Sau cơn mưa nhỏ, không khí thoang thoảng hương đất thơm. Hoa hạnh vừa tàn, hoa đào mới nở. Vân Diệp mặc áo tơi, chống cuốc, ngắm ruộng đồng trong màn sương mỏng, lòng tràn ngập niềm vui. Mạ lúa mì vừa nhú những mầm non, vàng vàng xanh xanh, đung đưa trong gió nhẹ. Cánh đồng lúa mì trải dài ngút tầm mắt, từ trước mặt đến tận chân trời.
Có rất nhiều nông hộ cũng mặc áo tơi như Vân Diệp, đang nhổ cỏ dại. Cuốc vun vút nhảy giữa những luống đất. Đây là lần đầu tiên trong mùa xuân này mọi người làm cỏ. Động tác làm cỏ của Vân Diệp đã vô cùng thuần thục; ngay cả đi giật lùi, chàng cũng không giẫm nát mạ lúa mì. Phải nói đây là một kỹ năng của lão nông: chỉ có đám lười biếng chẳng chịu cày cấy mới vụng về cuốc cỏ về phía trước, vừa cuốc tơi đất mềm đã bị bàn chân to tướng của mình giẫm chặt lại.
Là địa chủ, Vân Diệp không cho phép bản thân xa lạ với việc cày cấy. Chàng cho rằng như thế là một sự phản bội. Nhà họ Vân khởi nghiệp nhờ khoai tây, rời bỏ ruộng đất để đi buôn ư? Chuyện ấy thật chẳng có ý nghĩa gì.
Một gã lực lưỡng cứ túm lấy trẻ con mà đánh túi bụi, một hai lần thì còn được, lâu dần không chỉ bị người khác khinh bỉ mà chính hắn cũng thấy vô vị. Giờ đây, cách nhà họ Vân kiếm tiền rất đơn giản: thu tiền cho thuê.
Trang trại nhà họ Vân giờ đã rất rộng lớn, quy mô thậm chí còn vượt cả huyện lỵ. Huyện lệnh đã dâng tấu xin chuyển nha môn huyện đến trang trại nhà họ Vân, bởi phần lớn hoạt động kinh tế và văn hóa của cả huyện Lam Điền đều tập trung quanh Ngọc Sơn; quản lý ở gần sẽ thuận tiện hơn. Người ngoài đều nói nhà họ Vân đã có dấu hiệu sa sút, chỉ quan lại huyện Lam Điền cho rằng chuyện đó đúng là nhảm nhí.
Tin đồn ở Trường An vừa truyền đến đây đã lập tức bị đập tan. “Ta đâu phải cha ngươi, cớ gì phải dạy ngươi khôn ra?” Câu nói này rất được ưa chuộng ở Ngọc Sơn, thậm chí cả trong đám nông hộ huyện Lam Điền. Người nơi đây có cách nhìn riêng về chuyện Hầu gia có phải kẻ xấu hay không. Nơi giàu có nhất Đại Đường có đôi chút khác biệt cũng là chuyện nên có.
Mỗi khi họ hàng ở Trường An thương hại mà nhắc rằng nhà ngươi sống dưới tay Vân Diệp thế nào đây, các hộ nông dân đều cười tủm tỉm nghe. Nếu là họ hàng bình thường, họ sẽ gật đầu phụ họa đôi câu, than phiền về thanh danh xấu của nhà họ Vân. Còn nếu là con cháu trong nhà nói vậy, lão nông sẽ xắn tay áo, tát cho một cái rồi mới bảo: “Ngươi là con cháu nhà ta, ta làm thế này là dạy ngươi khôn ra. Đừng học đám ngu xuẩn ngoài kia mà ăn nói linh tinh. Hầu gia cướp vợ ngươi, hay lấy bạc nhà ngươi?”
Nông dân là những người coi trọng trải nghiệm thực tế nhất, cũng tin vào những chuyện mắt thấy tai nghe nhất. Một khi đã tin rồi, nghe dăm ba câu vô căn cứ cũng chẳng thể khiến họ đổi ý. Người làm ruộng không phải hạng ấy. Họ chỉ biết tiền đồng trong nhà mình năm nào cũng nhiều thêm, kho lương lúc nào cũng đầy ắp, con cái khỏe mạnh như nghé con, Hầu gia lại chẳng có thói quen cướp con gái nhà người ta. Đó chính là chủ nhà tốt mà ông trời đặc biệt ban cho. Làm tá điền còn khá giả hơn cả nhà tự cày cấy. Đúng là hưởng phúc đến mức mang tội mất thôi.
Tốc độ cuốc đất của Vân Diệp vẫn không bì được với các lão nông. Cứ đến lúc này, lại có nhà nông vừa cuốc xong ruộng nhà mình sang giúp Hầu gia cuốc nốt mảnh đất ấy. Sau đó, cả đám ngồi ngay bên bờ ruộng, đặt cán cuốc ngang dưới mông, xếp bằng dự đoán vụ mùa năm nay. Bánh điểm tâm của Hầu gia, bánh guokui của nhà nông và trứng gà được gom cả vào một chỗ, ai thích thì tự nhiên lấy ăn. Vân Diệp thỉnh thoảng kể vài chuyện tiếu lâm nơi biên ải, khiến mọi người cười vang.
“Hầu gia, ngài đừng chê lão hán nói khó nghe. Giờ ngài đã giao lại hết chức vụ, đây là chuyện tốt lắm. Nói ra, chinh chiến nơi biên ải cũng vẻ vang đấy, nhưng rốt cuộc vẫn phải bỏ nhà bỏ nghiệp, đem mạng ra đánh đổi. Nay quốc gia không cần Hầu gia ra trận nữa, ngài cứ ở nhà hưởng mấy ngày an nhàn đi.”
Lão hán là người già trong trang, mỗi lần ngài xuất chinh, lão hán đều lo ngay ngáy. Năm xưa lão hán cũng từng tòng quân, trong trang có rất nhiều người từng đi lính, đều hiểu chuyện trên chiến trận. Đến lúc nguy cấp, mạng của đại tướng quân phải đem ra lấp chỗ trống thì cũng đành lấp thôi. Ngài xem, lần nào xuất chinh, trang nhà ta cũng có tang sự phải lo. Dẫu ai nấy đều lập được quân công, nhưng rốt cuộc người cũng mất rồi.
Nhà ta công lao cần có cũng đã có đủ rồi, chẳng đáng đem mạng ra đổi nữa. Trang trại cũng sung túc, đâu thiếu mấy đồng thưởng của triều đình; huống hồ phần lớn tiền thưởng vẫn là do Hầu gia ngài bỏ ra.
Chém giết quân địch giữa mưa đao tên, vậy mà giờ ở Trường An chỉ đổi lấy chút tiếng xấu này thôi sao? Đám quan chó trên triều mắt mù cả rồi à? Cứ nhất quyết chụp cái bô phân lên đầu Hầu gia ư?
Nhà ta không đi nữa. Ai thích đánh trận thì cứ để người ấy đi. Người nhà ta đóng cửa trang trại lại, sống cuộc đời của mình, không chướng mắt ai nữa. Hầu gia, ngài bận rộn suốt bao năm, cũng nên nghỉ ngơi rồi.
Một phen lời lẽ khiến vành mắt Vân Diệp đỏ hoe. Chàng vỗ cánh tay lão nông, nói: “Lời Đức thúc có lý. Nhà ta quả thật chướng mắt người khác rồi, ha ha ha. Ta nghe theo mọi người, trốn trong trang trại, không ra ngoài nữa. Nếu thấy buồn chán thì đi xa thăm bạn, ngắm núi nhìn sông; không khiến ai ghét, cũng chẳng còn lắm chuyện vớ vẩn thế này.”
Thấy Hầu gia vui lên, mọi người xung quanh cũng tươi cười kể những chuyện vui ở trang trại. Triều đình cách xa dân quê quá, hơn nữa nói nhiều cũng chẳng hay.
“Hầu gia, đám thanh niên trong trang trại nhà ta muốn cưới vợ mà khó quá. Tên khốn Lưu Thuyên kia, có bốn đứa con gái là coi như phát tài lớn, cậy con bé Tiểu Hỉ nhà mình từng hầu hạ lão phu nhân, mà dám mở miệng đòi lão già này hai xe sính lễ. Ngài nghe xem, hai xe đấy!”
Thằng con nhà tôi cũng thuộc hàng trai tráng nổi bật trong trang trại. Mấy năm nay nó theo quản sự nhà mình đi khắp nơi, mở mang kiến thức, giờ đã làm đại chưởng quỹ rồi, kiếm được không ít tiền bạc lương thực, nhưng cũng chẳng chịu nổi cái kiểu vòi vĩnh của Lưu Thuyên.
“Tiểu Hỉ ta từng gặp rồi, là cô nương tốt, bà nội khen con bé không ít đâu. Người đã xinh đẹp, khó được hơn là còn có đôi tay khéo léo. Lễ Tết phu nhân đưa vào cung, trong đó có đồ thêu của con bé, ấy là thứ dâng cho Hoàng hậu nương nương dùng đấy. Chú Tam Tử, chú vớ được món hời lớn rồi. Theo ta thấy, hai xe sính lễ còn nhẹ đấy, mau mau lo liệu cưới hỏi đi. Để nhà khác giành trước thì chú cứ khóc đi!”
Biết lão già đang khoe khoang, Vân Diệp cũng hùa theo. Lão già nghe xong, gãi gãi sau đầu, hào sảng nói: “Được, nghe lời Hầu gia. Dù có phải đập nồi bán sắt, lão già này cũng sẽ gom đủ hai xe sính lễ cho thằng Lưu Thuyên!”
Cười nói với lão nông một hồi, chẳng mấy chốc đã đến giờ ăn tối. Thấy khói bếp bay lên khắp trang trại, mọi người liền vác cuốc, xách giỏ nhà mình về nhà.
Trong giỏ toàn rau dại mới đào, còn tươi rói. Biết Hầu gia thích món này, thấy giỏ của ngài chẳng có bao nhiêu, mọi người liền thi nhau trút rau nhà mình đào được vào giỏ của Vân Diệp. Chuyện này khó mà từ chối; từ chối lại hóa ra giả vờ. Ngày mai lúc làm ruộng, mang thêm một vò rượu theo để cảm tạ là được.
Vượng Tài không được phép vào ruộng, nên ngoan ngoãn canh ở cổng thôn. Từ xa thấy Vân Diệp đi tới, nó liền sủa lên một tiếng rồi chạy lại. Giờ Vượng Tài đang độ sung sức nhất, vóc cao chân dài, trông cực kỳ cường tráng.
Chỉ là miệng nó ngày càng kén ăn. Đút cho nó một cọng rau dại, nó đảo trong miệng một vòng rồi nhổ ra. Giờ nó không thích ăn rau dại nữa, vì rau dại lúc nào cũng có vị đắng chát, chẳng hợp khẩu vị.
Hôm nay nhà họ Vân hình như có khách ghé thăm. Trước cửa đỗ một cỗ xe ngựa mui đen, chẳng nhìn ra là xe nhà ai. Cỗ xe cũng đã cũ, càng xe làm bằng gỗ liễu nứt toác; con ngựa kéo xe cũng chẳng vạm vỡ gì. Ít nhất Vượng Tài vừa chạy tới đã sủa cảnh cáo, rồi phì một tiếng vào mặt nó, phun cả bãi nước miếng.
Sau khi khẳng định được vị thế chủ đạo của mình, Vượng Tài lại quay về bên Vân Diệp, khoe mẽ cọ cái đầu to tướng vào cổ chàng. Phải đẩy nó ra thôi, cái đồ khốn này giờ học đủ thói xấu. Dạo gần đây nó còn biết nhổ nước bọt xong thì lau miệng; cách tiện nhất là chùi lên người quen, khiến người đánh xe sắp sửa thành giẻ lau chuyên dụng mất rồi.
Không phải khách quan trọng. Nếu là khách quý, Lưu Tiến Bảo đang ngồi trên cao đã tới bẩm báo, Tân Nguyệt cũng sẽ sai quản gia ra tiếp đón. Nhìn những giọt nước đọng trên mình ngựa kéo xe, có lẽ khách đã đến được một lúc rồi.
Người đến là một viên lang trung thuộc Thông Luật Ty ở Trường An, chuyên quản việc giao dịch hàng hóa trong thành. Trước kia, những viên quan cấp thấp như vậy đều tự biết tránh né, không bước qua cổng phủ Vân. Vậy mà giờ đây, ông ta lại ngồi trong phòng khách nhẩn nha thưởng trà nhà họ Vân, chẳng hề sốt ruột; đối với quản gia phủ Vân cũng lạnh nhạt, cứ luôn miệng giục hỏi khi nào Vân hầu gia về.
Vân Diệp mặc áo tơi, xách giỏ tre đi thẳng vào đại sảnh. Gặp hạng người này, chàng chẳng cần thay áo để tỏ vẻ long trọng. Vừa vào sảnh, chàng đã đưa giỏ cho lão Triệu, dặn đầu bếp chần qua nước sôi, trộn thật nhiều giấm với tỏi, tối nay dùng làm mồi nhắm rượu,
Đợi lão Triệu giúp mình cởi áo tơi xong, chàng mới làm như vừa phát hiện trong đại sảnh có người. Chàng làm ngơ trước lễ khom lưng chào của đối phương, hỏi thẳng: “Ngươi là ai? Đến phủ có việc gì?” Nói rồi, chàng còn trừng mắt nhìn lão Triệu, trách ông đưa kẻ chẳng ra đâu vào phòng khách.
“Hầu gia, vị này là lang trung của Thông Luật Ty ở Trường An. Lần này ông ấy đến chuyên để hỏi, trước đây hàng hóa từ trang viên nhà ta vào Trường An đều có số lượng nhất định, vì sao tháng này lại ít đi nhiều như vậy?”
“Đây là việc của ngươi, bẩm báo với ta làm gì? Nếu chuyện gì trong nhà cũng do ta làm hết, giữ các ngươi lại để ăn không ngồi rồi à? Đều là người cũ trong nhà cả rồi, sao vẫn chẳng khiến người ta yên tâm được.”
Lão Triệu cúi đầu nhận lời dạy bảo, còn viên lang trung thì mặt mày bối rối. Vân Diệp cầm khăn lau qua mặt rồi đi thẳng vào hậu đường. Ai rảnh mà dây dưa với ngươi? Hà Thiệu đang dốc sức tổ chức nguồn hàng, chuẩn bị chuyển số hàng ấy ra các nơi khác. Nghe nói có gom bao nhiêu cũng không lấp đầy nổi sức mua khổng lồ ở những nơi đó. Nhiều đoàn buôn đỏ hoe mắt tranh nhau mua hàng. Các quán trọ trong trang viên nhà họ Vân chật kín khách buôn từ nơi khác đến chờ lấy hàng. Tháng này, ngoài mấy lần rau xanh được huyện nha tổ chức cho nông hộ vào thành bán, những hàng hóa khác căn bản chưa hề qua cổng thành; Thông Luật Ty chẳng thu được mấy đồng tiền thuế.
Rau bồ công anh, rau đắng mùa xuân đem trộn thành món nguội thì ngon miệng vô cùng. Lúc về đến nhà, Tân Nguyệt và mọi người đã ăn xong. Bữa tối của Vân Diệp chỉ có một tô mì chan nước sốt lớn và một đĩa rau dại.
Na Nhật Mộ cũng cầm đũa ngồi bên ăn cùng. Kết quả là món rau dại đã trộn xong, Vân Diệp chẳng ăn được mấy miếng, phần lớn đều chui vào bụng Na Nhật Mộ. Mụ đàn bà tham ăn ấy còn uống cạn cả bát nước giấm. (Còn tiếp…)
PS: Phần thứ hai