Vân Diệp gần như bỏ trốn khỏi Trường An, khiến Lý Thừa Càn vô cùng đau lòng. Đúng lúc mình cần giúp đỡ nhất, người bạn thân nhất lại chọn rời đi. Dẫu mùa hè Trường An nóng nực đến đâu, chàng cũng chẳng cảm nhận được chút ấm áp nào.
Cậu nói có lý. Thái tử nhất định phải có quyền lực, phải có quyền lực để tự bảo vệ mình. Lẽ ấy đã đúng từ thời viễn cổ: Thái tử không có quyền lực thì kết cục chẳng thể tốt đẹp. Cậu không hề dọa suông, đó là sự thật đẫm máu. Chẳng cần nói đâu xa, nếu thế lực của bác cả mạnh hơn một chút, phụ hoàng đã chẳng thể thành công.
Tuổi càng lớn, suy nghĩ càng nhiều, người và việc cần che chở cũng nhiều hơn. Thế nào cũng có lúc phải xung đột với phụ hoàng. Hiện giờ, phụ hoàng và các đại thần đang mâu thuẫn gay gắt nhất; hay là ta chiêu mộ ít binh, mua ít ngựa?
Lý Thừa Càn đứng trong đình nhìn ra xa. Ngoài núi non trùng điệp, chàng chẳng thấy gì khác, nhưng biết rằng phía sau dãy núi kia, có lẽ Vân Diệp đang lênh đênh trên biển.
Làm cướp biển không chỉ là ước mơ của riêng Vân Diệp, mà còn là của Lý Thừa Càn, nhất là Thanh Tước. Khi ấy, ba người đã hẹn rằng hễ có cơ hội sẽ cùng nhau trải nghiệm cảm giác ấy. Giờ đây, chỉ còn Vân Diệp kiên gan theo đuổi ước mơ của mình.
Lý Thừa Càn muốn lên thảo nguyên làm tên mã tặc hung ác nhất; Thanh Tước muốn làm một đại đạo chuyên cướp của người giàu chia cho người nghèo trong thành; còn Vân Diệp chỉ muốn ra biển đọ sức với sóng dữ.
Đó là những dự định từng có từ thuở thiếu niên. Lý Thừa Càn cứ ngỡ theo năm tháng, những ước mơ hoang đường thời trẻ sẽ dần bị thời gian nuốt chửng. Nhưng xem ra vẫn có người theo đuổi chúng. Chỉ là, ngươi đưa cả nhà đi chơi xa một cách trơ trẽn như vậy, tỏ rõ chẳng ủng hộ việc ta làm, có phải tuyệt tình quá không?
Cậu ủng hộ ta, nhạc phụ ủng hộ ta, các công thần cũng không tỏ ý phản đối. Thanh Tước tuy tự giam mình ở điện Vũ Đức nhưng cũng chẳng nói gì. Vì sao chỉ có ngươi làm chuyện tuyệt tình đến thế?
“Điện hạ, phương án chỉnh đốn tiền trang của bộ Hộ đã được soạn xong. Trưởng Tôn đại nhân muốn nghe ý kiến của điện hạ.” Tẩy mã Triệu Tiết đến sau lưng Lý Thừa Càn, khẽ bẩm báo.
“Biết rồi, ta đi ngay đây. Báo cho Đỗ Hà, Lý An Nghiễm rằng phương án tiền trang cần được xác định lại. Bộ Hộ lại phân tán các nơi đúc đồng, như vậy không ổn. Tiền đồng chỉ được phép do cục đúc tiền phụ trách, tuyệt đối không thể tùy tiện phân quyền. Để lâu tất sinh họa, đây là nền móng của đế quốc, không thể có chút sơ suất nào.”
“Vâng, thần sẽ làm ngay. Chỉ là kiểu dáng, kích cỡ, trọng lượng và độ tinh khiết của tiền đồng đã được Vân hầu quy định rõ từ trước, hơn nữa còn ghi thành luật. Điện hạ muốn tăng lượng tiền đồng cung ứng e rằng sẽ khó. Chất đồng mỗi nơi một khác; nếu đưa về Trường An nấu luyện lại thì hao hụt rất lớn. Xin điện hạ suy xét.”
Triệu Tiết mặc áo bào xanh bình thản đáp. Lần này, vì thiếu tiền đồng, bộ Hộ định giao quyền đúc tiền đồng cho ba cục đúc tiền. Trong đó, cục đúc tiền Kiếm Nam nổi tiếng nhất, mà nơi ấy cũng là địa bàn thế lực truyền thống của Lý Thừa Càn. Nếu nơi đó có quyền đúc tiền, sẽ rất có lợi cho Thái tử điện hạ.
“Triệu Tiết, đừng nói nữa. Ta biết rõ các ngươi nghĩ gì. Quyền đúc tiền nhất định phải thống nhất, tuyệt đối không thể phân tán; đó là nguồn cơn tai họa. Bảo họ xác định lại phương án. Thà tăng lượng bạc được đúc, cũng không thể để tiền đồng phát hành tràn lan.”
Thấy Thái tử cố chấp, Triệu Tiết đành thở dài rồi ra ngoài tìm Đỗ Hà và Lý An Nghiễm bàn cách ứng phó. Tiền đồng Đại Đường nhờ được đúc tinh xảo nên đã lưu thông sang các nước lân cận, trở thành loại tiền tệ duy nhất được công nhận trên đại lục này. Các thương nhân khắp nơi đôi khi thà chở từng xe tiền đồng về, chứ không muốn mang hàng hóa, bởi như vậy lợi nhuận cao nhất. Điều đó trực tiếp khiến tiền mệnh giá nhỏ ở Đại Đường thiếu hụt nghiêm trọng.
Từ khi lời Lý Thừa Càn rằng mình nên gánh vác thêm trọng trách lan truyền, rất nhiều người đã tìm đến phô bày tài năng, mong được làm mạc liêu cho Thái tử. Vân Diệp nói không sai, mình đúng là một khối nam châm. Chỉ cần bày tỏ ý muốn thu nạp, vô số mạt sắt sẽ bị mình hút tới. Có điều, phần lớn chỉ là cát sắt vô dụng.
Lý Thừa Càn không nhớ mình đã nói câu ấy khi nào, nhưng trong thư gửi người khác, cậu và nhạc phụ đều nhắc đến. Giờ chàng không thể phủ nhận, dù chưa từng nói cũng phải nhận là mình đã nói. Đúng hay sai, đôi khi đâu phải do mình quyết định.
Chàng rất muốn biết Thanh Tước nghĩ gì, bất giác đã đến điện Vũ Đức. Sau khi thông báo, chàng chỉ nhận được câu trả lời rằng Ngụy vương không có ở đó, đã ba ngày không thấy bóng dáng.
Một cú đấm mạnh nện vào cột, tay Lý Thừa Càn đã rướm máu. Chàng không thấy đau tay, chỉ cảm thấy trong lòng từng cơn quặn thắt khó chịu. Mình vừa mới tỏ ra ham muốn quyền lực, Thanh Tước đã lập tức biến mất tăm. Rốt cuộc từng người một định làm gì? Đây đã là lần thứ ba chàng đến điện Vũ Đức. Chàng cho rằng lúc này Thanh Tước hẳn đang ở dưới tòa điện.
“Điện hạ, Ngụy vương quả thật không có ở đây. Người đã mất tích từ ba ngày trước, không phải lời thoái thác; phủ Ngụy vương cũng đang tìm kiếm.” Trình Xử Mặc lạnh lùng nói với Lý Thừa Càn.
“Cái gì? Thanh Tước đi đâu rồi? Xử Mặc, đệ ấy có gặp nguy hiểm không?” Lý Thừa Càn nắm vai Trình Xử Mặc, vội vàng hỏi. Chàng tin chắc Trình Xử Mặc sẽ không lừa mình, chỉ là Thanh Tước đã đi đâu?
“Không biết. Ta chỉ biết người mất tích cùng Ngụy vương điện hạ còn có đội trưởng thị vệ và bốn thị vệ. Đã tìm khắp Trường An mà không thấy tung tích Ngụy vương. Tin từ đất phong vẫn chưa truyền đến, ta đoán ngài ấy sẽ không về đó.”
Trình Xử Mặc chắp tay cáo lui rồi rời đi. Là bạn bè, hắn không nỡ nhìn Thừa Càn sốt ruột; là bề tôi, tốt nhất nên tránh xen vào chuyện hoàng gia. Nhà họ Trình xưa nay không làm chuyện dại dột. Đối tượng trung thành chỉ có một, chính là hoàng đế đương triều. Ai làm hoàng đế thì trung thành với người đó, không vì mình là bạn thân của Thái tử mà phá vỡ nguyên tắc ấy.
Một khi đã đưa ra chủ trương chính trị của mình, người ta có thể dễ dàng đổi ý. Nghe tin Thanh Tước rời đi, Lý Thừa Càn hơi sốt ruột, nhưng phần lớn thời gian, chàng lại thấy lòng nhẹ nhõm hơn nhiều. Chàng biết tâm trạng ấy là không phải, nhưng cảm giác nhẹ nhõm khắp người lại khiến chàng mê đắm.
“Thanh Tước chạy đi đâu rồi? Sao chỉ để lại mảnh giấy, đầu đuôi chẳng rõ, bảo mình đi chơi rồi biến mất tăm? Còn chút quy củ nào nữa không? Bệ hạ, sao người chẳng lo lắng chút nào vậy?”
Trưởng Tôn sốt ruột đi đi lại lại trong cung Vạn Dân. Bà đã sai rất nhiều người đi tìm, vậy mà ba ngày trôi qua vẫn bặt vô âm tín.
“Hoàng hậu, Thanh Tước là con nàng, nàng còn không hiểu nó sao? Trông thì hồ đồ, nhưng nắm bắt đại thế lại rất tinh tường. Nàng đừng lo nữa. Con lớn không nghe lời mẹ; giờ nàng có nói, người ta chưa chắc đã nghe. Đứa nào cũng có tính toán riêng. Vân Diệp rũ bỏ mọi thứ rồi chạy ra biển làm hải tặc, tước hầu tốt đẹp mà nó cũng phí hoài. Gần đây Thanh Tước phiền muộn, nghe nói cũng bỏ đi. Tướng giữ thành Lạc Dương báo rằng Thanh Tước đi thuyền nhanh xuống Giang Nam, chỉ dẫn theo năm thị vệ, thật quá hồ đồ. May mà người trấn thủ Lạc Dương là Đạo Tông, đã nhất quyết phái thêm năm trăm thân vệ, rồi mới để nó đi. Nó vẫn bình an, nàng cứ yên tâm. Có lẽ ở dưới điện Vũ Đức mãi chán quá nên muốn ra ngoài chơi, cứ để nó đi.”
Lời Lý Nhị khiến Trưởng Tôn nước mắt lưng tròng. Bà là bậc nữ kiệt, sao lại không hiểu ý chồng? Chẳng qua ông muốn xem con cái rốt cuộc định làm gì. Câu nói vu vơ của Thừa Càn giờ đã lan khắp triều đình, sống sượng trói mình vào một cỗ chiến xa, chẳng biết tốt xấu thế nào mà vẫn cứ lao về phía trước. Tất cả là vì cái gì chứ?
“Khóc gì chứ? Con cái chúng ta rốt cuộc đã lớn rồi. Muốn chúng ngoan ngoãn nghe theo sắp đặt là chuyện không thể. Nàng thử nhìn nhà họ Lý xem, có ai chịu yên ổn đâu? Nhưng cũng may, Vân Diệp đã kéo dài quá trình này suốt năm năm. Sớm muộn gì nó cũng bùng phát, bùng phát ngay lúc này chẳng phải tốt hơn sao?” Lý Nhị mỉm cười nói với Trưởng Tôn.
“Bệ hạ không lo sao? Chẳng lẽ người vui vẻ khi thấy cha con tranh đấu?”
“Đúng vậy, quả thật là thế. Chúng ta là nhà đế vương. Trước kia trẫm còn lo Thừa Càn không đủ ham muốn quyền lực, giờ thì không còn lo nữa. Chỉ cần nó không làm chuyện mất hết nhân tính, chẳng có gì trẫm không thể dung thứ.” Lý Nhị nhấc ấm trà, nhấp một ngụm rồi nói tiếp: “Báu kiếm muốn sắc bén thì phải không ngừng tôi luyện. Nếu chất liệu không tốt thì phải rèn lại; nếu là phế liệu thì phải vứt bỏ. Ít nhất Thừa Càn đã nói thẳng ý mình, như vậy rất tốt. Đường đường chính chính bày binh bố trận, cho trẫm thấy thực lực của nó. Rất tốt, trẫm sẽ xem kỹ thực lực ấy, xem rốt cuộc nó có năng lực kế thừa đại thống hay không.”
Trưởng Tôn bất lực ngồi phịch xuống đất, khóc một hồi rồi trở về điện Lưỡng Nghi của mình, hạ lệnh đóng cửa không tiếp bất cứ ai, ngoại trừ bệ hạ.
Tháng bảy năm Trinh Quán thứ mười một, Tả vệ đại tướng quân Hầu Quân Tập bình định mười một nước thuộc Chiêu Vũ cửu tính. Ngoài việc được thăng từ Lỗ quốc công lên Tấn quốc công, ông còn được bổ nhiệm làm Thượng thư bộ Lại; ba người con trai được ban tước.
Tháng tám, Thái tử Lý Thừa Càn chỉnh đốn tiền trang có hiệu quả, đặc biệt ban điện Thừa Càn, cho phép Thái tử xây cung Thừa Càn trong Đông cung, lập phủ mở nha môn, chủ trì chính sự bộ Hộ. Phòng Huyền Linh và Tiêu Vũ được bổ nhiệm làm Thái tử thiếu sư; con trai là Lý Tượng được tấn phong Thường Sơn vương.
Tháng chín, Thái tử phi Tô thị không sáng suốt trong việc xử lý sự vụ nên bị phế truất. Con gái nhà họ Hầu, vốn là trắc phi, xuất thân dòng dõi hiển quý, gia phong nề nếp, tính tình dịu dàng đoan trang, đức hạnh sâu sắc, am tường sử sách, tiếng thơm vang khắp nước, nay được chính vị Đông cung. Theo điển chế triều đình, chuẩn làm Hoàng thái tử phi.
Các thuộc hạ dưới trướng Thái tử là Ngột Càn Thành Cơ, Đỗ Hà, Triệu Tiết và Lý An Nghiễm đều được phong thưởng. Nhất thời, tên tuổi họ được ghi trên đài Hoàng Kim, danh tiếng nhân hậu của Thái tử điện hạ lan khắp Đại Đường.
Nghe tin, Trưởng Tôn ngày ngày rơi lệ ở điện Lưỡng Nghi kinh hãi thất sắc, cầu xin bệ hạ thu hồi chiếu phế Thái tử phi, nói rằng: “Chính thất trong hoàng gia chỉ cần nhân hậu là đủ, cần gì gia thế hiển quý? Đây là con đường dẫn đến tai họa.”
Hoàng đế nói: “Thời nay sao có thể so với ngày trước?” Hoàng hậu không lời đối đáp, rơi lệ lui về cung uyển.
Thái tử mở tiệc đãi khách. Khi ấy, Vân Bảo Bảo và Vân Thọ đi tiểu tiện trong sân, bị người hầu quở trách. Vân Thọ nổi giận, đốt đuôi ngựa trong chuồng, phá hỏng tiệc rượu trước sân. Khách khứa chạy tán loạn ra sau, người bị thương chẳng biết bao nhiêu. Thái tử phi nổi giận, sai người bắt hỏi. Nào ngờ Vân Thọ trốn vào điện Lưỡng Nghi, vui đùa với Hoàng hậu suốt ba ngày mới ra khỏi cung. Hoàng hậu nói: “Kẻ nào dám bắt đứa nhỏ này, lão bà ta sẽ nhổ nước bọt vào mặt hắn.” (Còn tiếp)