Cô gái mò ngọc nằm rất mất dáng trên một tấm ván, dang rộng tay chân như thể lúc nào cũng sẵn sàng cho người ta cưỡng bức. Mái tóc không quá dài phủ kín mặt, trông chẳng khác nào ma nữ. Từ khi biết em gái không còn cần đến mình, nàng cứ nằm bẹp dí như vậy; ngoài ăn uống vệ sinh, chuyện gì khác cũng mặc kệ. Nếu không có mấy bà hầu giúp thay quần áo, tắm rửa, nàng đã bốc mùi ngay trên tấm ván rồi.
“Sao lại bắt đầu nằm ăn vạ thế này? Bản lĩnh em gái nàng hơn nàng nhiều lắm. Nàng nhìn xem, chưa được mấy ngày người ta đã thành ái phi số một của Ngụy vương ở Lĩnh Nam rồi. Dù tước hiệu còn phải được Hoàng hậu nương nương chuẩn nhận, quan viên Lĩnh Nam đã gọi nàng ấy là Vương phi rồi. Còn nhìn lại nàng đi, một người đàn bà mà dạng chân rộng thế kia, chẳng phải rõ ràng là đang chờ bị cưỡng bức sao? Mau khép lại! Phụ nữ thì phải có dáng vẻ của phụ nữ chứ.”
Vân Diệp chẳng biết làm sao với người đàn bà trước mặt. Nàng ta giữ suy nghĩ rất có phong thái nhà sư: muốn cưỡng bức thì cứ việc, muốn tra tấn thì cứ việc, muốn lôi ta đi chém đầu cũng được, vừa hay ta sống chán rồi. Tóm lại, chuyện bên ngoài chẳng khiến nàng bận tâm. Vân Diệp vốn định làm nàng hết hy vọng, giờ thì nàng thật sự chết lòng rồi.
Trước kia vốn không phải như vậy. Từ hôm lén thấy em gái quấn lấy Lý Thái trong phủ Lĩnh chủ, chỉ thiếu chút nữa là làm chuyện tốt ngay tại chỗ, linh hồn nàng đã lìa khỏi xác, chỉ còn lại cái vỏ. Nàng nhìn ra em gái dường như rất hưởng thụ cuộc sống hiện giờ. Cây trâm ngọc trai cài trên đầu kia, dù nàng có mò ngọc suốt mười năm cũng không đổi nổi. Từ khoảnh khắc ấy, nàng hiểu mình không những chẳng còn là thần hộ mệnh của em gái, mà còn thành hòn đá cản đường em theo đuổi cuộc sống riêng.
Vân Diệp thử đủ mọi cách, đều vô ích, bèn thôi không quản nữa. Có lẽ chỉ thời gian mới giúp nàng phấn chấn trở lại.
Cuối cùng Chử Toại Lương cũng đến Ung Châu. Muỗi Lĩnh Nam đáng sợ hành hạ một danh sĩ phong lưu đến thoi thóp. Ai cũng biết bị muỗi Lĩnh Nam đốt sẽ tiêu chảy. Khi Vân Diệp thấy Chử Toại Lương môi trắng bệch, mặt xanh xám, gầy trơ xương, lúc ấy mới sực nhớ trong dòng lịch sử không có mình, gã này đã bỏ mạng ở Lĩnh Nam.
Người cổ hủ dù sắp chết vẫn cổ hủ đến đáng sợ. Bảo ông ta lấy thánh chỉ ra để Lý Thái tự mở xem là được rồi, cần gì bày bàn thờ, xếp nghi trượng? Ông ta cũng chẳng cần đứng trên bục, lảo đảo đọc thánh chỉ. Đọc một lần mà mất một mạng thì chẳng đáng.
Thánh chỉ còn chưa đọc xong, ông ta đã ngất đi; rõ ràng là mất nước. Thuốc trị kiết lỵ nhà họ Vân mang theo lúc này sẽ có tác dụng lớn. Vân Diệp cắn răng lấy thuốc ra, lại bị Chử Toại Lương gạt phăng. Ông ta gắng sức nói một câu: “Ta thà chết chứ không uống nước suối trộm.”
Vân Diệp quay người bỏ đi. Phùng Ang cười hề hề lấy thuốc bí truyền nhà mình ra. Thứ thuốc nước chiết sơ sài từ cây sinh nại này hôi tanh vô cùng, uống chẳng ngon bằng thuốc nhà họ Vân, vậy mà Chử Toại Lương vẫn dứt khoát uống cạn một bát lớn.
Trong thánh chỉ, hoàng đế nghiêm khắc quở trách ý tưởng viển vông của Vân Diệp, cho rằng việc hắn dồn mắt vào biển khơi là điển hình của chuyện không lo chính sự. Việc hắn tâu xin bệ hạ ban giấy phép cướp bóc trên biển càng khiến mọi người phẫn nộ: lễ nghi nghìn năm sắp bị hủy hoại chỉ trong chốc lát.
Chử Toại Lương cho rằng chuyện này không những không thể làm, mà chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đã là tội lỗi. Trung Hoa tự xưng là đất nước lễ nghĩa, Đại Đường lại dựng nước bằng nhân nghĩa hiếu đạo; một vị quốc hầu đường đường chính chính mà nảy ý làm cướp, tội đáng chém.
Lúc này, các quan quyền quý ở Trường An đã bị ý tưởng của Vân Diệp làm cho kinh hoàng đến luống cuống. Lật khắp sử sách cũng không tìm được ý định nào độc địa hơn thế. Tào Tháo dù độc ác cũng chỉ lập chức Hiệu úy Mô Kim, trộm cướp người chết mà thôi. Ý định của Vân Diệp là khiến chính nhân quân tử xấu hổ đến chết. Người phản đối dữ dội nhất chính là Chử Toại Lương. Lần này ông liều chết vào Lĩnh Nam là để ngăn hành vi xấu xa của Vân Diệp, không để danh tiếng Đại Đường bị bôi nhọ ở hải ngoại.
Mật chỉ của hoàng đế khiến ông vô cùng thất vọng. Từ đầu đến cuối chỉ thấy quở trách Vân Diệp, nhưng chẳng hề hạn chế quyền ra biển của hắn. Nói cách khác, bệ hạ không cho phép Vân Diệp giương cờ Đại Đường đi cướp bóc; còn những chuyện khác, lão nhân gia chẳng quản.
Ở phủ Lĩnh chủ không gặp được lão thái thái nhà họ Vân. Nghe nói bà đã đi Quế Lâm, cách đây nghìn dặm, để ngắm cảnh. Quốc pháp không cấm, người có thể dùng gia pháp với Vân Diệp thì ở xa nghìn dặm; Chử Toại Lương đành khẩn khoản nhờ Lý Thái và Phùng Ang giúp kiềm chế Vân Diệp, không cho hắn ra biển.
“Điện hạ, việc làm này của Vân Diệp là vứt bỏ hết nhân nghĩa lễ hiếu đễ, chỉ vì vài đồng tiền mà mất mặt đi làm hải tặc. Điện hạ kết bạn với hắn, lẽ nào có thể trơ mắt nhìn bạn mình sa xuống vực sâu mà thờ ơ?” Chử Toại Lương nửa tựa nửa dựa vào ghế, nhọc nhằn khuyên Lý Thái.
“Huyện tử nói không sai, quả thật chẳng thể nhìn bạn mình sa sút mà mình lại thờ ơ. Như vậy không phải đạo làm bạn. Vì thế bản vương cũng định ra biển cướp bóc. Thủy thủ trên thuyền Thanh Tước đã tuyển đủ, vũ khí cũng chất lên rồi, hiện đang thao luyện ngoài biển. Đợi điều khiển thuần thục, bản vương sẽ lái chiếc thuyền lớn Thanh Tước tung hoành đại dương. Huyện tử thấy như vậy đã trọn nghĩa bạn bè chưa?”
Chử Toại Lương lạnh buốt tay chân, nắm chặt tay Phùng Ang nói: “Việt Công, hai người họ còn trẻ, chưa hiểu sự lợi hại trong đó. Ngài nhất định phải khuyên can họ, không thể để họ làm bừa. Thể diện Đại Đường, thể diện Đại Đường… Một khi những nước nhỏ quy phục biết thân vương và hầu tước Đại Đường ra biển làm cướp, cảnh vạn quốc triều cống sẽ tan thành bọt nước!”
Phùng Ang đỡ Chử Toại Lương ngồi xuống ghế, nói: “Mấy nước nhỏ ấy có gì đáng kể? Chỉ cần chúng dám thiếu cống phẩm cho Đại Đường, lão phu lập tức diệt nước, hủy cống phẩm, đốt miếu tổ, sáp nhập lãnh thổ vào Đại Đường. Dưới uy binh, kẻ nào dám nói nhăng nói cuội thì giết đi. Nước nào nước nấy chẳng lớn mà lắm lời. Lão phu đã đưa hết con cháu trong nhà lên thuyền, chỉ để xem kẻ nào dám làm càn.”
Chử Toại Lương đã tuyệt vọng. Rõ ràng ba người này đã thành một liên minh lợi ích, muốn phá vỡ trong thời gian ngắn thì dễ gì. Đầu tóc mặt mũi bơ phờ, ông chỉ đành ủ rũ quay về phương Bắc. Ông chưa muốn chết ở Lĩnh Nam; ở lại thêm một ngày, thân thể lại suy nhược thêm một phần. Nơi này quả đúng là mồ chôn người phương Bắc.
“Diệp tử, trong mật chỉ phụ hoàng gửi cho ngươi viết gì vậy?” Vân Diệp và Lý Thái tiễn Chử Toại Lương đi rồi xuống ngựa, đi bộ về Ung Châu. Lý Thái rất muốn biết nội dung mật chỉ của Vân Diệp.
“Ngươi đã gọi là mật chỉ thì tức là không thể nói. Nếu nói được thì đã viết rõ trong thánh chỉ công khai rồi. Chẳng liên quan đến ngươi, chỉ bảo ta để mắt đến vài chuyện thôi. Ta lại lo cho Thừa Càn hơn. Hình như huynh ấy đang giận ta, đến giờ vẫn chưa gửi lấy một lá thư.” Nói xong, Vân Diệp nhét mật chỉ vào túi yên trên lưng Vượng Tài.
“Ta cũng chẳng nhận được thư. Có lẽ huynh ấy không muốn kéo hai chúng ta vào. Chúng ta là cọng rơm cứu mạng cuối cùng của huynh ấy. Hơn nữa, đại ca hiểu rõ lập trường của hai ta trong những chuyện này, chẳng ai là người dễ bị thay đổi. Không liên lạc cũng tốt.”
Sóng gió triều đình nhất thời chưa thể lan tới Lĩnh Nam, vì quá xa. Hoàng đế chỉ trách Lý Thái hành động bất hiếu, bỏ đi mà không báo trước. Nhưng ngài rất tán thưởng ý định của Lý Thái muốn tìm hiểu xem biển cả có đáng để khai thác hay không, còn đặc biệt tìm cho hắn một số tướng lĩnh thủy quân dũng mãnh, chẳng bao lâu nữa sẽ đến.
Đó là nội dung mật chỉ Vân Diệp lén lấy từ trong lòng Lý Thái. Tất nhiên, Lý Thái cũng đã trộm mật chỉ của Vân Diệp khỏi túi yên trên lưng Vượng Tài. Hoàng đế không cho phép tự tiện đưa người khác xem, nhưng người ta cứ lén nhìn thì hắn biết làm sao được?
“Phụ hoàng ta vẫn muốn ngươi tìm tiên sơn ngoài biển à? Sao không cho ta đi tìm? Ta cũng muốn ra biển.” Lý Thái nhét mật chỉ của Vân Diệp trở lại túi yên trên lưng Vượng Tài, bực bội nói với hắn.
“Ta là con cháu thần tiên, ngươi thì không. Bệ hạ chịu để Hàn Triệt lang bạt khắp nơi chẳng phải cũng vì mục đích này sao? Họ tự nhận mình là thần nhân, lại thêm ta là đệ tử thần tiên, biết đâu có thể tìm ra tiên sơn. À phải rồi, nếu tìm được tiên đan trường sinh bất lão, ngươi có ăn không?”
“Nếu chỉ có một viên thì đánh chết ta cũng không ăn. Nếu có hai viên thì ta sẽ ăn. Sống đến bây giờ ta mới phát hiện mình ngu dốt đến thế nào. Nếu có đủ tuổi thọ lâu dài để khám phá những điều chưa biết, ta nhất định sẽ dốc toàn lực.”
“Ngươi biết đấy, thứ càng quý thì số lượng càng ít. Tiên đan có lẽ chỉ có một viên. Xem ra ngươi cũng có hiếu thật.” Vân Diệp rất khâm phục sự thành thật ấy của Lý Thái.
“Ngươi nghĩ nhiều rồi. Nếu chỉ có một viên, ai biết có phải thuốc độc hay không. Ta sẽ cho người khác uống viên đó, rồi dùng dao chém thử xem hắn có chết không. Nếu không chết, nghĩa là có tác dụng. Sau đó ta sẽ đem người ấy đi luyện đan, biết đâu có thể luyện ra bản sao. Ta đâu có định dành cho phụ hoàng.”
“Đáng tiếc trên đời làm gì có thứ ấy. Nếu có thì dâng cho phụ hoàng ta cũng tốt, như vậy Thừa Càn sẽ hết hy vọng. Ba chiếc thuyền đều có thuyền trưởng, chúng ta cùng làm hải tặc thì hay biết mấy.”
Một phép ví von giản dị khiến Lý Thái thoáng chốc trở nên buồn bã. Hai năm qua hắn đã trưởng thành. Thừa Càn cuối cùng không chống nổi cám dỗ, muốn đi con đường riêng. Quan hệ thân thiết không chút ngăn cách giữa huynh đệ họ sẽ chẳng bao giờ còn nữa.
“Cứ để Thừa Càn tự do mà xông pha đi. Thanh Tước, biết đâu trong lòng bệ hạ cũng nghĩ như vậy. Đế quốc này là tâm huyết của ngài, chọn người kế vị sao có thể không thận trọng? Thử diễn tập trước một phen thì có gì không tốt.”
Lý Thái cười gật đầu. Sư tử già bắt đầu huấn luyện sư tử con rồi; chắc sẽ có chút thương tích. Biết đâu trong quá trình ấy sẽ xuất hiện vài con báo săn, lợn bướu có ý đồ bất chính. Sư tử già cần xử lý sạch những mối đe dọa ấy, rồi mới yên tâm trao quyền lực vào lúc lâm chung.
Sóng biển bắt đầu nổi bọt, dòng hải lưu lại đổi hướng. Đông Ngư nếm thử nước biển, kêu lên mấy tiếng rồi nhanh chóng chạy từ bờ biển đến bên chiếc chuông lớn, đánh vang liên hồi.
Bãi biển vừa rồi còn yên ắng lập tức xuất hiện khá đông người. Họ chẳng nói lời nào, xếp thành bốn hàng, hô khẩu hiệu, kéo dây. Cửa cống xưởng đóng tàu chậm rãi nâng lên, nước biển cuồn cuộn tràn vào. Một canh giờ sau, chiếc thuyền cuối cùng vững vàng nổi trong xưởng đóng tàu.
Trên thuyền Thừa Càn lập tức vang lên tiếng tù và trầm thấp. Hai chiếc chiến hạm lớn đang nổi trên mặt biển cũng cất tiếng tù và đáp lại. (Còn tiếp…)
ps: Phần thứ hai: “Băng Thiên”. Giới thiệu: Đây là một thời đại loạn lạc lớn, đạn pháo bay vút khắp nơi, chim thú biến dị, dị thú hoành hành; mãnh hổ mọc cánh xé xác voi khổng lồ, cự mãng một sừng nuốt sống trâu rừng dài ba trượng, thằn lằn khổng lồ chẳng khác nào rồng;
Đạo tu luyện thịnh hành. Có người theo đuổi tiền tài, có người theo đuổi sức mạnh, có người theo đuổi trường sinh;
Trật tự thế giới cũ sụp đổ, có quốc gia diệt vong, có tổ chức thành lập;
Đây là thời đại tu luyện giữa cơn loạn lạc lớn.