, ai cũng nhắm vào ngươi. Nhìn đây, giữa bán đảo này với hòn đảo có một eo biển hẹp dài. Đó chính là nơi ngươi định cử quân đến đóng giữ sau này, người ta cũng nhắm trúng nơi này, chuẩn bị mai phục ngươi. Trước sau trái phải đều là kẻ địch, ngươi đối phó thế nào?”
Vân Diệp nhăn mũi, nói: “Đó là việc của ngài, hỏi ta làm gì? Có điều, ta thấy tiến vào eo biển là ý hay. Ở đây thương thuyền không dễ bị tấn công, ba chiếc thuyền lớn của chúng ta đủ sức kiểm soát cả eo biển. Cứ tiêu hao lực lượng của chúng ở đây, sau đó đuổi theo dẹp cướp. Lưu tiên sinh, ta có thể nói rất có trách nhiệm rằng sức chiến đấu của ba chiếc thuyền này không kém thủy sư Lĩnh Nam bao nhiêu. Ngài nên lên thuyền xem chúng được trang bị những gì rồi hãy than xui xẻo.”
ps：
Tiết thứ hai