Sắp phải đi rồi, Vân Diệp lặng lẽ trở về Ung Châu. Mấy ngày nay Tiểu Linh Đang sắp sinh, dù thế nào Vân Diệp cũng phải tận mắt thấy con chào đời rồi mới đi. Đó là điều chàng kiên quyết giữ lấy.
Lý An Lan đưa cả nhà trở về. Bà cụ tinh thần quắc thước, chẳng thấy có gì bất ổn; Tân Nguyệt cũng trở nên kiều diễm hơn đôi chút. Chẳng lẽ phong cảnh non nước Quế Lâm thật sự rất dưỡng người? Trái lại, Nhật Mộ vốn luôn khỏe mạnh lại liên tiếp gặp chuyện chẳng lành. Vừa thấy phu quân, nàng đã nhào tới khóc lóc kể lể, nói cả đời này sẽ không rời Trường An nữa, bởi trên đầu nàng lại nổi thêm hai cái nhọt lớn, trong miệng cũng mọc thêm mấy vết loét, đau đến chết đi sống lại.
Vân Mộ, Tiểu Nha, Đông Nam Tây Bắc đều chẳng hề hấn gì. Tiểu Vũ lại càng khỏe như voi, đá chết được trâu. Chỉ có Hi Ba Địa Á nom tiều tụy hơn đôi chút. Đi khắp Lĩnh Nam mà nàng vẫn chưa gặp được người đồng hương nào, đến cả cơ hội hỏi một câu khỏe không cũng chẳng có, khiến nàng buồn bã khôn nguôi. Nỗi nhớ quê là một thứ bệnh, chỉ tình quê mới chữa được, tiếc rằng Lĩnh Nam chẳng có thuốc.
Tiểu Nha vừa về nhà đã phát hiện trong nhà có thêm một mỹ nhân chân dài, còn tưởng anh trai lén cưới cho mình một chị dâu mới, đang định làm khó nàng một phen thì nhận ra cô gái này chẳng hề tầm thường. Nàng lại biết dùng đá ném cá dưới nước, mà ném chuẩn vô cùng. Trông nàng đứng bên đầm nước, ném hai viên đá xuống, mặt nước liền nổi lên hai con cá sông khổng lồ. Thế là Tiểu Nha hoàn toàn phục nàng; đến Thị Thị cũng chẳng có bản lĩnh ấy.
“Phu quân à, xa cách mấy tháng mà chàng đã biết sưu tầm mỹ nhân rồi. Nhưng nhìn đôi mày ánh mắt nàng, rõ ràng vẫn là thân xử nữ. Chẳng lẽ chàng cứ nhịn mãi đến tận bây giờ, phải chờ thiếp đồng ý mới nạp nàng vào phủ sao?”
Vân Diệp chẳng buồn để ý mấy lời kỳ quặc ấy. Mấy tháng nay, người sống sắp bị nhịn đến chết ngạt rồi. Chàng vốn ngại người lạ, lại không có hàm răng tốt như Lý Thái, nên không thể dùng chuông. Vất vả lắm mới đợi được Tân Nguyệt và mọi người trở về; đêm xuống, mắt chàng tự nhiên sáng quắc như mắt sói. Mấy lời kỳ quặc của Tân Nguyệt chẳng ảnh hưởng nổi nhã hứng của Hầu gia.
Hứng thú lên cao là chuyện tốt, nhưng hứng thú ấy vốn có qua có lại. Ở đây cũng có ba người phụ nữ rất hứng thú với chàng. Đến khi tay chân Vân Diệp mềm nhũn, chàng mới hối hận vì cưới hơi nhiều vợ, nhưng đó là số mệnh. Đành nhận vậy.
Địch Nhân Kiệt cũng đã trở về. Tiểu Vũ suốt ngày quấn lấy cậu, nàng cũng chẳng thân thiết được với ai khác. Thấy hai người vừa đi dạo khắp nơi vừa chuyện trò cười nói, Vân Diệp lắc đầu. Chuyện tốt lắm truân chuyên. Một người chẳng muốn lấy chồng, một người chẳng muốn cưới vợ; chỉ trời mới biết sau này sẽ ra sao. Địch Nhân Kiệt vốn thích Bàng Thược Nhi yếu đuối trong thư viện, nhưng sau khi nghe sư phụ kể về lai lịch của nàng và tình cảnh cha mẹ nàng, Bàng Thược Nhi dù có xinh đẹp như tiên nữ cũng chẳng còn chút sức hấp dẫn nào đối với cậu.
Nếu không tìm được người thích hợp thì cứ tạm chấp nhận Tiểu Vũ vậy. Nào ngờ Tiểu Vũ cũng nghĩ thế. Trong mắt nàng, giữa tất cả nam nhân trong thiên hạ, chỉ có sư phụ là nổi bật hơn người, kế đến là Địch Nhân Kiệt. Tuổi tác dần lớn, nàng cũng hiểu tình cảm mình dành cho sư phụ không đúng.
Nửa đêm, lúc không có ai, nàng liệt kê từng lý do mình ngưỡng mộ sư phụ, rồi làm thành một bảng, đem đối chiếu với bảng về con đường tình yêu của người khác. Nàng nhận ra bảng của mình không giống họ: lòng biết ơn còn nhiều hơn cả ngưỡng mộ. Thế này không đúng, tình yêu đâu nên như vậy. Nàng lại lập bảng so sánh cảm giác của người khác dành cho cha với cảm giác nàng dành cho sư phụ. Lúc ấy nàng mới thở phào nhẹ nhõm: hai bảng có nhiều điểm tương đồng. Xem ra nàng coi sư phụ như cha mình, thế mới đúng, vốn dĩ nên là như vậy.
Để nghiên cứu con đường tình cảm của mình, nàng không tiếc phát động một cuộc điều tra trong thư viện nữ. Dưới những câu hỏi dò rất khéo léo của nàng, các bạn học đáng thương vô tình để lộ suy nghĩ thật sự của mình, trong đó có cả Cao Dương kiêu ngạo.
Sau khi chỉnh lý những kết quả điều tra kia thành sách, Tiểu Vũ phát hiện mình vậy mà đã vô tình nắm trong tay lá bài tẩy đầu tiên. Sau này nếu muốn đối phó với ai, những kết quả điều tra như thế này sẽ vô cùng hữu dụng, có thể kê đúng thuốc theo đúng bệnh.
Là đệ tử của Vân Diệp, nàng đương nhiên cũng có lối tư duy tản mạn. Đã vậy với nữ giới, thì nam giới chẳng lẽ không nên như thế sao? Lấy Địch Nhân Kiệt ra thử tay, nàng lại khởi đầu bất lợi. Sau khi nàng hỏi ba câu, câu trả lời của Địch Nhân Kiệt đã có vấn đề: thoạt nghe thì đâu ra đấy, nhưng tổng hợp lại mới phát hiện tên này thật ra chẳng nói gì cả, mọi đáp án đều mơ hồ hai nghĩa. Câu trả lời không có tính duy nhất thì chẳng thể truy nguyên; câu thứ nhất có hai đáp án, câu thứ hai đã thành bốn, cứ thế suy ra, bảng điều tra của Địch Nhân Kiệt có thể bao quát tính nết của cả loài người. Vậy thì khác gì không có?
Đến hôm sau, khi Tiểu Vũ hầm hầm đi tìm Địch Nhân Kiệt tính sổ, Địch Nhân Kiệt lập tức đưa cho nàng cả một xấp dày kết quả điều tra, toàn là của đám nam sinh đáng ghét kia. Coi như hắn còn biết điều, Tiểu Vũ mới nguôi giận.
Sau một mùa hè làm việc, Tiểu Vũ đã gom được cả một hòm báo cáo điều tra. Để xác định báo cáo của mình có chính xác hay không, nàng đặc biệt chọn người thuộc đủ mọi ngành nghề. Sau khi tổng kết, nàng phát hiện trong những báo cáo ấy có thể tìm ra rất nhiều điều thú vị. Hóa ra câu chuyện về thuật ngự thần tính toán, đoán biết vô thường lại là như thế này.
Tiểu Vũ cảm thấy mình đã mở ra một cánh cửa vô cùng thần bí. Càng nghiên cứu, nàng càng nhận ra những người ngoài kia nhạt nhẽo đến thế nào. Nàng thậm chí có thể dựa vào những điều kiện hiện có để dự đoán phản ứng của một người trước sự việc mới. Người càng thiếu hiểu biết thì càng dễ đoán.
Sau khi từ Nhạc Châu trở về, vừa thấy trong phòng Tiểu Vũ chất đầy hai rương lớn báo cáo điều tra, lại nghe nàng hỏi mình những câu ấy, Vân Diệp liền thấy đầu óc quay cuồng. Chàng nghiêm khắc cảnh cáo Tiểu Vũ tuyệt đối không được để lộ chuyện này ra ngoài; chỉ sơ sẩy một chút thôi là có thể rước họa sát thân. Thứ này vốn nên là một phần của đế vương học.
Yêu nghiệt đúng là yêu nghiệt, dù biến hóa thế nào cũng chẳng đổi được bản tính ấy. Thấy Địch Nhân Kiệt cười hì hì bầu bạn chơi đùa với Tiểu Vũ, Vân Diệp nghĩ thế nào cũng phải vun vén cho đôi này thành duyên; nếu không, gả Tiểu Vũ cho ai cũng là hại người ta. Muốn giở trò trong lòng bàn tay Tiểu Vũ khó lắm. Nghĩ tới kho tư liệu ngày một đồ sộ của nàng, Vân Diệp đau đầu kinh khủng. Con bé đặc biệt xin chàng một khoản tiền, rồi phân loại thu thập đống tư liệu ấy. Trời mới biết sau này nó định làm gì.
Để tăng thêm gánh nặng cho Tiểu Vũ, khiến nàng tạm thời gác việc nghiên cứu lòng người sang một bên, chàng giao cho nàng nhiệm vụ Tôn Tư Mạc dặn dò: phân loại hải dược. Giao thương ngày càng nhộn nhịp, Tôn Tư Mạc phát hiện ra rằng rất nhiều loại hương liệu thực ra có thể dùng làm thuốc. Đây cũng là nhiệm vụ quan trọng trong chuyến đi Lĩnh Nam lần này của ông.
Thứ gọi là hải dược, chính là dược liệu đến từ các nước xa xôi ở hải ngoại.
Muốn phân biệt những vị nào là hải dược trong sách thuốc thật ra cũng có quy luật. Không ít loại chỉ cần nhìn tên thuốc là có thể phán đoán sơ bộ. Một là tên thuốc có chữ “Hồ”, “Phiên” đứng đầu, như Hồ Hoàng Liên, Phiên Mộc Miết, Phiên Tả Diệp gì đó, hẳn đều từng vượt biển mà đến; hai là nếu trong tên thuốc có chữ “hương”, vậy thứ này có thể cũng dính dáng đến nước ngoài — cho dù hiện giờ đã mọc khắp nơi trong nước, cũng nên cân nhắc xem tổ tiên của chúng có phải dân nhập cư hay không.
Bởi trước khi được đưa vào hệ thống y dược Trung Hoa, phần lớn hải dược đều được dùng làm hương liệu.
Khi những phu khuân vác vai mang bao tải, dưới sự chỉ huy bằng tiếng Hán cứng nhắc, cẩn thận bước xuống cầu ván, một mùi hương nồng nàn lập tức lan tỏa khắp bến cảng. Mùi hương có phần kỳ quái ấy quyện lẫn vị tanh của gió biển, theo đường từ Quảng Châu hoặc Tuyền Châu nhanh chóng tiến vào trung tâm đế quốc.
Yêu thích hương thơm là bản tính của con người. Trung Quốc cũng có lịch sử sử dụng hương liệu tự nhiên lâu đời; trong Kinh Thi đã nhắc đến không ít loài cây có hương thơm, còn Sở Từ càng nổi tiếng với hình ảnh “mỹ nhân, cỏ thơm”.
Thế nhưng khí hậu Trung Thổ ôn hòa mát mẻ, không mấy thích hợp cho cây hương liệu sinh trưởng; hơn nữa, những loại gỗ thơm, cỏ thơm sản xuất trong nước như lan, quế, bạch chỉ, uất kim… phần lớn hương không nồng. Tuy phù hợp với thẩm mỹ hàm súc, thanh nhã của người Trung Hoa, rốt cuộc vẫn có phần đơn điệu, vì thế hương liệu ngoại vực mới có đất tiêu thụ. Muộn nhất là vào thời Tần Hán, hương liệu đã được truyền vào, như hồ tiêu, trầm hương, đàn hương, tô hợp hương, mê điệt hương… Ngoại trừ một phần dùng làm gia vị, ban đầu đa số được dùng để xông hương.
Đại Đường ngày nay đã trở nên giàu có, nhu cầu về hương liệu rất lớn. Thức ăn cần thêm gia vị để ngon miệng hơn; phụ nữ cần dùng hương liệu xông áo quần, mong được nhiều người yêu mến hơn. Ngay cả các đại thần khi vào điện tâu đối cũng phải ngậm hương đinh tử trong miệng, kẻo lý lẽ còn chưa trình bày xong, người ta đã bị hôi miệng đánh gục.
Làm hải tặc rất quan trọng, nhưng mở mang nguồn thu còn quan trọng hơn. Vân Diệp chưa bao giờ trông mong có thể sống lâu dài nhờ cướp bóc. Giao thương cần có qua có lại; chỉ xuất mà không nhập chưa chắc đã là chuyện tốt. Bản thân chẳng có hàng hóa gì, Lĩnh Nam cũng không sản xuất được món hàng nào tốt, còn những thứ như giấy thì Vân Diệp không định đem xuất khẩu.
Tính đi tính lại, muốn ra ngoài kiếm tiền bằng cách lừa người, cách duy nhất là đem hương liệu trên những hòn đảo ở Đông Nam Á ra tay không bắt sói. Từ lâu Vân Diệp đã nói nơi đó đâu đâu cũng có hương liệu, vậy mà cả Trường An chẳng ai tin. Ai mà tin nổi thứ hương liệu quý hơn vàng lại mọc đầy sườn núi như cỏ dại? Vân Diệp nói thêm đôi câu, còn bị người ta lườm nguýt. Trưởng Tôn Xung từng bảo: “Lừa người thì cũng phải kiếm cái cớ nào nghe cho lọt tai chứ!”
Giờ thì đáng tin rồi, vì ông đây sẽ tự mình đi. Ta sẽ dùng hương liệu trên bán đảo để đổi lấy báu vật của các dân tộc sa mạc, dùng hương liệu đổi lấy của cải trong tay những nhà giàu Đại Đường. Chỉ khi có được thật nhiều của cải mới có thể lấp đầy thị trường tiền tệ tan hoang sau cuộc tranh đấu giữa Lý Nhị và Lý Thừa Càn.
Xét việc Lý Thừa Càn vừa lên ngôi đã lập tức nhắm vào tình hình tiền trang, có thể thấy hắn xem tiền trang như lợi khí của mình. Một khi đôi bên lâm vào thế nước lửa không dung, bất kể Lý Thừa Càn có muốn hay không, thuộc hạ của hắn cũng sẽ đánh sập tiền trang để đánh canh bạc cuối cùng. Nếu tiền trang sụp đổ, cha con họ sẽ chẳng còn đường nào cứu vãn nữa.
Trong lúc cả nhà nóng lòng chờ đợi, đứa con thứ sáu của Vân Diệp đã cất tiếng khóc chào đời. Cô bé vừa ra đời đã khóc oa oa. Vân Diệp nhìn những đám mây mỏng trên trời cao, nghĩ đến hương liệu ngoài biển khơi, bất giác đặt tên con là Vân Hương.
ps：
Chương trả nợ, xin phiếu bầu