Vân Diệp không định đùa với bất kỳ ai. Hắn đến Đại Đường chủ yếu là để giữ mạng hưởng phúc, việc gì phải sa chân vào cả đống phiền phức? Hôm đó hắn than thở với Diêu Tư Liêm một phen, một là vì trong lòng bực bội, hai là vì uống quá chén. Bây giờ hắn chẳng có chức quan nào, người nhẹ tênh; không chỉ Vân Diệp thích mà cả nhà đều thích.
Bà nội nói mình đã lớn tuổi, có khi một ngày nào đó ngủ rồi không tỉnh lại nữa. Có cháu trai lo liệu hậu sự thì bà mới yên lòng. Những năm qua, bà ít được gần gũi với những người thân yêu nhất, đến ngủ cũng phải dè dặt, chỉ sợ lúc mình qua đời, cháu trai lại không ở bên.
Năm nay thật tốt. Cháu trai hiếm khi bước chân ra khỏi cửa, cứ quanh quẩn ngay trước mắt bà, thật tốt biết bao. Đến ngủ cũng thành một niềm hưởng thụ. Nếu không phải còn thương năm đứa bé cưng của mình, thì dù có ngủ thiếp đi cũng chẳng còn gì phải tiếc nuối.
Khi cháu trai kể với bà rằng cả nhà định đi ngắm biển, ngắm núi cao, ngắm cảnh đẹp nhất trên đời, bà nội chẳng chút do dự mà đồng ý. Chỉ cần được ở bên cháu trai, chết ở đâu cũng chẳng sao. Huống hồ cả đời bà chưa từng rời khỏi phạm vi trăm dặm quanh Trường An; ở cái tuổi sắp xuống mồ này, được nhìn thấy thế giới bên ngoài cũng hay.
Tân Nguyệt đã chuẩn bị từ sớm. Bao năm nay nàng ở nhà một mình trông nom, Nhật Mộ và Tiểu Linh Đang đã đi khắp nơi, từ nam chí bắc, chỉ có nàng chưa từng đi đâu. Thật uổng cho nàng còn là chủ mẫu trong nhà.
Một phong thư được gửi đến Nhạc Châu. Đông Ngư và Nhân Hùng đã giải ngũ, vui mừng khôn xiết, dẫn theo cả đám huynh đệ xuất ngũ, lái chiếc thuyền mộc lan của Vân gia, ngày đêm không nghỉ chạy về Trường An. Được làm gia thần, Đông Ngư cảm thấy đời này đã mãn nguyện.
Nhân Hùng thì oán hận vì mình không được làm gia thần. Lần này đến Trường An, dù thế nào cũng phải xin Hầu gia thu nhận mình. Hắn nhận ra từ khi không làm sơn tặc nữa, cuộc sống của mình chẳng được như ý chút nào.
Cẩu Tử lỡ miệng tiết lộ với Hoàng Thử rằng mình sẽ theo Vân Diệp đi chơi xa. Từ đó Hoàng Thử đã đến cầu xin không biết bao nhiêu lần, mong Hầu gia ra ngoài thì đưa mình theo. Ở nhà không sống nổi nữa, bình quân mỗi ngày vợ hắn treo cổ tám lần. Ai mà chịu cho nổi? Có mấy lần Hoàng Thử còn chẳng muốn gỡ Anh Nương xuống khỏi dây thừng nữa; cứ treo vậy cũng hay, ít nhất tai được yên tĩnh.
Không biết Lưu Phương đưa cháu trai đi đâu. Nghe nói ông đã gả vợ cho đứa trẻ, rồi đeo một bọc nhỏ chuyển từ thư viện sang Vân gia, cứ luôn miệng nói mình lại thành kẻ trắng tay, cần kiếm thêm ít tiền dưỡng già ở Vân gia. Ông nghe Vô Thiệt nói ngoài biển có vô số vàng bạc châu báu.
Bàn đi bàn lại, trong nhà vẫn phải có người ở lại. Nhiệm vụ xui xẻo nhất này giao cho Vân Bảo Bảo, tức Vân Thọ. Nó là con trưởng trong nhà, những gia nghiệp này đều là của nó, nó không trông thì ai trông? Nó đã là đứa trẻ năm tuổi rồi.
Vân Bảo Bảo ngốc nghếch, để lộ hàm răng sún, đắc ý nhận lời. Thằng bé không đi được, mà dạo này Ly Thạch cứ dụ nó đi mất. Trong sân nhà mình, ông ta lột trần đứa trẻ rồi ngâm trong thứ nước thuốc đen sì. Vân Diệp không dám hỏi; cứ hỏi là Ly Thạch nổi giận, nổi giận xong lại đòi Vân Diệp rất nhiều tiền, ngang ngược hết sức.
Hắn hỏi Vô Thiệt có biết chuyện này là làm gì không. Vô Thiệt chỉ cười khì khì, nhất quyết không nói. Điều duy nhất ông ta nói với Vân Diệp là đợi Vân Thọ mười tuổi thì sẽ bắt đầu theo ông luyện võ; bản lĩnh của Ly Thạch không hợp với Vân Thọ.
Trong đám người hầu, ai khiến Vân Diệp yên tâm nhất? Đương nhiên là Trang Tam Đình. Những năm qua, ông ở Lĩnh Nam, giúp Lý An Lan trông nom gia sản. Năm nay ông mới về nhà, cưới một cô gái trong trại họ Mông làm thiếp, còn sinh được hai đứa con. Bà cả không dám hé răng, vì bà chỉ sinh cho Trang Tam Đình một cô con gái.
Chủ tớ nhiều năm không gặp, đương nhiên cảm xúc dâng trào. Dù thế nào, Trang Tam Đình cũng không thể liên hệ người đàn ông áo xanh, để râu ngắn trước mặt với Hầu gia trong ký ức của mình; chỉ có ánh mắt ấm áp như xưa khiến ông cảm thấy đôi phần thân quen.
“Sáu năm không gặp, lão Trang, những năm qua ông vất vả rồi.”
“Không vất vả, Hầu gia, không vất vả. Đều là việc lão nô nên làm. Lão nô chẳng có bản lĩnh gì khác, chỉ có tâm tính còn được xem là thuần hậu. Hầu gia giao cả một cơ nghiệp lớn ở Lĩnh Nam cho lão nô, đó là vinh hạnh của lão nô.”
“Ha ha ha, vậy ông cứ tiếp tục vinh hạnh đi. Ông cũng biết tình hình nhà ta chẳng ổn, khắp nơi đều có người nói xấu nhà ta. Bởi vậy, nhà ta không ở cái chốn Trường An quỷ quái này nữa, trọng tâm trong nhà bắt đầu chuyển về Nhạc Châu, tránh xa đám người cứ cắn nhà ta. Con người ta không thể ở quá gần nhau, gần quá dễ sinh chuyện, mà xa quá cũng không được, dễ bị quên lãng. Cho nên ta thấy Nhạc Châu ở khoảng cách vừa vặn, chẳng gần chẳng xa. Ta sẽ đưa cả nhà bỏ trốn, trong nhà chỉ còn Thọ Nhi với vài cô cô, thẩm thẩm không muốn đi; còn lại đều đi hết.”
“Chuyến này một hai năm không định về, cho nên ông cứ tiếp tục trông nhà. Lão Tiền cũng ở lại. Dạo này cậu sẽ chuyển đến nhà ta ở, dạy Thọ Nhi học hành. Nếu có việc gì không ứng phó nổi thì đi tìm lão gia tử họ Ngưu hoặc lão gia tử họ Trình. Có hai vị ấy ở đây, trong nhà chắc sẽ bình yên. Ta đã dặn lão Tiền rồi, có việc gì các ông cứ bàn bạc với nhau.”
Lão Trang không nói lời hùng hồn nào, chỉ quỳ một gối xuống, hành lễ thật trang trọng. Lão Trang hiểu rất rõ, được người ta giao phó gia quyến là sự tin tưởng lớn nhất dành cho mình.
Đám cưới của Thích Thích là vào năm sau, lúc này không tiện rời đi. Vân Diệp rất áy náy vì không thể dự hôn lễ của nàng, nên đã sớm chuẩn bị của hồi môn, gửi gắm cho tiên sinh Ngọc Sơn. Ước chừng người cha hòa thượng của nàng sẽ không giúp chuẩn bị, mà có muốn cũng chẳng chuẩn bị nổi. Khi hoàng gia cử hành hôn lễ, ông thậm chí còn không nên xuất hiện.
Vân gia lặng lẽ chuẩn bị chuyện trọng đại đưa cả nhà đi du ngoạn, còn thành Trường An thì chẳng yên ổn chút nào. Vô số thương nhân đang chuẩn bị dắt cả nhà đi xa đến Nhạc Châu; nghe nói khu nhà ở đầu tiên ở đó đã xây xong, giờ chỉ chờ sửa sang bên trong.
Thương nhân là hạng người thực tế nhất trên đời, cũng là những người coi trọng thời gian nhất. Một tháng rưỡi sẽ tiêu tốn trên đường; đến lúc mình tới Nhạc Châu, có lẽ nhà cửa cũng đã ở được rồi. Những thứ khác ở Nhạc Châu đều dễ nói, chỉ có nhân lực là thiếu. Từ lâu đã nghe nói Nhạc Châu thiếu nhân lực, nhất là người có thể dùng được. Vì vậy, trên đường đến Nhạc Châu, mọi người đều đổi tài sản của mình thành hối phiếu, nhẹ nhàng đưa gia đình và người hầu lên đường; một là an toàn, hai là đỡ phiền.
Nếu chỉ một hai chục nhà chuyển đến Nhạc Châu, người Trường An sẽ chẳng thấy lạ. Thương nhân mà, vốn trọng lợi khinh biệt ly, chạy ngược chạy xuôi kiếm chút lợi nhỏ, chẳng phải chuyện lớn.
Nhưng khi họ thấy hàng nghìn nhà giàu nối thành đoàn chuyển đến Nhạc Châu thì phát hoảng. Xưa nay chỉ thấy người ta chen vỡ đầu để vào kinh đô, chưa từng thấy ai tranh nhau chuyển ra khỏi kinh đô.
Nhiều cửa hiệu đã biến mất. Chẳng hạn, hiệu tạp hóa lớn nhất thành Trường An là Tiện Nghi Phường cũng không còn. Nghe nói đó là một cửa tiệm lòng dạ đen tối, đóng cửa thì cũng đóng thôi; chỉ là lâu lắm rồi không được ăn cá mặn từ Đăng Châu nên hơi khó chịu.
So ra, các nha hành ở Trường An sáng suốt hơn nhiều. Họ điên cuồng báo với quan phủ rằng phải ngăn chặn cuộc di dân thương nghiệp này, nhất là các xưởng sản xuất hàng hóa. Nếu mặc cho Nhạc Châu hút máu Trường An, chẳng bao lâu nữa Trường An chắc chắn sẽ thành thành phố hạng hai, bởi Nhạc Châu có ưu thế thương mại không gì sánh được.
Chỉ riêng lệnh giới nghiêm ban đêm ở Trường An đã khiến thương nghiệp chẳng có mấy cơ hội phát triển mạnh. Còn Nhạc Châu nghe nói không hề có lệnh giới nghiêm; lầu chuông, lầu trống dùng để báo giờ, chứ không phải thúc mọi người về nhà đi ngủ. Cả thành chỉ chia thành nội thành và ngoại thành, chẳng có nhiều phường tường như Trường An; ở Nhạc Châu vốn không có thứ đó.
Nhạc Châu chỉ có một loại thuế, đó là thuế quốc gia, gộp tất cả các loại thuế vào làm một. Thương gia chỉ phải nộp một khoản. Nghe nói ở đó hoàn toàn không có những khoản phí linh tinh như thuế vào thành hay phí chia phần của nha hành.
Đáng sợ nhất là Nhạc Châu nằm ngay trên tuyến đường thủy Trường Giang, nên hàng hóa xuôi nam ngược bắc đều phải trung chuyển qua đó. Kẻ ngốc cũng biết một thành phố như vậy sẽ có sức hấp dẫn lớn đến mức nào đối với giới thương nhân.
Các thương gia giàu có đã sớm mua đất ở Nhạc Châu, nhà cửa của họ đang được xây dựng. Chỉ cần không trái quy chế thì muốn xây thế nào tùy ý. Điều này có sức hấp dẫn chí mạng đối với những nhà đã chán ngấy sân vườn cổ hủ, đơn điệu ở Trường An.
Đại Đường rất lãng mạn, Vân Diệp chính là minh chứng rõ nhất. Chỉ nhìn Tân Nguyệt mỗi ngày đổi kiểu tóc tám lần là biết phụ nữ Đại Đường thích những thứ của các tộc man di đến mức nào. Chồng và anh em họ liều mạng chém giết các tộc man di, chẳng lẽ chỉ để cướp những kiểu tóc này về sao?
Khi thiết kế Nhạc Châu, Vân Diệp đã tính đến chuyện này. Công trình bằng gỗ rất dễ phạm vào lễ chế; đây là điều cấm tuyệt đối, không thể đụng chạm. Ty Lễ Giám đã sớm quy định người thế nào được dùng loại vật liệu gì làm rui, xà, cột, mái hiên vểnh, vân vân; quy định tỉ mỉ đến mức chẳng còn kẽ hở nào để lách.
Ở Nhạc Châu thì không sao, mọi người đều dùng đá và xi măng xây nhà. Chỉ cần chiều cao không vượt quá cung ly cung của hoàng gia thì chẳng ai truy cứu. Nhiều nhà giàu nhưng không có địa vị chính là nhắm vào điểm này.
Vân Diệp đứng ở bến Bá Kiều tiễn Hà Thiệu. Đoàn thuyền lớn gồm hơn hai trăm chiếc thuyền buồm không biết đã chở bao nhiêu vật tư rời Trường An. Nhìn Hà Thiệu như vừa sống lại, Vân Diệp thành tâm chúc ông có thể mở ra cục diện mới ở Nhạc Châu. Không phải ai cũng đủ quyết đoán để bắt đầu lại từ đầu.
“Vân Hầu định chuyển cả Trường An thành thành trống hay sao?” Vân Diệp đã trông thấy Phòng Huyền Linh trong đám đông từ lâu, vốn chẳng định tiến lên chào hỏi. Giờ người ta chủ động bắt chuyện, hắn đành bước lên hành lễ.
“Ở đây không có một chiếc thuyền nào của Vân gia. Phòng tướng nói vậy, Vân gia gánh không nổi đâu.”
“Ngươi không ra tay, Trường An vẫn nổi phong ba. Vân Diệp, chớ oán lão Ngụy. Nếu trong lòng còn oán hận, lão phu là người thích hợp nhất để ngươi trút giận. Đời người trăm năm, đôi khi chẳng kịp suy xét cặn kẽ, đúng sai chúng ta cũng không phân định nổi, chỉ dựa vào chút chấp niệm mà lê lết sống giữa trời đất. Vân Diệp, hãy nhìn thoáng ra một chút.”
Lúc này lão Phòng nom chẳng khác nào một vị ẩn sĩ. Cái kiểu lừa người bằng những lời tận đáy lòng này thật khiến người ta không chịu nổi. Vân Diệp cố nén cơn khó chịu trong dạ dày, lấy ra một tấu chương rồi nói: “Phòng tướng, nếu hai bên nhìn nhau đều chướng mắt, ngài phê chuẩn tấu chương này đi, tiểu tử lập tức cút đến tận chân trời, ba năm năm không về.” (Còn tiếp)