Ngày Nhâm Thìn, tháng Tân Hợi, ngày Tuất Dần, hoàng đạo đại cát, thích hợp xuất hành, khai trương, thu nạp tiền tài, đại lợi phương Tây.
Vân Diệp và Lý Thái dẫn theo bốn mươi lăm chiếc thương thuyền lớn nhỏ, xuất phát từ Quảng Châu, một mạch lao vào biển Nam mênh mông, chuẩn bị thu hồi vốn lẫn lãi, đồng thời khai thông triệt để tuyến thương mại đường biển. Tuyến buôn bán trên đất liền đã mở, Tây Vực và Ba Tư có thương nhân Hồ tụ về Trường An; từ đó, tiếng chuông lạc đà leng keng vang trên con đường cổ này suốt năm trăm năm.
Con đường tơ lụa trên biển cũng dài lâu chẳng kém, tiếc rằng chưa phát huy được ưu thế của mình, càng không thể sánh với tuyến thương mại trên đất liền. Rõ ràng một chiếc thuyền chở được nhiều hàng hơn hẳn cả đoàn lạc đà, cần ít nhân lực hơn, tốn ít thời gian hơn, vậy mà sao những thương nhân lanh lợi lại làm ngơ trước điều đó?
Thương nhân Hồ đi vạn dặm đường bộ đến Đại Đường buôn bán phải mang theo lượng hành lý nặng gấp mười lần số hàng hóa. Đi đường biển thì chẳng cần phiền phức đến thế. Chuyến đi này của Vân Diệp chính là để phát huy tối đa ưu thế của thương mại đường biển.
Có hạm đội hùng mạnh hộ tống, đây là chuyện tốt ngàn năm có một đối với đám thương nhân. Huống hồ người ra biển lần này là Vân Hầu lừng danh, hạm đội Lĩnh Nam của ngài vốn đã là một sự tồn tại vô địch.
Khi ba chiếc chiến hạm khổng lồ tiến vào vịnh Quảng Châu, cả vịnh lập tức lặng phắc. Người quen thuộc với thuyền bè không phải chưa từng thấy thuyền lớn; thuyền Mộc Lan còn lớn hơn cả ba chiếc này cũng chẳng hiếm. Nhưng chưa ai từng thấy chiến hạm khổng lồ được chế tạo hoàn toàn để phục vụ chiến tranh. Cả con thuyền mang dáng thuôn dài tuyệt đẹp, mũi húc sáng loáng lạnh lẽo có thể dễ dàng xé nát bất kỳ chiếc thuyền nào chắn trước mặt. Hai bên mạn không có cọc đập, chỉ dày đặc nỏ Bát Ngưu; trên boong trước sau mỗi nơi dựng một máy bắn đá. Các thủy thủ gan dạ thoăn thoắt leo trèo trên cột buồm như khỉ vượn, chỉ nhìn thân thủ cũng biết họ đều là những trang hùng binh.
Thương thuyền trong cảng lần lượt nối đuôi nhau ra khơi. Đủ bốn mươi lăm chiếc sẽ theo sát sau chiến hạm khổng lồ, vừa đi vừa buôn bán cho đến tận nước Tam Lan. Ai cũng biết chuyến này thực ra là để dò đường, nhưng việc buôn bán cũng không thể bỏ.
Trên biển không chỉ có sóng gió mà còn có hải tặc cực kỳ hung ác: hải tặc Cao Ly, hải tặc Oa Quốc, hải tặc Đại Thực. Đáng sợ nhất là hải tặc nước Tam Lan. Chúng không chỉ cướp hàng hóa mà còn giết người vô số; bao thương nhân vượt qua sóng dữ, bão tố, cuối cùng vẫn bị đám hải tặc ấy nuốt chửng sạch trong chớp mắt.
Giờ thì không sao nữa. Chỉ cần ngoái nhìn những chiến hạm khổng lồ theo sau là lòng người đã tràn đầy tin tưởng vào chuyến đi xa này. Đại Đường vốn nên như vậy; cũng đã đến lúc những dũng sĩ của Đại Đường báo thù cho các thương nhân đã vùi thây dưới biển.
Vân Diệp ngồi trên ghế, giơ ống nhòm nhìn ra xa. Trước mặt là đảo Hải Nam. Trên đảo chỉ có thổ dân và một số quan phạm tội bị đày tới đây. Lá cờ rồng vàng trên chiến hạm phần phật tung bay. Vân Diệp nhìn thấy khá nhiều người trên bãi biển đang vẫy tay, nhảy nhót, cố hết sức để người trên chiến hạm trông thấy mình; họ ôm chút hy vọng mong manh nhất, mong chiến hạm có thể đưa mình rời khỏi chốn địa ngục trần gian này.
Vân Diệp cất ống nhòm, trả lại cho Lưu Nhân Nguyện rồi nói: “Tăng hết tốc độ đi. Thời gian của chúng ta không còn nhiều, mà việc cần làm thì lại không ít. Gặp trở ngại, tiêu diệt. Khai thông đường đi là ưu tiên hàng đầu.”
Lưu Nhân Nguyện vâng lệnh. Chẳng bao lâu sau, tiếng tù và vang lên, thủy thủ trên thuyền liên tục phất đủ loại cờ. Gió đang thổi trên mặt biển rất thuận, không quá mạnh cũng không quá yếu. Quan trọng nhất là không có sóng dồn.
Công chúa hiệu chỉ giương nửa buồm, còn buồm của những thương thuyền phía sau đã căng gió. Tốc độ cả hạm đội lập tức tăng lên rất nhiều. Mũi chiến hạm chọc xuống biển rồi bật vọt lên; sóng bị mũi thuyền nghiền nát tràn lên boong, sau đó theo cửa thoát nước chảy trở lại biển khơi.
Mặt trời dần lên cao, boong thuyền cũng nóng rực. Vân Diệp trở về khoang, thấy Vô Thiệt và Lưu Phương, mỗi người ôm một ấm trà, đang đánh cờ trên bàn cờ được cố định chắc chắn. Đây là bàn cờ đặc biệt làm bằng nam châm; chỉ cần đặt xuống, quân cờ bằng sắt sẽ dính chặt trên đó. Vô Thiệt coi bộ cờ này như báu vật, người ngoài muốn chạm vào cũng không được.
Đơn Ưng đứng bên xem cờ. Từ nhỏ hắn đã theo Đinh Ngạn Bình lớn lên ở Chu Sơn, chẳng hề xa lạ với biển cả, nên đợt huấn luyện thời gian qua gần như chẳng thấm vào đâu với hắn. Người chịu khổ là Hàn Triệt và Hi Đồng; ngay cả Tiểu Thiết cũng giỏi hơn bọn họ. Mấy tháng huấn luyện đã giúp cậu ta luyện được kỹ năng bơi lội rất khá.
Hàn Triệt trông người cân đối, võ nghệ phi phàm, vậy mà ném xuống nước thì chẳng khác nào quả cân, hoàn toàn không có ý nổi lên, cứ thế chìm thẳng xuống đáy. Được cứu lên rồi, hắn còn đánh bị thương hai người dạy mình bơi. Sau này, người duy nhất dạy nổi hắn là Đơn Ưng. Hàn Triệt từng đòi so tài với Đơn Ưng, tiếc rằng lại bị đánh cho một trận tơi bời, hết lần này đến lần khác bị Đơn Ưng ném xuống biển. Đợi hắn uống no nước biển rồi, Đơn Ưng mới kéo lên. Lâu dần, Hàn Triệt phát hiện mình đã biết bơi.
Từ sau lần đầu bị tiên sinh Vô Thiệt đá xuống nước, Hi Đồng đã thích bơi lội. Hơn nữa, hắn là người luyện võ, hơi thở dài và sâu, nên thích nhất là lặn. Giờ đây, dù nơi nào có cá mập, hắn cũng dám lặn xuống. Thanh đại đao đã được đổi thành hai cây thiết thứ. Theo lời hắn, giờ xét về bản lĩnh dưới nước thì lão phu chẳng thua ai.
Vân Diệp đưa Đông Ngư và Nhân Hùng sang Thanh Tước hiệu của Lý Thái. Lão Thiết đích thân điều khiển chiếc thuyền yêu quý của mình, hiệu Thừa Càn, đi sau cùng. Ba chiếc thuyền xếp thành hình chữ phẩm, bao quanh cả đoàn thương thuyền rộng lớn. Trên mặt biển gần bờ màu vàng nhạt, cả hạm đội đang lướt đi vun vút.
Qua khỏi đảo Hải Nam, trước mắt hiện ra một dải đảo nhỏ. Vân Diệp cố ý cho thuyền vòng quanh đảo Cua một vòng. Tốt lắm, những thi thể bị cắm trên cọc gỗ đã hóa thành xương khô từ lâu. Cả hòn đảo trông âm u lạnh lẽo; dù giữa ban ngày trời quang, người ta vẫn dựng tóc gáy.
“Đại soái, từ sau khi ngài treo xác thị uy, không còn thuyền người Hồ nào dám tiến vào vùng biển này, ngay cả hải tặc cũng không dám. Khi thuộc hạ thống lĩnh thủy sư ở đây, năm nào hải tặc bắt được cũng bị cắm lên hòn đảo này.”
“Ngươi nói những thi thể này không phải đám ta treo hồi trước à?”
“Đại soái, gió biển rất mạnh. Thi thể treo lên đó chẳng mấy ngày đã bị chim biển mổ sạch. Thêm một trận gió nữa là chẳng còn gì. Phải treo xác mới mỗi năm mới được.”
Vân Diệp gật đầu. Vùng biển này đều thuộc Đại Đường, chiến hạm của thủy sư Lĩnh Nam thường xuyên xuất hiện, có lẽ chẳng tên hải tặc nào không biết điều dám bén mảng tới đây. Đôi khi thị uy là một cách rất hiệu quả.
“Qua đài Vọng Hương là ra khỏi vùng biển Đại Đường kiểm soát rồi. Hầu gia, thổ dân địa phương sẽ ùn ùn kéo tới. Không biết đảo hương liệu ngài nói nằm ở đâu? Chỉ có ba chiếc thuyền của chúng ta là chẳng chở chút hàng hóa nào, chẳng lẽ để các huynh đệ chuyến này đi công cốc?” Lưu Nhân Nguyện rất lo đại soái đang lừa mình. Nếu không có hàng hóa, chỉ dựa vào lời nói dối thì sĩ khí sẽ bị giáng một đòn chí mạng.
“Yên tâm, lần này ta đặc biệt chuẩn bị năm chiếc thuyền trống để chở hương liệu. Đó không phải một hòn đảo mà là cả một dải quần đảo. Ta chỉ lo không tìm đủ người hái hương liệu, chứ chẳng lo không có hương liệu.”
Hương liệu là tên gọi chung của các thứ gia vị như nhục đậu khấu, hồ tiêu, đinh hương. Đây là một trong những mặt hàng quan trọng nhất của thương mại quốc tế. Thời nhà Tần, việc buôn bán hương liệu đã xuất hiện; đến cuối thời Hán, quy mô còn được mở rộng. Tiếc rằng sau đó xảy ra loạn Ngũ Hồ, những dân tộc trên lưng ngựa ấy không hiểu thương mại đường biển là gì, khiến việc buôn bán này đứt đoạn ở Trung Nguyên suốt một thời gian dài.
Mãi đến khi thương nhân Ba Tư xuất hiện, việc buôn bán hương liệu mới bắt đầu khởi sắc. Người Ba Tư lấy hương liệu từ Ấn Độ, chở đi xa vạn dặm đến Trường An; giá cả thế nào có thể tưởng tượng được. Nếu không phải mấy năm gần đây thương nhân đường biển liên tục qua lại giữa Đông Nam Á và Quảng Châu, giá hương liệu hẳn vẫn đắt ngang vàng. Chuyến này Vân Diệp định đi tìm đảo hương liệu trước đã.
Vân Diệp chỉ biết đảo hương liệu nằm trên đường xích đạo, cách Indonesia không xa; ngoài ra thì chẳng biết gì. Nhưng ở Đại Đường, biết được chừng ấy là đủ rồi.
Đi thuyền đường dài là chuyện vô cùng nhàm chán. Lý Thái đã sang thuyền của Vân Diệp từ lâu; ở một mình trên Thanh Tước hiệu chẳng có gì vui. Hạm đội Đại Đường không cho phụ nữ lên thuyền, đây là điềm cực kỳ xui xẻo. Ngay cả hạm đội Lĩnh Nam phóng khoáng nhất cũng không cho phép phụ nữ lên thuyền của mình. Lần trước, vì gặp một thuyền đầy tỳ nữ Tân La mà mọi người gặp phải vòi rồng. Dù Vân Diệp giải thích thế nào rằng hai chuyện ấy chẳng liên quan gì nhau, ngay cả những thủy thủ ngoan ngoãn nhất cũng chẳng tin. Phụ nữ là sao chổi trên thuyền, vẫn là điều cấm kỵ mà mọi thủy thủ đều tuân theo.
Lý Thái không thể đem mỹ nhân lên thuyền giải khuây, đành xem Vân Diệp trồng giá đỗ trên thuyền. Ăn rau xanh trong thời gian dài sẽ dẫn đến thiếu vitamin, sớm muộn gì cũng mắc bệnh hoại huyết. Quýt tuy ngon nhưng không để được lâu. May mà nhà họ Vân có loại trái cây đóng hộp đơn giản, nhất là quýt ngâm nước đường, được mọi người yêu thích nhất.
Mỗi ngày được ăn một ít quýt là hưởng thụ tuyệt vời trên biển. Lý Thái ôm một hũ, dùng thìa xúc ăn. Hắn cũng thích món này, nhất là sau khi nghe Vân Diệp nói rằng đi biển mà không ăn thứ này thì máu sẽ hỏng, hắn càng không thể sống thiếu nó. May mà mang theo đủ nhiều, một mình Lý Thái ăn không hết.
Vân Diệp tìm một chiếc sàng lớn, cẩn thận lựa đậu nành, bỏ những hạt lép và hỏng đi. Nếu ở trên bờ thì chỉ cần xối nước rửa hai lượt, nhưng trên biển chẳng ai muốn phí nước, nên Vân Diệp nhặt từng hạt một.
“Diệp Tử, chuyện đánh nhau mà ngươi nói mãi vẫn chẳng xảy ra. Trên biển chẳng có lấy một chiếc thuyền cướp biển, muốn cướp cũng chẳng có cách. À phải rồi, ngươi bảo người ta không ăn giá đỗ với quýt thì thật sự sẽ bị hỏng máu à?”
“Đương nhiên rồi. Đừng than phiền nữa. Được đi biển bình an vô sự thế này là điều bao người mong còn chẳng được. Ta cũng không ngờ chuyến đi lại thuận lợi đến thế. Nhưng ngươi nhìn ba chiếc thuyền lớn kia đi, kể cả có kẻ định cướp bóc cũng sẽ chạy mất dạng. Lại Truyền Phong và Dương Nguyệt Lễ ở trên thuyền của ngươi, mấy hôm nay có nghe lời không?”
“Cũng được. Người của ngươi khá nghe lời, Cẩu Tử cũng tốt. Nói ngươi nghe, sau này cứ để Cẩu Tử theo ta đi. Đội trưởng thị vệ của ta thì trung thành, võ nghệ cũng khá, chỉ có điều đầu óc không được lanh lợi.”
Vân Diệp gói đậu vào vải màn, bó lại rồi thả vào nước ngâm. Đợi đến khi đậu chìm hẳn trong nước, hắn mới nói: “Cẩu Tử vốn đâu phải người của ta. Người ta có nhà riêng, có gốc gác của mình. Ngươi muốn dùng hắn thì đi nói với hắn, rồi nói một tiếng với lão tiên sinh Vô Thiệt nữa, ta đoán vấn đề không lớn. Nhạc phụ hắn là Hồng Thành đã thúc giục hắn kiếm một chức quan nửa chức từ lâu rồi. Đến phủ ngươi làm cấm vệ cũng tốt, ít nhất có được thân phận quan lại.”
ps:
Tiết đầu tiên, tôi đi họp phụ huynh cho con trai nên đăng muộn một chút. Mong mọi người thông cảm.