Người nhà họ Vân đào bới trên đất nhà mình suốt một ngày, cuối cùng tìm được mười một thi thể. Trong đó có đủ cả bà lão tóc bạc trắng lẫn đứa trẻ để chỏm. Nơi chôn giấu rất kín đáo, nhưng lại vùi lấp qua loa; nếu không bị chó hoang bới lên, nhà họ Vân nhất thời chưa chắc đã tìm ra. Cả Trường An lại một phen chấn động. Tân Nguyệt chẳng dám tưởng tượng, nếu không phải người nhà họ Vân tự đào lên thì hậu quả sẽ ra sao, bởi học trò và tiên sinh Quốc Tử Giám đã cùng nhau dâng thư, yêu cầu nghiêm trị hung đồ.
Mấy năm nay Quốc Tử Giám làm việc hết sức kín tiếng. Không còn cách nào khác, chất lượng học trò không bì được với Thư viện Ngọc Sơn, nên các tiên sinh Quốc Tử Giám bắt đầu nhấn mạnh một môn học khác, đó là khí tiết.
Giàu sang không làm mê hoặc, uy vũ chẳng thể khuất phục; Khuất Tử có nỗi khảng khái hỏi trời, Nhan Hồi có cái kiên định với một bầu cơm, một gáo nước. Trước kia, người ta đều cho rằng khí tiết là thứ sinh ra đã có trong cốt tủy; giờ đây, Quốc Tử Giám giảng khí tiết như một môn học và lấy đó làm yêu cầu.
Khổng Dĩnh Đạt và các phu tử khác cho rằng, đã là quân tử thì phải nghiêm khắc, chu toàn với chính mình, khoan dung, giản dị với người khác. Nghiêm khắc, chu toàn nên không biếng nhác; khoan dung, giản dị nên người ta vui lòng làm điều thiện. San bằng núi non, lấp biển khơi; lấy khí phách lớn để khắc chế kẻ gian ngoan, lấy tấm lòng rộng mở để đón nhận thiên hạ. Học trò phải lấy phúc lợi của trăm họ trong thiên hạ làm trách nhiệm của mình, dám nói, dám lên tiếng, dám tranh biện, gặp khó khăn thì tiến lên.
Không ngờ cách làm ấy lại có hiệu quả rất tốt. Học trò Quốc Tử Giám tuy không bằng học trò Thư viện Ngọc Sơn về học vấn, nhưng xương cốt người nào cũng cứng cỏi hơn người trước. Lý Nhị mừng lắm, các chức ngự sử, ngôn quan, chưởng hình phần lớn đều dùng học trò Quốc Tử Giám. Quốc Tử Giám cũng dời khỏi hoàng cung, bắt đầu phát triển mạnh ở cung uyển Nam Sơn.
Họ rất quan tâm đến thời cuộc, đến nỗi thảm án vừa xảy ra ở trang trại nhà họ Vân, họ đã ùn ùn kéo tới điều tra, thu thập chứng cứ, nghiên cứu. Sau khi tìm hiểu rõ sự tình, họ cùng dâng thư yêu cầu đem tên hung thủ tàn nhẫn ấy ra trừng trị theo đúng pháp luật.
Vân Diệp cũng rất muốn băm vằm hung thủ. Mong muốn thì đẹp đẽ, nhưng hiện thực lại lạnh lùng. Một tháng đã trôi qua, rừng cây lá rộng khắp núi từ lâu đã rụng sạch lá, đàn ngỗng trời cũng bay về phương nam, hung thủ vẫn bặt vô âm tín.
Có khí tiết cũng có nghĩa là cố chấp. Thảm án không có kết quả thì không được; huyện lệnh Lam Điền ngồi không ăn lương, chẳng lẽ vì chịu áp lực của một số quyền quý mà không dám rửa oan cho dân? Ngươi không dám làm, chúng ta làm.
Mười mấy giám sinh Quốc Tử Giám đang tập sự tìm đến nhà họ Vân, yêu cầu Vân Diệp ra tiếp nhận chất vấn. Kết quả, Vân Diệp rất không vui. Mười mấy con chó to nhà họ mang từ thảo nguyên về đồng loạt xông ra, đuổi đám giám sinh chạy tán loạn. Chạy được hai ba dặm, họ lại bị hộ vệ nhà họ Vân bắt được, nhét vào xe ngựa đưa về Quốc Tử Giám.
“Đồ lợn ngu. Giữ cái mạng cho tử tế, hung thủ đang ở gần nhà họ Vân đấy. Nếu hắn giết cả lũ lợn ngu các ngươi, nhà họ Vân thật sự hết đường thanh minh.”
Lưu Tiến Bảo dẫn đám hộ vệ đuổi tất cả học trò xuống xe ngựa. Anh ta nhe hàm răng trắng, cảnh cáo họ xong thì định bỏ đi. Đi được hai ba bước, anh ta lại quay về, nói với một học trò đứng đầu: “Hầu gia nhà ta bảo, các ngươi muốn đến trang trại nhà họ Vân cũng được, chỉ cần ký giấy sinh tử. Các ngươi chết thế nào cũng đừng đổ lên đầu nhà ta. Chỉ cần các ngươi đưa ra giấy sinh tử, chúng ta tuyệt đối không can thiệp. Ngoại trừ hậu viện phủ Vân không được vào, những chỗ khác cứ tùy ý.”
Lời mắng giám sinh ức hiếp người khác còn chưa kịp thốt ra, Lý Kim Bảo đã nhảy lên ngựa, phóng vút đi mất dạng.
Lý Nhị, Trưởng Tôn, Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối và Trưởng Tôn Vô Kỵ đều hiểu rõ Vân Diệp đang làm gì. Thảm án ở Trường An chẳng qua là phần tiếp nối của trận chiến ở hồ Động Đình. Trên cổng thành xuất hiện một quỷ đầu mới. Nhờ Vân Diệp nhắc nhở, người của Bách Kỵ Ty mới kiểm tra lại cổng thành, cuối cùng phát hiện một quỷ đầu mới trên cửa nước, một chiếc đầu quỷ mang mặt trẻ sơ sinh.
Các trò tạp kỹ trong thành Trường An cơ bản đều do người ngoại tộc chiếm lĩnh: múa côn, xếp hình rùa, leo cột cao, chân trần đi trên đống lửa, leo núi đao, vân vân. Còn trò đội mâm hay giẫm chum thì ở Trường An không kiếm được tiền thưởng. Được người ta thích nhất là đu xích đu. Thường ngày ai cũng chơi trò này, nhưng chưa ai từng thấy xích đu được đưa vòng tròn trên không. Đáng sợ nhất là khi lên giữa chừng, người ta còn buông tay ra; cô nương xinh đẹp nhất bay vút đi như chim én. Người vây xem đều nhắm tịt mắt. Một cô nương ăn mặc sặc sỡ sắp ngã thành bánh thịt; đường sá Trường An khắp nơi đều lát đá, muốn giữ được thi thể nguyên vẹn e là khó. Mấy cô gái nhát gan đã hét thất thanh.
Đợi mãi mà chẳng nghe tiếng thét, lúc này mọi người mới phát hiện cô nương kia đã chụp được chiếc xích đu khác giữa không trung. Hai người một cao một thấp đu xích đu thành vòng lửa gió.
Đợi mọi người yên tĩnh lại, một chú lùn chân vòng kiềng đội mũ hoa đi xin tiền thưởng. Có kẻ thiếu đức cố ý giơ đồng tiền lên thật cao, khiến chú lùn phải nhảy lò cò bằng đôi chân ngắn ngủn tranh với mình. Bộ dạng khôi hài của chú khiến đám đông lập tức bật cười.
Trong đoàn tạp kỹ, chỉ có chú lùn và cô nương kia là người Đường tóc đen mắt đen; những người còn lại đều là người Ba Tư tóc vàng mắt xanh. Chẳng hiểu vì sao, đám Ba Tư có vẻ rất sợ cô nương và chú lùn ấy. Nhưng trong mắt người Đại Đường, chuyện này bình thường hết sức. Từ khi câu nói của Vân hầu: “Người Đại Đường là để khiến người ta sợ, chứ không phải để người ta yêu mến” lan truyền, người Hồ càng thêm khúm núm, còn người Đường thì càng thêm kiêu căng.
Cô nương có mái tóc đen như mây, da trắng như tuyết, mặc chiếc áo hai mảnh, lộn nhào như chong chóng rồi cười tươi bế chú lùn lên, nhẹ nhàng lấy đồng tiền từ tay gã đàn ông cao lớn đang ngẩn người ngắm mỹ nhân.
Thấy cảnh ấy, tiền đồng được ném tới như mưa. Chú lùn kêu thảm một tiếng, giả vờ như bị tiền đồng ném choáng, nằm dưới đất co giật, vừa co giật vừa ranh mãnh hé một mắt nhìn trộm mọi người. Cô nương thì sụt sùi khóc thương chồng. Đợi mọi người ném tiền gần xong, chú lùn mới bò dậy, cúi mình cảm tạ khắp nơi lòng hào phóng của người Trường An.
“Cô nương, vừa rồi chiêu lộn nhào khoe bụng, lộ rốn ấy, diễn lại cho đại gia xem. Nếu đại gia xem thấy đã mắt, đồng bạc này sẽ là của cô.” Một thân áo bào xanh lá phối với chiếc mũ xanh, giữa tiết trời cuối thu còn cầm cây quạt gấp xanh mướt; đó là toàn bộ bộ dạng của Lý Hoài Nhân. Vân Diệp đang mắc vào một mớ rắc rối lớn, không thoát ra được; Trưởng Tôn Xung ở Nhạc Châu trông chừng bọn thủy tặc xây nhà; Trình Xử Mặc phải vào hoàng cung trực ban. Chỉ có Lý Hoài Nhân rảnh rỗi đến phát chán, dẫn hộ vệ đi lang thang khắp nơi.
Hắn đã thèm thuồng cô nương biểu diễn tạp kỹ này từ lâu. Nhất là vừa rồi cô nương lộn nhào chẳng khác nào chong chóng, mặc áo hai mảnh để lộ chiếc bụng trắng nõn, rốn cũng nhìn rõ mồn một. Ngứa ngáy khó nhịn, hắn nào còn bận tâm nơi này có phải khu phố náo nhiệt của Trường An hay không.
Chú lùn bước tới, cứ luôn miệng cúi mình vái lạy. Lúc này trong mắt Lý Hoài Nhân chỉ có mỹ nhân, nào để chú lùn vào mắt. Hắn nhấc chân, đá chú lùn bay đi như đá quả bóng, rồi cười hì hì đặt đồng bạc vào bàn tay nhỏ trắng như tuyết của cô nương, nắm tay nàng không chịu buông. Cô nương nào phải đối thủ của Lý Hoài Nhân đã dạn dày trận mạc; nàng dùng sức thế nào cũng không thoát khỏi ma chưởng, bàn tay nhỏ bị hắn xoa nắn trong lòng bàn tay đến đỏ hồng.
Tiểu vương gia xem ra đã để mắt tới cô nương này. Quản sự túm cổ áo chú lùn, nhấc lên trước mặt mình rồi nói: “Nhóc con, ngươi có phúc rồi. Tiểu chủ nhân nhà ta để mắt đến nương tử của ngươi. Ra giá đi, chỉ cần không quá quắt, lão tử không mặc cả. Nhận tiền rồi cưới thêm tám bà vợ nữa cho tử tế, người này thuộc về tiểu chủ nhân nhà ta. Nghe rõ chưa?”
“Vợ ta không bán!” Chú lùn nói chắc nịch, nhưng cổ áo siết chặt cổ nên lời nói không rõ ràng.
“Cái gì? Mười đồng vàng! Thằng nhãi ranh, người bé mà lòng tham chẳng nhỏ. Mua một nha hoàn ngoài chợ Trường An chỉ tốn có năm đồng bạc, một nha hoàn Tân La xinh xắn nõn nà cũng chỉ sáu đồng bạc, thế mà ngươi dám mở miệng đòi mười đồng vàng?”
Mua bán nhân khẩu ở Trường An chẳng phải chuyện hiếm, nhưng bán vợ thì ít thấy hơn. Nhiều kẻ cùng đường sẽ đem vợ cầm cố cho người khác; một khi không trả được nợ, vợ sẽ thành người của đối phương. Có điều làm vậy không thể để quan phủ biết. Chỉ cần quan phủ phát hiện, dù là người mua hay người bán đều bị lưu đày xa một nghìn dặm.
“Vợ ta không bán!” Chú lùn đạp loạn đôi chân ngắn ngủn, vùng vẫy nói ra một câu.
“Thế mới phải chứ. Ngươi không thể vừa mở miệng đã chốt giá chết cứng. Vợ ngươi là mỹ nhân hiếm có, đòi năm đồng vàng mới nghe còn xuôi tai. Thiếu gia, thiếu gia, cô nương đã thành người nhà ta rồi, ngài đưa nàng lên xe ngựa đi!”
Lý Hoài Nhân giơ ngón cái với quản sự nhà mình. Cổ tay hắn khẽ lắc, cô nương liền bay lên vai. Hắn vác nàng, nhanh chân đi về phía xe ngựa nhà mình.
“Vợ ta không bán!” Chú lùn dốc hết sức gào lên một tiếng. Giọng the thé của hắn lập tức bị tiếng reo hò của mọi người nhấn chìm. Một người đàn bà bán được năm đồng vàng, trông nàng ta có vẻ đã là phụ nữ có chồng; tiền chuộc thân của cô nương đẹp nhất Yến Lai Lâu cũng chỉ một đồng vàng. Chú lùn này đúng là phát tài rồi.
Hộ vệ nhanh chóng tìm người ở cửa tiệm bên cạnh viết khế ước. Họ bôi chu sa lên bàn tay nhỏ của chú lùn rồi ấn cả bàn tay lên khế ước. Quản sự cười ha hả, móc năm đồng vàng trong ngực ra, đặt ngay trước mặt mọi người lên bàn tay nhỏ của chú lùn, nói một câu tiền trao cháo múc rồi chạy đi đuổi theo chiếc xe ngựa đã đi xa.
“Vợ ta không bán!” Cuối cùng chú lùn cũng gào lên một tiếng xé ruột xé gan. Tất cả mọi người đều im bặt. Một võ hầu tuần phố đi tới, đá chú lùn ngã lộn nhào rồi lớn tiếng nói: “Rõ ràng chính mắt ta thấy ngươi bán vợ, nhận của người ta năm đồng vàng. Lúc bàn giá sao không nói, giờ còn gào cái gì? Gào nữa ta bắt ngươi vào đại lao, cho ngươi gào cho đã!”
Người Trường An thực dụng chỉ nhìn thấy năm đồng vàng. Rất nhiều người đang nghĩ, nếu cho mình năm đồng vàng thì rốt cuộc có bán vợ không? Ý nghĩ vừa nảy ra, họ đã ngượng ngùng nhìn quanh, lủi vào đám đông rồi biến mất.
Chú lùn cả người lấm lem bùn đất ngồi phệt dưới đất. Đợi mọi người tản đi hết, hắn tiện tay ném đồng vàng vào mâm đồng, đứng dậy phủi đất trên người, nhìn về hướng Lý Hoài Nhân rời đi, khẽ nói: “Phúc họa vốn chẳng tự tìm đến, đều do người ta tự chuốc lấy. Nếu ngươi chịu đưa người đàn bà ấy đi mãi mãi, ta sẽ trả ngươi một nghìn đồng vàng!”
ps：
Tiết thứ hai