Trên đời chẳng có chuyện nào hoang đường hơn việc đeo roi gai đến tạ tội. Liêm Pha vác roi gai đến xin lỗi Lạn Tương Như, vốn chỉ là một màn diễn chính trị. Một người chịu tha thứ, một người chịu nhận lỗi — chỉ khi đôi bên đã thỏa hiệp về chính trị mới có thể xảy ra chuyện ấy. Ngươi là Khâu Ninh thì lấy tư cách gì mà xin lỗi?
Khâu Hổ chẳng qua là một viên tướng dưới trướng ta, có khi còn chưa xứng gọi là tướng. Chỉ cần nhìn ánh mắt Đông Ngư và Hùng Nhân dành cho hắn là biết, trong thủy sư Lĩnh Nam hắn chẳng là gì cả, nhiều lắm cũng chỉ là một tên lính quèn vất vả lắm mới ngoi lên được. Hạng người như vậy mà cũng có thể hoành hành bá đạo ở nơi như Dương Châu sao?
“Ta đã nói rồi, Khâu Hổ, tướng sĩ thủy sư phải biết kiềm chế, biết tiến biết lui. Thủ hạ của em trai ngươi biết rõ đối diện là người có thân phận cực kỳ tôn quý, vậy mà chỉ vì chút thể diện vớ vẩn đã dám ra tay. Não bị phân trét kín rồi à? Hay ngươi cho rằng người trong thiên hạ đều phải nể mặt ngươi?”
“Khâu Hổ, ngươi gặp vận rủi rồi. Lần này bản soái đến Lĩnh Nam tuy là đi chơi, nhưng nương nương đã dặn ta phải chấn chỉnh quân kỷ cho nghiêm. Đã xảy ra chuyện thì đừng mong được tha thứ. Công lao của ngươi là liều mạng mà đổi lấy, chức vị cũng vậy, nên ta không cách chức ngươi, nhưng hình phạt thì không thể thiếu. Người đâu, phạt Khâu Hổ năm mươi quân côn, giam cấm túc năm ngày để răn đe!”
Nghe Vân Diệp tuyên án, Khâu Hổ mới thở phào một hơi. Quân quy có câu: phạt roi thì không cách chức, cách chức thì không phạt roi. Đại soái đã xử trí như vậy, nghĩa là hắn chỉ cần chịu đòn, chịu cấm túc là sẽ không sao. Nếu đại soái thật sự ôn tồn hòa nhã với hắn thì mới là tai họa.
Khâu Hổ vội vàng bái tạ, cảm tạ đại soái đã nương tay. Sau đó, hai hộ vệ của Vân Diệp kéo hắn sang một bên, lột quần rồi nghiêm chỉnh đánh đủ từng roi. Hai hộ vệ này chuyên chấp hình trong quân, lúc nào cũng mang theo quân côn. Mấy ngày rồi chưa được dùng đến, giờ đánh lên tay vô cùng hăng hái.
Khâu Hổ ngậm một khúc gỗ trong miệng, gắng gượng chịu đủ năm mươi quân côn, toàn thân run rẩy trở về tiếp tục nghe lệnh.
“Ta còn ở lại Dương Châu hai mươi ngày. Hết hạn cấm túc thì đi thu thập hải đồ, càng nhiều càng tốt.” Vân Diệp giao việc xong liền trở về hậu đường. Còn Khâu Ninh không phải người trong quân, y chẳng buồn xử trí.
Đông Ngư há miệng, vỗ một cái vào mông Khâu Hổ. Đau quá, Khâu Hổ kêu thét lên, lớn tiếng nói: “Đông Ngư đại ca, tiểu đệ vừa mới chịu hình xong, huynh có thích nam phong thì ít ra cũng đợi mông tiểu đệ lành lại đã chứ!”
Hùng Nhân ghé lại nói: “Đồ khốn, cũng may Hầu gia nhân hậu với anh em nhà mình. Nếu gặp Lý Tích hay Hầu Quân Tập thì ngươi đã bị ném vào mộ từ lâu rồi, còn tâm trí đâu mà trêu Đông Ngư. Mau về chịu cấm túc đi, việc Hầu gia giao phải mau chóng lo liệu. Hôm nay vì chuyện hải đồ, Hầu gia suýt nữa phóng hỏa đốt Đại Minh Tự. Dắt thằng em ngốc của ngươi đi đi, nó cởi trần đứng đó trông phát ghét. Sau này đừng có chọc ông đây nữa, nó không chịu nổi đâu.”
Khâu Hổ dẫn em trai ra khỏi nhà, kéo một gã áo đen khỏi cáng rồi tự nằm lên đó, để người ta khiêng đi. Khâu Ninh thấp thỏm hỏi: “Đại ca, đó chính là đại soái à? Trông trẻ quá nhỉ.”
Khâu Hổ thở đều lại rồi nói: “Trẻ ư? Dưới tay ngài ấy có đến hơn mười vạn mạng người đấy. Tiểu Ninh, lần này đại ca gánh họa thay đệ. Sau này đừng có ngang ngược nữa. Nhà ta đời đời buôn bán trên biển, tuy có chút tiền nhưng lai lịch chẳng sạch sẽ, vẫn phải nhờ đại soái che chở thì mới có được chút thể diện ở Dương Châu. Phải biết đủ. Giờ đệ đi tìm hải đồ đi, mua hay cướp đều được, càng kiếm được nhiều càng tốt. Đại soái đã giao việc rồi, chúng ta phải làm cho thật đẹp.”
“Ban nãy huynh còn bảo đệ phải sống cho đàng hoàng, giờ làm rùm beng chuyện kiếm hải đồ như thế, có ổn không?”
“Đệ biết cái quái gì. Trước kia là đệ tự mình gây chuyện, giờ là làm việc cho đại quân, hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Cứ yên tâm, có chuyện gì đại soái sẽ đứng ra gánh. Đây mới là lúc đệ ra oai đấy, mau đi đi, bảo hai người kia đưa ta về doanh trại là được.”
Khâu Ninh ném roi gai trên lưng ra xa, dẫn theo một đám tay chân nhanh chóng chia nhau đi về khu vực các nhà buôn trên biển cư trú…
Khi Vân Diệp trở lại thư phòng, Hy Đồng đã có mặt ở đó, trên bàn đặt mấy tấm hải đồ. Vân Diệp cau mày nói: “Lão Hy, không cần phải làm thế đâu. Đại Minh Tự đã hứa mấy hôm nữa sẽ giao hải đồ đến rồi.”
Hy Đồng hừ một tiếng, khinh khỉnh nói: “Lời đám trọc đó mà ngài cũng tin được à? Trước mặt thì đồng ý với ngài, sau lưng đã giấu đi kha khá hải đồ. Chúng tưởng ngài đã kiểm tra Tàng Kinh Lâu rồi sẽ không quay lại, bèn trộn những thứ này vào các quyển trục khác, định lừa cho qua chuyện. Ngài từng thống lĩnh đại quân, sao lại dễ tin người thế?”
“Thời buổi này đến hòa thượng cũng chẳng nói thật. Ta làm người thật thà một lần thì sao? Chẳng phải còn có ngươi đó à? Ngươi gian như khỉ, có ngươi trông chừng Đại Minh Tự, ta chẳng lo đám hòa thượng giở trò.”
Tính tình Hy Đồng đôi khi chẳng khác nào trẻ con, phải dỗ dành mới được. Cũng chẳng biết hắn sống dưới trướng Điền Tương Tử thế nào mà lại giữ được nét trẻ thơ, đúng là không thể tin nổi.
Nhìn hắn ngồi trên ghế, gác chân cao hơn cả đầu là biết hắn đang đắm chìm trong đắc ý. Nhưng khi Vân Diệp mở hải đồ ra, cười khổ nói: “Rắc rối rồi. Ngươi lấy cả bản đồ phân bố hải tặc của người ta về, e là người Đại Minh Tự sẽ phát điên mất. Nhìn này, lão Hy, không ngờ trên Nam Hải lại có lắm mối họa đến vậy.”
Chậc chậc, ngoài biển cũng chẳng yên ổn gì. Vầng trăng lưỡi liềm này đại diện cho ai? Chẳng lẽ là Cuồng Nguyệt Tăng? Cầu Nhiêm Khách đã đông sơn tái khởi, chiếm cứ nhiều đảo đến thế, không biết đạo lý khắp gầm trời này đều là đất của vua à? Hắn muốn lập nước sao? Ha ha, Lý Tĩnh! Ta mà dâng thứ này lên triều đình thì ngươi đủ bị tịch biên gia sản mười lần đấy. Thôi, ta vốn nổi tiếng lấy đức báo oán, không chấp nhặt với ngươi nữa. Chỉ cần có dịp thích hợp, ta sẽ vòi vĩnh Cầu Nhiêm Khách một phen.
Vòng tròn này đại diện cho ai? Người nước Oa à? Quạ ba chân chắc chắn là người Cao Ly rồi nhỉ? Trên đời này, ngoài người Đại Thực ra thì còn ai thích cờ trăng sao nữa? Chà chà, cái này thú vị thật, nguyên một bộ xương. Khỏi cần nói, đây là hải tặc từ phía tây tới. Mẹ kiếp, cờ rồng của thủy sư Lĩnh Nam nhà ta bị vẽ trông chẳng khác nào con sâu.
Được lắm, thổ dân không chịu ngoan ngoãn hái quả trên cây, xuống biển làm hải tặc làm gì chứ? Khỉ thật, con đường này giờ mới bắt đầu có quy mô một chút, thế mà cả đàn cá mập đã kéo đến rồi à? Trông con nào con nấy béo tốt ra phết.”
Vân Diệp vẫn đang chìm trong cơn phấn khích mãnh liệt, hoàn toàn không nhận ra đối diện Hy Đồng đã có một hòa thượng mặt đen đứng đó, bên ngoài cửa cũng có một hòa thượng. Đó chính là Đạo Pháp, lão hòa thượng lúc nào cũng mang vẻ mặt khổ sở. Tối nay trông ông uy phong lạ thường; một cây gậy gỗ táo vắt ngang sau lưng, đôi lông mày dài phất phơ dù không có gió, rõ ràng đang giận dữ vô cùng.
Thân hình Vô Thiệt cũng xuất hiện trong thư phòng, tay vẫn cầm chén trà chưa đặt xuống. Còn Hàn Triệt đứng bên hồ nước ngắm đóa sen trắng trong đêm. Thật ra ông muốn lên mái nhà hơn, phía sau có vầng trăng sáng, trông càng giống thần tiên; tiếc là trên đó đã có người. Đơn Ưng đứng trên mái hiên, giương nỏ mạnh, dây cung đã kéo căng, sẵn sàng bắn.
“Đám hải tặc này có gu tệ thật, chẳng có chút sáng tạo nào. Lão Hy, nhìn lá cờ đầu lâu màu đen của chúng ta đi, ra biển rồi thì ai trông thấy cũng biết hải tặc đến. Tranh hùng ngoài biển, trò này ta thích. Lão Hy, ta đã phấn khích đến run cả người rồi. Cứ nghĩ đến cảnh đám hải tặc sẽ ùa ra như ong vỡ tổ đi cướp, cuối cùng lại bị ta cướp sạch, là ta không nhịn được chỉ muốn sớm đến Lĩnh Nam.”
“Cứ tưởng tượng xem, lão Hy, trên biển lớn sóng dữ cuồn cuộn, vô số thuyền lớn đâm sầm vào nhau, áp sát nhau; dây thừng buông từ cột buồm xuống treo đầy hải tặc. Chúng ngậm dao trong miệng, hai chiếc thuyền vừa áp sát là nhảy sang, chém giết loạn xạ, máu thịt tung tóe, đầu người lăn lóc. Biển cả cuộn sóng, thuyền lớn chòng chành lên xuống; ai nhảy thuyền không khéo sẽ bị hai con thuyền ép thành thịt vụn. Đám hải tặc lên được thuyền thì nhấp nhô theo sóng, chân bước như múa mà chém giết. Kẻ bước đẹp mắt sẽ chém chết kẻ bước xấu xí; kẻ lanh trí sẽ đá kẻ chậm hiểu xuống biển.”
“Mà thêm chớp giật sấm rền, mưa lớn như trút nữa thì sẽ thành một buổi vũ hội đẹp biết bao. Lão Hy, đến lúc đó ngươi sẽ hiểu, đời người mà chưa một lần làm hải tặc thì chưa trọn vẹn.”
Vân Diệp quay lưng về phía cửa, thao thao bất tuyệt kể cho Hy Đồng nghe làm hải tặc hào hùng đến mức nào. Bản thân y đã chìm vào giấc mộng vô biên từ lâu. Từ nhỏ Vân Diệp đã được giáo dục bài bản về hải tặc, từ Peter Pan đến thuyền trưởng Hook, rồi chuyến hải hành của Sinbad, Ali Baba và bốn mươi tên cướp. Lớn lên, y đọc kỹ trường ca Odyssey, chưa kể trước khi đến Đại Đường còn được nhồi nhét thêm một lượt về Cướp biển vùng Caribe. Y mê tít những tên xấu xa làm đủ điều ác ấy.
Giờ đã có tư cách làm hải tặc, sao lại không làm? Nghĩ đến chuyện mình có thể làm hải tặc ít nhất ba năm, Vân Diệp phấn khích đến mức không sao kiềm chế nổi. Y đã bắt đầu cân nhắc xem có nên để lại cho Đại Đường truyền thuyết về một vua hải tặc hay không; tiện tay làm chút châu báu, vẽ một tấm bản đồ kho báu, khiến hàng ngàn hàng vạn kẻ đỏ mắt kéo bầy kéo lũ nhảy xuống biển? Cũng đáng cân nhắc đấy.
Sao nói nãy giờ mà Hy Đồng chẳng phản ứng gì? Cái gã trong xương tủy đầy rẫy gen cướp bóc này lại không bị dụ dỗ ư? Thật không bình thường. Khi Vân Diệp quay đầu lại, nhìn thấy cả phòng đầy người, hiếm hoi lắm y mới hơi ngượng ngùng.
“Vân Hầu, ngài muốn đi làm hải tặc thì bần tăng không ngăn được, nhưng tấm bản đồ này hệ trọng quá lớn. Ngài nhất định phải trả lại, nếu không hôm nay dù có đổ máu năm bước, bần tăng cũng phải thu hồi tấm bản đồ này.”
Hòa thượng Đạo Pháp từng bước tiến vào thư phòng, chống gậy gỗ táo xuống đất. Tấm đá xanh lát nền thư phòng lập tức nứt thành mấy mảnh. Đã là ông già mấy chục tuổi rồi, sao còn khỏe đến thế chứ?
“Lão hòa thượng nghĩ nhiều rồi. Nếu định hạch tội Lý Tĩnh thì ta vốn chẳng cần tấm bản đồ này. Lý Tĩnh giờ trên triều đình đã như con hổ già mất hết răng. Không có tấm bản đồ này, ông cho rằng dựa vào bản lĩnh của thủy sư Lĩnh Nam, ta không thu thập được chứng cứ Cầu Nhiêm Khách chia đất xưng vương sao?”
“Vân Hầu từ bi, chắc chắn sẽ không làm chuyện tiểu nhân. Chỉ là tấm bản đồ này không thể đem kể với người ngoài, xin ngài hãy trả lại. Những hải đồ còn lại, ngài cứ tùy ý sử dụng.”
Nhìn gương mặt khổ sở của lão hòa thượng, Vân Diệp gõ ngón tay lên bàn, rồi cuộn tấm bản đồ ấy lại, buộc gọn và đặt vào tay ông: “Nhân gian hiểm ác, lòng người khó dò. Đại hòa thượng ôm chí lớn, Vân Diệp cũng không muốn làm kẻ tiểu nhân. Ta trả bản đồ này cho ông, cũng sẽ không có ai đem chuyện này đi rêu rao. Nhưng Cuồng Nguyệt Tăng dù sao cũng là một mối đe dọa. Lần này ra biển, ta sẽ thay Lý Tĩnh trừ bỏ mối lo ấy. Triều đình đã đủ rối ren rồi, không thể để thêm một đại tướng gặp nạn nữa.” (Còn tiếp…)
P.S.: Tiết đầu tiên