Công chúa hiệu đón lên. Thanh Tước hiệu và Thừa Càn hiệu lượn hai bên, ba chiếc thuyền vây sáu chiếc, chỉ những chiến hạm khổng lồ như chúng mới đủ tự tin làm vậy. Sáu chiếc thuyền đối diện giảm tốc, áp sát Công chúa hiệu, nhưng vẫn không trả lời câu hỏi của nó. Trên boong đứng toàn những gã đàn ông mặc áo vải, vẻ mặt ai nấy đều hết sức hoảng hốt.
Thấy Vân Diệp gật đầu, Lưu Nhân Nguyện liền cho nỏ tám trâu không mang dầu hỏa và thuốc súng bắn ra những mũi tên nỏ thô lớn. Bốn mũi tên xé ngang mặt biển rộng trăm mét, ghim vào mạn thuyền. Độ chính xác ấy khiến trên thuyền đối diện náo loạn một phen.
Một thủy thủ giọng sang sảng cầm loa sắt ra lệnh cho thuyền đối diện dừng lại để kiểm tra, nếu không sẽ phải hứng chịu đòn tấn công chí mạng. Cùng lúc đó, Thanh Tước hiệu và Thừa Càn hiệu cũng hành động, mỗi chiếc đều phát động một đợt tấn công thăm dò.
Vân Diệp thấy rất khó hiểu. Vùng biển này không thể nào có thuyền của người Cao Ly hay nước nào khác xuất hiện, nhất là chiến hạm. Đăng Châu vốn có một thủy sư Đại Đường, lần này hoàng đế xuất chinh còn dẫn theo hẳn năm trăm chiến hạm. Nếu gần Đăng Châu lại có chiến hạm nước ngoài xuất hiện, thì chẳng cần hoàng đế trừng phạt, Cao Lý Hành của thủy sư Đăng Châu cũng phải tự vẫn tạ tội mới phải.
Kiểu dáng chiến hạm trông đúng chuẩn Đại Đường, thuyền cũng còn mới, chắc chắn là do tên Diêm Lập Đức kia đóng. Để đóng những chiến hạm này, dân chúng Ba Thục đã nổi loạn, có thể nói cái giá phải trả vô cùng đắt. Hoàng đế hẳn rất coi trọng những chiếc thuyền này, sao có thể để người không liên quan lái chúng đi khắp nơi?
Cờ hiệu của mình đang tung bay cao trên cột buồm. Trong vùng biển này, chắc chẳng mấy ai không nhận ra soái kỳ mang chữ Vân giữa muôn trùng sóng nước. Nếu đám người kia là người Đại Đường, lẽ ra họ phải tiến lên chào hỏi mới đúng. Trên biển cả, thủy sư Lĩnh Nam là số một, đó là danh tiếng giành được bằng chiến trận; thủy sư khác gặp thủy sư Lĩnh Nam thì đương nhiên phải nhường trước ba lượt. Cứ chần chừ mãi thế này là vì lẽ gì?
Trong lòng Vân Diệp dấy lên nghi ngờ. Thấy một chiến hạm dường như định lẻn qua khe hở giữa ba chiếc thuyền khổng lồ, y lập tức ra lệnh phá hủy nó để răn đe.
Công chúa hiệu còn chưa kịp nổ súng, chiến hạm đối diện đã ra tay trước. Những mũi tên nỏ tám trâu cũng rít lên lao tới, mục tiêu lại là buồm. Vân Diệp nghe tiếng vải buồm bị xé rách trên đầu, không khỏi kinh ngạc nhìn Lưu Nhân Nguyện. Đây chắc chắn là thủy sư Đại Đường; có nỏ tám trâu thì nhất định là thủy sư Đại Đường, huống chi trên mũi tên còn có dầu hỏa, thứ này chỉ thủy sư mới có.
Thủy thủ đứng trên tháp quan sát lập tức vặn mở vòi nước bùn trên cột buồm. Nước bùn đục ngầu men theo tấm buồm chảy xuống, ngọn lửa đang cháy dần tắt. Thế nhưng những lỗ thủng to tướng trên buồm nom chẳng khác nào từng cái miệng rộng đang cười nhạo.
Không chỉ Vân Diệp tức giận, thủy thủ trên thuyền cũng giận dữ. Xưa nay chỉ có họ đốt buồm thuyền người khác, hôm nay lại bị người ta đốt mất buồm của mình, quả là nỗi nhục lớn. Ngay cả khi giao chiến với thủy sư Cao Ly cũng chưa từng xảy ra chuyện như vậy. Lưu Nhân Nguyện gõ vào chiếc ống đồng trước mặt, tức thì tên nỏ trên Công chúa hiệu bay đi như châu chấu. Người lái thuyền làm theo lệnh của Lưu Nhân Nguyện, cho chiến hạm lao thẳng về phía hạm đội nhỏ kia. Những khối đá va chạm khổng lồ ở mũi và đuôi thuyền cũng được thả xuống, bắt đầu lắc lư liên hồi. Lưu Nhân Nguyện định xé nát đối phương.
Chiếc thuyền vừa nổ súng vào Công chúa hiệu giờ đã chẳng còn thấy bóng dáng kết cấu gỗ trên boong, mạn thuyền thủng bốn lỗ lớn, nước biển đang tràn vào, cột buồm đổ nghiêng sang một bên, cả con thuyền cũng chao nghiêng theo, xem chừng sắp chìm xuống biển. Những gã đàn ông mặc áo vải trên thuyền lần lượt nhảy xuống biển thoát thân. Dù vậy, Công chúa hiệu vẫn không buông tha chiếc thuyền ấy. Khối đá va chạm chỉ lượn qua lượn lại hai lượt, cả con thuyền đã hóa thành đống mảnh gỗ tan hoang, chòng chành nổi chìm trên mặt biển.
Năm chiếc thuyền còn lại co cụm thận trọng dưới sức ép của Thừa Càn hiệu và Thanh Tước hiệu. Buồm trên thuyền đã được hạ xuống theo lệnh. Thấy tình hình đã được kiểm soát, Vân Diệp thả thuyền nhỏ xuống, sai thủy thủ vớt những người rơi xuống nước. Nghe tiếng họ kêu cứu, y phát hiện ra tất cả những người này đều là dân Trường An.
Sau khi tước vũ khí của những người này, Vân Diệp thấy Lại Truyền Phong mặt trắng bệch, vội vã nhảy lên Công chúa hiệu, ghé sát tai y nói nhỏ một câu.
“Trương Lượng, Uất Quốc công, là người ra lệnh tấn công. Ông ta hiện đang ở trên thuyền.”
Chân Lưu Nhân Nguyện mềm nhũn vì kinh hãi, đầu gối khuỵu xuống, suýt ngồi bệt ra đất. Vân Diệp cũng mất một lúc lâu mới định thần lại. Mối thù riêng giữa y và Trương Lượng là chuyện riêng, nhưng ra tay với chiến hữu trên chiến trường thì dù xét theo quốc pháp, tình nghĩa hay quân kỷ, cũng chẳng có lý nào bênh vực được. Nếu là người khác, y còn có thể thanh minh; đằng này lại là Trương Lượng, có mọc ra vạn cái miệng cũng không giải thích nổi. Chỉ riêng chuyện y và Trương Lượng có mối thù riêng không thể hóa giải đã đủ để khép chặt tội mượn thù riêng tấn công quân bạn lên đầu y.
Vân Diệp do dự hồi lâu. Thấy trong mắt Lưu Nhân Nguyện lóe lên vẻ hung dữ, hắn đưa tay lên cổ làm động tác chém đầu, ý bảo thôi thì làm đến cùng, tiễn cả Trương Lượng lẫn đám người trên thuyền ông ta xuống biển.
Không được. Nếu bảo dưới trướng mình không có người của Bách Kỵ Ty thì Vân Diệp chẳng tin. Chuyện hiện giờ vẫn còn đường xoay xở; nếu giết Trương Lượng, đến khi sự việc bại lộ, tin rằng chẳng ai cứu nổi mình.
Vân Diệp đã quyết định, bèn nói khẽ với Lưu Nhân Nguyện: “Ngươi đi thay áo thủy thủ. Từ giờ trở đi, ta là thuyền trưởng.”
Lưu Nhân Nguyện cười hề hề: “Đại soái nhầm rồi. Phải là ngài thay áo, sang Thanh Tước hiệu. Thuyền trưởng Công chúa hiệu vẫn là tôi. Người ta dùng kế bỏ xe giữ tướng là như vậy, làm gì có chuyện bỏ tướng giữ xe.”
“Cút nhanh lên! Lão tử khó khăn lắm mới lấy được chút can đảm để nghĩ cách bảo vệ các ngươi, ngươi còn không đi thì lát nữa Ngũ Lý tư mã trên thuyền Trương Lượng tới, ngươi sẽ không đi được đâu.” Vân Diệp cáu kỉnh nói với Lưu Nhân Nguyện.
“Đại soái, chuyện này kỳ lạ lắm. Trên thuyền họ không có Ngũ Lý tư mã. Thuộc hạ đã kiểm đếm quân số, cả Trương Lượng cũng kiểm rồi, nhưng không phát hiện Ngũ Lý tư mã. Không chỉ không có Ngũ Lý tư mã, mà cả Quân tư mã cũng không có; Tham quân, Phó tướng, Chủ bạ, những thuộc quan ấy cũng chẳng thấy một ai. Trương Lượng ngồi trên ghế, không nói lời nào.”
Lại Truyền Phong cẩn thận kể nỗi thắc mắc của mình cho Vân Diệp nghe. Vân Diệp và Lưu Nhân Nguyện nhìn nhau, đều vô cùng kinh ngạc. Đại quân xuất hành, nhất là hành động của viên tướng cấp bậc như Trương Lượng, bên cạnh nhất định phải có một nhân vật đặc biệt như Ngũ Lý tư mã. Không có ấn tín của Ngũ Lý tư mã thì việc điều quân xuất hành bị xem là mưu phản. Chỉ cần số người được huy động một lần vượt quá số thân binh, Ngũ Lý tư mã có quyền ngăn cản. Trương Lượng là quốc công, có ba trăm thân binh. Giờ ông ta khống chế sáu chiến hạm, chẳng biết đã dùng bao nhiêu người; dù sao trên Công chúa hiệu của Vân Diệp đã có ba trăm bảy mươi người.
Đến nước này, Vân Diệp định sang hỏi Trương Lượng rốt cuộc là chuyện gì. Chỉ cần trên thuyền ông ta không có Ngũ Lý tư mã thì tốt; cứ nói thành hai người dẫn thân binh đánh nhau, cũng chẳng phải chuyện lớn.
Bước lên thuyền riêng của Trương Lượng, Vân Diệp thấy ông ta đang ngồi trên ghế, im lặng không nói lời nào. Mấy năm không gặp, ông ta đã già đi nhiều, tóc bạc trắng cả đầu, trên người cũng mặc áo vải. Thấy Vân Diệp đến, hai tay ông ta siết chặt tay vịn ghế, khàn giọng hỏi: “Hoàng đế phái ngươi đến bắt ta?”
Làm quan nhiều năm, Vân Diệp cũng đã học được cách nói năng giữ kẽ. Y thở dài, không đáp. Trong lòng dẫu dậy sóng dữ dội, y vẫn giả bộ bình tĩnh, tìm một chiếc ghế ngồi xuống.
Trương Lượng như đang hồi tưởng, lại như tự nói với mình. Ông ta nhìn mặt biển, giọng trầm thấp: “Trước kia ta còn lấy làm lạ, vì sao lúc đông chinh lại chẳng thấy ngươi đâu; thủy sư Lĩnh Nam lợi hại như hổ sói, cớ sao không nằm trong đội ngũ xuất chinh. Đến khi thấy cờ hiệu của ngươi xuất hiện trên đường ta phải đi qua, ta mới hiểu hoàng đế đặt ngươi ở phía sau là để giám sát ta. Cũng phải, xét về thủy chiến, e rằng chỉ có ngươi mới theo sát được lão phu. Buồn cười thật, đường đường là hoàng đế mà còn nói với ta rằng ngươi đã ra biển xa, nhất thời chưa về được. Vậy mà ngươi vừa về đã chặn đúng đường ta. Có ba chiến hạm đáng sợ thế này, Vân hầu, bệ hạ đối đãi với ngươi không tệ đâu.”
“Ba chiến hạm này được đóng ở Lĩnh Nam. Một chiếc tên Thừa Càn hiệu, một chiếc tên Thanh Tước hiệu, còn một chiếc tên Công chúa hiệu. Ba chiến hạm khổng lồ này đại diện cho trình độ đóng thuyền và kỹ thuật vũ khí cao nhất của Đại Đường. Uất công, chiến hạm của ngài không phải đối thủ của những vũ khí mới này đâu.”
Vân Diệp không nói về nhiệm vụ của mình, trái lại còn kể chuyện chiến hạm với giọng chân thành, không xem Trương Lượng như tù nhân. Điều đó khiến lòng Trương Lượng cảm thấy ấm áp.
“Ha ha ha, ta không thể sánh với lớp trẻ như ngươi. Thủy chiến năm xưa của lão phu vẫn phải dựa vào tên nỏ và giáp lá cà. Đánh trên mặt nước thì cung tên là trước, giáp lá cà mới là then chốt quyết thắng. Nhưng xem cách đánh vừa rồi của ngươi, dường như không cần giáp lá cà cũng có thể dễ dàng phá hủy một chiến hạm mới có sức chiến đấu vượt trội. Xem ra lão phu đã lạc hậu rồi. Vân hầu, lão phu muốn xem chiến hạm mới của ngươi thế nào.”
Chắc chắn Trương Lượng đang gặp rắc rối rất lớn, hơn nữa hoàng đế bệ hạ đang truy bắt ông ta. Đó là những gì Vân Diệp hiểu được qua lời Trương Lượng. Đợi Lại Truyền Phong hỏi được chi tiết từ miệng những gã đàn ông mặc áo vải kia, chân tướng toàn bộ sự việc sẽ sáng tỏ. Trong lòng Vân Diệp như có cả trăm con mèo cào cấu, ngứa ngáy đến phát điên vì tò mò.
“Uất công đã có nhã hứng, hạ quan xin được tiếp chuyện. Có dịp khoe chút thành quả trước mặt bậc tiền bối là vinh hạnh của vãn bối. Lát nữa nếu có tự tâng bốc mình, mong Uất công rộng lòng bỏ qua. Mời!” Vân Diệp đưa tay mời khách. Trương Lượng chỉ vào y cười lớn rồi đi đầu lên Công chúa hiệu, trông chẳng giống tù nhân chút nào, mà như một vị thượng quan lên thuyền tham quan.
Vân Diệp thuộc lòng dữ liệu và cách bố trí trên Công chúa hiệu. Từ gỗ làm boong, sống thuyền, đến khoang kín nước, rồi những cải tiến về đủ loại vũ khí, Trương Lượng đều đích thân kiểm tra. Ông thử độ linh hoạt của bánh lái, xem những chòi nhỏ che nỏ tám trâu trên boong, rồi xem phòng ngủ của thủy thủ, chỗ nào cũng không bỏ qua. Ông còn đưa ra rất nhiều ý kiến có tính xây dựng. Dẫu sao ông cũng là một mãnh tướng thủy chiến, những góp ý về chiến hạm đều trúng điểm mấu chốt. Vân Diệp đặc biệt gọi thư lại đến, ghi chép lần lượt mọi đề nghị của Trương Lượng.
P/S:
Tiết thứ hai