Đêm xuống, trên đỉnh Ngọc Sơn luôn có một làn khói xanh bay lên; trời vừa sáng, khói lại tắt đúng giờ. Một thân hình nhỏ thó lao vun vút trên tuyết. Tốc độ rất nhanh, nhưng lúc này vóc dáng thấp bé lại thành gánh nặng lớn nhất: chỉ cần chạy chậm đi đôi chút, hai cái chân ngắn ngủn sẽ lún sâu vào lớp tuyết dày, khiến hắn trở nên vụng về, chật vật. Hắn há miệng gào lên một tiếng. Chẳng ai ngờ được thân hình bé tí ấy lại có thể phát ra âm thanh lớn đến vậy.
Lại một lần phá vây thất bại, Khương Ly đành nằm ngửa trên tuyết, lăn trở về. Hắn đào một cái hốc trong đống tuyết; chỉ ở đây hắn mới cảm nhận được chút hơi ấm. Nếu chân Lục Châu không bị gãy, hai người phối hợp với nhau thì dù thế nào cũng xuống núi được. Nhưng giờ Lục Châu sốt cao, hai chân sưng tím, ba chiếc xương sườn cũng gãy, nằm bất động, làm sao thoát thân nổi?
Trước kia hắn còn tưởng mình nắm chắc phần thắng, nào ngờ chỉ trong chớp mắt, chủ khách đổi ngôi, bản thân mơ mơ màng màng bước vào đường cùng. Dạ dày cồn cào như lửa đốt. Khương Ly vốc một nắm tuyết nhét vào miệng, định dập cơn đói. Nước tuyết vừa xuống bụng, cảm giác đói lại càng dữ dội hơn.
Bới tung lớp băng tuyết, hắn mới tìm được mấy hạt thông. Bữa ăn lần trước là lúc hắn bắt được một con sóc thông đang trú đông trong hốc cây. Hai người chỉ dựa vào chút lương thực dự trữ của một con sóc thì dù sao cũng chẳng đủ.
Chui vào trong hốc, Khương Ly đập vỡ hạt thông, lấy nhân đút đến bên miệng Lục Châu. Mùi thức ăn khiến nàng tự động há miệng. Chỉ có sáu hạt thông thôi, nàng há miệng rộng thêm thì ích gì?
Lục Châu tỉnh lại, hung hăng nhìn Khương Ly: “Ta vẫn đói, đút thêm cho ta một chút.” Khương Ly lắc đầu: “Hết rồi, chẳng còn chút nào.”
Lục Châu khó nhọc quay đầu đi, đối mặt với vách tuyết, không nói gì. Lúc này nàng còn đâu phong thái mỹ nhân ngày nào; đôi má non mềm đầy những vết cước lạnh, mấy ngón chân thò ra ngoài váy đã đen sì. Nếu Vân Diệp ở đây, chàng sẽ lập tức khuyên Lục Châu chặt bỏ bàn chân ấy, nếu không hàn khí xâm nhập vào huyết mạch, tính mạng nàng nhất định sẽ nguy hiểm.
“A Châu, nàng cứ nằm yên. Ta đi tìm thức ăn ngay đây. Trời quang rồi, biết đâu có chim ưng bay qua. Ta sẽ dùng đá ném nó xuống, bắt về cho nàng ăn. Nướng chín rồi ăn.”
Khương Ly dịu dàng an ủi Lục Châu, đắp tấm nỉ rách lên người nàng. Nghĩ một lát, hắn lại cởi áo lông của mình phủ lên cho nàng, rồi rón rén ra khỏi hốc.
Giờ muốn uống một ngụm nước nóng cũng là chuyện xa xỉ. Khương Ly ra khỏi hốc, co rúm cả người, ngửa đầu nhìn chim ưng không ngừng lượn vòng trên trời. Hắn ném một hòn đá, nhưng nó rơi xuống giữa chừng. Chim ưng bay quá cao. Mặt tuyết trắng lóa làm mắt hắn đau nhức. Khương Ly vốn sống ở Giang Nam, chưa bao giờ gặp cảnh tượng thế này. Đôi khi trước mắt hắn chẳng thấy gì cả.
Bất lực nằm xuống tuyết, hắn định nghỉ một lát. Ngước nhìn trời xanh, mắt mới dễ chịu hơn. Vòng lượn của chim ưng thu hẹp lại, thân hình nó dường như cũng lớn hơn. Khương Ly nheo mắt: đây không phải ảo giác, chim ưng đang bay thấp xuống. Chẳng lẽ nó phát hiện con mồi rồi?
Khương Ly nhìn quanh, chẳng thấy sinh vật nào ngoài mình. Chẳng lẽ ông đây là con mồi à?
Hắn dứt khoát thả lỏng người. Bộ đồ đen nổi bật trên nền tuyết trắng. Chim ưng bay qua người Khương Ly hết lần này đến lần khác. Gió lạnh trên đỉnh núi sắp làm hắn đông cứng, đành mặc kệ tay trái, chỉ giấu tay phải trong ngực, áp vào ngực để sưởi ấm. Lát nữa hắn sẽ dùng chính bàn tay này giáng đòn chí mạng vào chim ưng.
Cuối cùng chim ưng cũng đáp xuống, nhưng hết sức dè chừng; nó tiến lại vài bước rồi lùi ra. Đôi mắt nâu vàng đầy vẻ nghi hoặc. Thấy những con chim ưng khác trên trời cũng sắp hạ xuống, nó muốn giành phần ăn trước nên lập tức nhảy lên người Khương Ly. Móng vuốt to khỏe cắm sâu vào vai hắn, chiếc mỏ dài như chớp mổ về phía mắt hắn. Khương Ly nghiêng đầu tránh, con dao trong tay phải đâm sâu vào bụng chim ưng.
Chim ưng kêu quang quác một tiếng thảm thiết, vỗ cánh định bay trốn. Đôi cánh khổng lồ quạt lên cơn gió dữ, những hạt tuyết quất vào mặt Khương Ly đau rát; đôi móng vuốt cắm vào người hắn kéo hắn gần như bay bổng khỏi mặt đất. Khương Ly nhắm mắt, cầm dao khuấy mạnh trong bụng chim ưng. Lưỡi dao sắc bén lập tức cắt rời nội tạng nó, văng đầy mặt Khương Ly. Chim ưng yếu ớt đập cánh thêm hai lần rồi bất động. Khương Ly mừng rỡ gỡ móng vuốt khỏi vai, chẳng màng băng bó. Có con chim ưng này, Lục Châu không phải lo thức ăn trong bốn, năm ngày. Chỉ cần cố thêm ít hôm, đợi tuyết đóng cứng, hắn có thể đưa Lục Châu rời đi, thẳng về Giang Nam. Chốn quỷ quái này, hắn không muốn ở thêm một ngày nào nữa.
Chuyện thần nhân vốn đã là một mớ hỗn độn, chẳng cần vì tranh hơn thua mà liều cả mạng già. Vân Diệp không phải người dễ đối phó, mấy ngày nay hắn đã nhìn ra điều đó. Ông lão có khuôn mặt giống hệt một bà lão kia đáng sợ vô cùng; thứ chưởng tâm lôi Vân Diệp ném ra trên núi cũng đáng sợ không kém. Vợ chồng hắn không thể đối phó nổi. Về nhà sớm mới là chuyện chính đáng. Nếu may mắn Lục Châu mang thai, ai còn bận tâm đến chuyện xuất thế hay nhập thế nữa.
Chui vào hốc, Khương Ly kéo chim ưng đến bên Lục Châu. Tranh thủ khi thân nó còn ấm, hắn rạch cổ họng, từ từ nặn máu chim ưng âm ấm vào miệng nàng. Nhìn Lục Châu tham lam nuốt xuống, Khương Ly vui mừng khôn xiết. Chỉ cần nàng còn nuốt được là tốt rồi. Cố thêm bốn, năm ngày nữa là có thể thoát thân.
Khương Ly vui vẻ nhổ lông chim ưng. Trong lúc bận rộn, hắn còn dùng lông chim đan cho Lục Châu một chiếc mũ hình chim ưng. Nhổ sạch lông xong, hắn cẩn thận nhóm một đống lửa. Hôm nay mây mù quấn quanh, người dưới núi không nhìn thấy động tĩnh trên đỉnh, nên ban ngày nhóm lửa cũng chẳng sao.
Nhìn ngọn lửa liếm lấy từng miếng thịt, yết hầu Khương Ly lên xuống liên hồi. Dù sao đã bốn ngày không ăn, ai mà chịu nổi. Lục Châu cũng không nói gì, chỉ đờ đẫn nhìn chằm chằm thịt chim ưng, nước miếng chảy không ngừng. Khương Ly thương xót đưa tay lau miệng cho nàng, nhưng nàng gạt phắt tay hắn, vẫn ngây dại nhìn những miếng thịt.
Sợ Lục Châu bị bỏng, Khương Ly xé một miếng thịt nhỏ, thổi cho nguội rồi đút nàng. Lục Châu ăn rất nhanh, chẳng mấy chốc đã ăn hết gần nửa con chim ưng. Khương Ly cất phần còn lại đi, treo lên vách tuyết. Chỗ ấy còn phải ăn trong bốn ngày, không thể ăn hết trong một bữa.
Nhìn Khương Ly nhặt xương chim ưng dưới đất, ra sức nhai, Lục Châu lớn tiếng nói: “Ta còn muốn ăn, ta đói!”
Khương Ly vất vả nhai nát rồi nuốt xuống một mẩu xương nhỏ, nói: “A Châu, không ăn nữa. Chúng ta còn phải ở đây bốn ngày. Đám chim ưng bên ngoài đã tránh xa, ta không bắt được con nào nữa đâu. Nàng nhịn một chút, xuống núi rồi ta mua bánh táo đỏ nàng thích nhất cho nàng. Ngoan ngoãn ngủ đi, ta ở đây với nàng.”
Lục Châu lại quay đầu đi, ngẩn người nhìn vách tuyết. Khương Ly sợ nàng lạnh nên bỏ thêm ít củi vào đống lửa. Mấy ngày nay, ngày nào hắn cũng bôn ba tìm chút thức ăn, chưa từng được nghỉ ngơi tử tế. Giờ được sưởi bên đống lửa ấm áp, hắn ôm đầu gối, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Một cơn đau thấu tim truyền đến từ dưới sườn, Khương Ly kinh ngạc nhìn xuống, chỉ thấy một con dao cắm sâu vào người mình. Cách đâm này rất quen thuộc: đâm chếch lên từ dưới xương sườn thứ ba là có thể xuyên đến tim. Đây là chiêu giết người một đòn mất mạng. Người biết cách giết như vậy dường như chỉ có hắn và Lục Châu.
“Khà khà khà.” Lục Châu cười vui vẻ vô cùng. Tên lùn chết tiệt này đã khống chế nàng suốt mười năm, giờ đến chút thịt chim ưng cũng không chịu cho nàng ăn. Nàng đã bị thương nặng, biết đâu tên này sẽ bỏ mặc nàng rồi trốn mất. Ông trời đáng chết, sao người bị gãy chân không phải hắn, cứ nhất quyết là bà đây? Biết đâu tên này đang chờ bà chết để ăn thịt bà. Giờ thì hay rồi, bà hết thức ăn, ăn thịt ông!
Khương Ly không nói nổi một lời, trước mắt tối sầm từng cơn, rồi cuối cùng gục đầu vào đống lửa. Trên mặt không biết là nước tuyết hay nước mắt; chúng xèo lên một tiếng khe khẽ trong lửa, hóa thành một làn khói xanh lượn lờ bay lên……
Ngày ba mươi Tết, Vô Thiệt dẫn Cẩu Tử và lão Giang một lần nữa đến bãi tuyết. Lần này họ có thể vượt qua bãi tuyết, vì lớp tuyết tích tụ đã đóng cứng, gần như thành từng tảng băng lớn. Ước chừng đến đầu xuân, sông Đông Dương sẽ dâng lũ; lượng băng tuyết nhiều thế này đủ tan đến tận cuối xuân.
Ba người khó nhọc vượt qua chỗ tuyết lở, tìm hồi lâu trên đỉnh núi mới thấy cái hang tuyết. Vô Thiệt liếc vào trong rồi rụt đầu lại, nói với lão Giang: “Tưới ít dầu hỏa vào trong rồi thiêu hết đi, đừng để ông trời nhìn thấy, kẻo lại tăng thêm tội nghiệt cho Hầu gia.”
Cẩu Tử tò mò thò đầu vào, rồi lập tức rụt lại, nằm bò trên tuyết nôn đến mật cũng sắp trào ra. Lão Giang cười khổ. Chẳng cần nhìn, ông cũng hình dung được bên trong ra sao, chẳng qua là người ăn thịt người. Những năm đầu, nếu ông không gia nhập quân Đường mà theo quân Chu Kiệt, biết đâu chính ông cũng đã ăn thịt người. Trời lạnh thế này, không có gì ăn, không ăn người thì ăn gì? Nghe qua có vẻ có lý, nhưng con người đâu phải dã thú, không thể tính như thế.
“Bà mẹ nó, người đàn bà kia tàn nhẫn thật, ăn một người chỉ còn trơ cái thân, hai chân đầy dấu răng. Ông trời ơi, bà ta ăn sống đấy! Có củi lửa thì sao không nhóm lửa?”
“Ngươi lắm lời quá.” Vô Thiệt gõ mạnh lên đầu Cẩu Tử một cái. Lão Giang chui vào hang, tưới đều dầu hỏa mang theo để sưởi ấm lên hai thi thể. Châm lửa xong, ông bước ra ngoài.
Tuyết trên hang nhanh chóng tan, chảy xuống hai bên. Lớp tuyết trên đỉnh dần tan ra, rơi vào đống lửa, làm bốc lên từng làn hơi nước. Khói dày từ lỗ thông hơi vút thẳng lên trời.
Chẳng bao lâu, nước tuyết tan hết, tụ thành một dòng suối nhỏ, cuốn theo những khối thịt đen sì trượt xuống vách đá. Mấy con chim ưng dường như ngửi thấy mùi, lao vun vút như tên bắn về phía chân vách đá.
Vô Thiệt, lão Giang và Cẩu Tử cũng chẳng còn hứng thú nhìn cái hang tuyết thêm lần nào nữa. Chẳng đợi lửa tắt, họ đã vội vã xuống núi. Tối nay, ở nhà còn có tiệc rượu thịnh soạn chờ mọi người, chẳng rảnh mà bận tâm chuyện người ăn thịt người.
ps：
Tiết thứ ba, xin phiếu đề cử, xin phiếu đề cử