Có đánh chết Vân Diệp cũng không tin tàu sân bay lại thua một chiếc thuyền con. Nghề đóng thuyền của Đại Đường vốn đã đứng đầu thiên hạ, huống hồ ba chiến hạm do y chế tạo là kết tinh kỹ nghệ mấy trăm năm của nhà họ Thiết. Trên tàu có bom phóng bằng nỏ Bát Ngưu, buồm lớn tận ba cánh, chưa kể cánh buồm tam giác ở đuôi.
Gỗ dùng đóng tàu đã vét sạch số gỗ tốt mà Vân Diệp tích cóp suốt những năm qua. Chỉ riêng số ấy cũng đủ đóng bảy tám chiến hạm cùng cỡ. Con tàu đã lược bỏ mọi thứ không liên quan đến chiến đấu; từng chỗ đều giăng đầy cơ quan. Lối đánh giáp lá cà thông thường chẳng có tác dụng gì với nó, chỉ tổ tìm chết.
Chưa kể Lý Thái đã đặc biệt chế tạo một lượng lớn thuốc nổ ở Lĩnh Nam, chất từng thùng trong khoang tàu. Chỉ cần buộc một thùng vào mũi tên nỏ Bát Ngưu, bắn trúng thuyền địch là chiếc thuyền ấy chỉ còn nước tan tành. Nếu thuốc nổ không giết được chúng thì còn loại tên nỏ Bát Ngưu khác: thân tên to tướng bên trong chứa đầy xăng. Châm lửa rồi bắn đi, ngọn lửa dữ dội trộn đường và tạp vật ấy chẳng phải chỉ chút nước biển là dập tắt được.
Nếu không có chút tự tin ấy, sao Vân Diệp dám đưa Lý Thái đi lang thang khắp biển lớn? Một khi Lý Thái gặp chuyện, kết cục của Vân Diệp chắc chắn cũng chẳng khá hơn. Trừ phi cả hai cùng toi mạng, còn người nào sống sót thì những ngày tháng sau này đều chẳng dễ chịu gì.
Mắt Lưu Phương sáng quắc như ma trơi nơi nghĩa địa. Ông nhìn Vân Diệp hỏi: “Đã tính đến chuyện tác chiến ngày mưa chưa? Hỏa khí phát huy rất tốt khi trời quang, nhưng gặp mưa thì sẽ bất lợi. Lão phu biết ngọn lửa của cậu không sợ nước mưa, chỉ không rõ thuốc nổ của cậu có sợ mưa hay không.”
Vân Diệp đưa Lưu Phương lên boong tàu Công Chúa, bảo một thủy thủ: “Diễn thử cách tác chiến ngày mưa cho tiên sinh Lưu xem.” Thủy thủ vâng lời, thành thạo mở một vật hình hộp đặt trước nỏ Bát Ngưu. Sau vài lần gấp mở, Lưu Phương thấy một căn phòng gỗ nhỏ hiện ra, phía trước trống trải, ba mặt còn lại được ván gỗ che kín mít. Quan trọng nhất là cả căn phòng nhỏ có thể xoay theo nỏ Bát Ngưu. Thủy thủ lại luồn một tay quay vào một khúc gỗ, quay hai vòng, phía trước liền dựng lên một tấm sắt mỏng. Ngoại trừ lỗ quan sát và lỗ bắn, thủy thủ lập tức được che chắn kín mít. Một thủy thủ khác nối một đường ống vào căn phòng gỗ.
“Đường ống này chuyên dùng để chuyển các loại tên nỏ. Có quan hậu cần riêng chờ lệnh thuyền trưởng. Cần bắn loại vũ khí nào, họ sẽ chuyển loại tên nỏ tương ứng cho thủy thủ trong phòng. Khi tác chiến, trong căn phòng như thế này nên có ba thủy thủ. Chỉ cần cần thiết, họ có thể bắn liên tục không ngừng.”
“Còn vũ khí thì ba chiếc thuyền này chẳng thiếu thứ gì. Đúng là kiệt tác của nhà Công Thâu! Ta cũng không ngờ nhà Công Thâu lại làm ra được thứ như vậy. Ban đầu ta chỉ nhờ họ thiết kế một lớp bảo vệ cho thủy thủ thôi.”
Lưu Phương gật đầu, vui vẻ xuống khoang tàu. Trước khi đi, ông nói với Vân Diệp: “Không cần kế hoạch gì cả. Nếu không phải lo cho thương thuyền, cậu cứ việc tùy ý mà chơi. Đã phải bảo vệ thương thuyền thì eo biển quả thật là nơi đánh trận tốt. Lão Vô Thiệt, Tiểu Ưng và Hy Đồng nên chia nhau ở trên ba chiếc thuyền. Chỉ cần cậu đối phó được cao thủ trong số họ thì sẽ không thành vấn đề. Còn Hạ Thiên Thương, cậu vẫn nên cẩn thận một chút; đừng để hắn thấy những thứ quá khác thường. Có lẽ hắn mới là điều kiện tiên quyết để bệ hạ yên tâm cho các cậu muốn làm gì ở Lĩnh Nam thì làm.”
“Hắn ở trên thuyền buôn, làm người tiếp ứng. Trên thuyền buôn cũng cần vài cao thủ. Ta không tin cao thủ trên biển lại nhiều hơn trên thuyền của chúng ta.”
Lưu Phương cười rồi khuất dạng trong khoang tàu. Trước sức mạnh tuyệt đối, mọi âm mưu quỷ kế đều buồn cười. Chỉ cần ba chiến hạm đáng sợ này không gặp trở ngại, hải tặc có kéo đến đông hơn nữa cũng chỉ là nộp mạng. Nếu Vân Diệp đã nói đánh giáp lá cà không làm gì được ba chiếc cự hạm này, vậy còn chẳng biết bao nhiêu thủ đoạn hiểm độc đang chờ đám hải tặc.
Lý Thái đang thu gom gỗ. Hắn không cho phép chiến lợi phẩm của mình tổn thất dù chỉ chút ít. Nhiều thương nhân thà thu hẹp lượng hàng hóa cũng muốn giúp vương gia chở hàng; được vương gia cảm tạ một câu đã là chuyện chẳng dám mơ. Chỉ cần vị thống lĩnh thị vệ của vương gia nở với họ một nụ cười, chắp tay chào là đủ.
Mất trọn ba ngày mới sắp xếp xong hàng hóa. Khi Lý Thái vỗ đầu vua Chà Và, nói lần sau mình sẽ trở lại giúp ông ta thống nhất toàn cõi Chà Và, vua Chà Và gần như xúc động đến phát khóc. Ông thề sẽ bắt hết chim thiên đường trong rừng, dâng lên vị vương giả cao quý nhất. Một số thương nhân lanh trí đặc biệt để lại nhân thủ, tranh thủ chuẩn bị trước. Ai cũng biết Vân hầu và Ngụy vương sẽ ở Lĩnh Nam mấy năm, còn mình thì tuyệt đối cũng không chỉ đến Chà Và một lần. Khách chủ rơi lệ chia tay, thuyền lớn giương buồm trở về phương đông.
Cầu Nhiêm Khách chưa bao giờ cho rằng mình cướp Vân Diệp trên biển là sai. Biển cả là nơi triều Đại Đường không quản tới. Ân tình Vân Diệp chữa bệnh cho mình, miếng ngọc bội kia đã đủ bù đắp; cùng lắm thì không giết Vân Diệp là được. Nhà hắn có tiền, chỉ cần tống tiền một ít là xong. Thậm chí hắn đã định sẵn con số rồi.
Mười hai chiến hạm đã giúp hắn tung hoành vùng biển này suốt mấy năm. Đại Minh Tự có tin truyền đến, kể cho hắn nghe chuyện Vân Diệp gây náo loạn ở Dương Châu; chuyện ấy khiến chút trở ngại tâm lý cuối cùng trong lòng Cầu Nhiêm Khách khi đối phó với Vân Diệp cũng tan biến.
Chỉ những hảo hán đích thực mới đứng vững được trên biển. Cầu Nhiêm Khách thân hình vạm vỡ như tháp sắt, mình trần mặc quần đùi, đứng trên cột buồm nhìn ra eo biển hẹp. Đây là con đường Vân Diệp nhất định phải đi qua. Đợi một lúc vẫn chưa thấy hạm đội của Vân Diệp xuất hiện, hắn lộn người, nắm dây buồm trượt từ cột buồm xuống, vững vàng đáp trên boong. Thân hình hắn nhấp nhô theo sóng mà vẫn vững như bàn thạch.
Mười hai gã đàn ông vạm vỡ quấn khăn đỏ ngang trán đứng dạng chân phía sau hắn. Gió biển lùa qua háng đám tráng hán, từng đợt mùi tanh hôi bốc lên. Cầu Nhiêm Khách hiểu rất rõ, đó mới là hảo hán trên biển. Hắn cực kỳ chướng mắt cái kiểu Vân Diệp khạc nhổ cũng phải lấy khăn tay che lại; đúng là điệu bộ đàn bà.
Cầu Nhiêm Khách có tự phụ đến đâu cũng không xem nhẹ Vân Diệp. Một người có thể tạo nên hạm đội tung hoành biển cả thì bất kể là ai cũng chẳng thể xem thường. Nếu lần này Vân Diệp đưa cả hạm đội khổng lồ của mình ra biển, Cầu Nhiêm Khách nhất định sẽ chạy xa bao nhiêu hay bấy nhiêu. Hắn đã chịu thiệt dưới tay thủy sư Lĩnh Nam không chỉ một hai lần. Ban đầu hắn có mười tám huynh đệ, giờ chỉ còn mười hai; năm người đã bị đám khốn kiếp của thủy sư Lĩnh Nam treo cổ sống, xác còn bị cắm trên đảo Cua để thị uy.
Để trộm xác huynh đệ về, chính Cầu Nhiêm Khách đã lái thuyền nhỏ lén lên đảo Cua, vùng cấm địa trong mắt dân đi biển. Xác chết trên đảo quá nhiều, hắn chẳng có cách nào tìm ra huynh đệ mình. Người chết rồi thì bộ xương nào trông cũng gần như nhau.
Nghĩ đến một kẻ khác cũng được gọi là huynh đệ, lòng Cầu Nhiêm Khách tràn ngập phẫn nộ. Mình đã xử tử lứa huynh đệ phản bội trước, chẳng lẽ không thể xử tử thêm một kẻ nữa sao?
Đồ khốn! Một gã hán tử sắt đá tử tế lại chui vào váy đàn bà như thế. Muốn đàn bà thì Dương Châu thiếu gì; chỉ cần mang bạc trắng ra là muốn loại nào chẳng có? Thế mà cứ tự cam đọa lạc, đi tìm con đàn bà kia, lại còn là đàn bà nước Oa.
“Vân Diệp sắp đến rồi. Hắn là người thế nào thì không cần ta nói, các ngươi tự biết cả. Lần này hắn quá tự phụ, chỉ mang ba chiếc thuyền mà đã dám đến Nam Hải tác oai tác quái. Hắn tưởng Nam Hải không có ai sao?”
“Năm xưa lão tử từng đấu với Vân Diệp trên đất liền. Nói thật, võ công lão tử cao hơn hắn, vậy mà lại thua thảm hại đến thế. Các huynh đệ từ Thuyền Sơn tới chắc cũng biết Đinh Ngạn Bình là người thế nào. Một bậc tông sư võ học, một hảo hán như vậy, thế mà bị Vân Diệp giày vò đến mức chết không có chỗ chôn.”
“Nói những điều này là để bảo các ngươi đừng khinh suất. Tuy đây là biển cả, nhưng tên kia cũng kiếm cơm trên biển, độ am hiểu biển cả thậm chí còn hơn chúng ta. Ta nói cho các ngươi biết, nỏ mạnh và máy bắn đá của chúng ta đều không nhiều bằng hắn, vậy nên phải đánh giáp lá cà. Chỉ cần nhảy được lên thuyền hắn là chúng ta thắng. Tên này là đại phú ông; bắt được thì đừng giết, tìm vợ hắn đòi vàng mới là chuyện chính. Vương quốc của chúng ta giờ trăm việc ngổn ngang, đang cần rất nhiều tiền.”
Một gã da đen gầy gò mặc áo văn sĩ bước ra nói: “Thủ lĩnh, đâu phải chỉ mình chúng ta nhắm vào con lợn béo này. Người nước Oa, người Cao Ly cũng ở gần đây; tên Khuê Lục kia xuất hiện quanh vùng thì chứng tỏ con đàn bà lẳng lơ ấy cũng ở vùng biển này. Còn nghe nói người Đại Thực tên Trát Mộc Lý cũng nhắm vào hắn. Bao nhiêu hào kiệt trên biển tụ hội thế này, Vân Diệp dù có bản lĩnh thông thiên cũng trốn không thoát. Nhưng chia chiến lợi phẩm thế nào thì vẫn cần thủ lĩnh đưa ra quy củ. Đến lúc đó, dù là người Đại Thực, người nước Oa hay người Cao Ly, tất cả đều phải tuân theo quy củ ấy. Thủ lĩnh mới là bá chủ vùng biển này.”
Cầu Nhiêm Khách cất tiếng cười vang, nói với đám hải tặc vây quanh trên boong: “Đương nhiên rồi. Lão tử chính là muốn nhân cơ hội này lập ra một quy củ trên biển: mọi chuyện đều do lão tử định đoạt!”
Một câu nói khơi dậy khí thế liều mạng trong đám hải tặc. Chúng nhốn nháo vung vẩy vũ khí trong tay, gào lên những lời nhảm nhí rằng mọi chuyện đều do lão tử định đoạt.
So với họ, hạm đội của Vân Diệp yên ắng hơn nhiều. Họ chẳng buồn để ý đoàn thuyền Đại Thực đang bám xa phía sau, cứ thong thả tiến theo hải trình đã định.
Hôm qua câu cá mập, kết quả lại câu được một con rùa biển khổng lồ. Vân Diệp bỏ ý định nấu canh rùa biển; thịt thứ này vừa tanh vừa dai, căn bản không thể nuốt nổi. Nếu là rùa biển nhỏ thì còn tạm được, chứ con to bằng cái bàn này thật khiến người ta chẳng buồn ăn.
Rùa biển khác rùa cạn rất nhiều. Vân Diệp kê bàn trên boong, chuẩn bị vẽ một bức tranh rùa biển. Vô Thiệt, Lưu Phương và Hàn Triệt đứng xem bên cạnh. Vân Diệp vẽ rùa rất giỏi, chuyện ấy ở Trường An đã nổi tiếng từ lâu.
Chỉ vài nét đơn sơ, một con rùa sống động như thật đã hiện lên trên giấy. Lưu Phương vuốt râu không ngớt lời tán thưởng. Hàn Triệt cũng ghé lại, thấy Vân Diệp không dùng màu sắc, chỉ với nét mực đậm nhạt hài hòa đã thể hiện đặc điểm của con rùa biển khổng lồ một cách trọn vẹn. Ngay cả ông, người cũng giỏi vẽ tranh, vẫn phải khen một tiếng tuyệt.
ps:
Chương trả nợ, xin phiếu.