Gió mùa đúng hẹn kéo đến, sóng biển cũng sủi bọt trắng vỗ vào bãi cát. Nhà họ Vân ngang ngược hống hách cuối cùng cũng đi rồi, người Dương Châu rốt cuộc thở phào nhẹ nhõm. Đám Hồ thương ngày thường vênh váo cuối cùng cũng dám ló mặt. Khi giao dịch với người Đường, nhà họ Vân rất giữ quy củ, nhưng làm ăn với người Hồ thì lại bá đạo vô cùng. Cứ như thể họ biết giá hàng hóa ngay tại nơi sản xuất, nên chỉ chịu trả đúng mức ấy. Còn chuyện đám Hồ thương phải vật lộn với sóng gió giữa biển khơi, chém giết hải tặc, họ đều chọn cách làm ngơ. Cuối cùng, đám Hồ thương rút ra một kết luận đáng sợ: người nhà họ Vân chẳng coi tính mạng người Hồ ra gì.
Thuyền ra khỏi cửa Trường Giang, Hypatia chỉ một hòn đảo lớn giữa biển mọc đầy lau sậy, nói: “Vân Diệp, đó là hòn đảo báu vật của chàng đấy. Nghe nói trên đó có tức nhưỡng. Lần trước ta từng tới, chẳng phát hiện được gì. Giờ chàng vẫn cho rằng nơi đó có tức nhưỡng trong truyền thuyết sao? Chàng nhìn đi, đến tận bây giờ trên đảo vẫn có binh lính canh giữ. Chàng định lừa người ta đến bao giờ?”
“Ta chưa từng lừa ai. Hypatia, giờ nàng nhìn xem, hòn đảo ấy có phải đã lớn hơn một vòng so với hồi nàng thấy không? Thứ gì có thể khiến một hòn đảo giữa nước không ngừng lớn lên? Nàng thử nói xem, ngoài tức nhưỡng thì còn thứ gì có sức mạnh thần kỳ như vậy? Vạn vật đều có căn nguyên. Trong kinh thư của các nàng có một dũng sĩ tên Samson, sức mạnh của chàng ta đến từ mái tóc. Sau khi bị nữ gian tế cắt mất, chàng ta liền trở nên yếu ớt vô cùng.
Hòn đảo này cũng vậy. Tức nhưỡng chính là nguồn sức mạnh của nó. Nếu để các nàng lấy tức nhưỡng đi, chẳng mấy chốc sóng biển sẽ san phẳng hòn đảo này. Trời cao đã tạo nên kỳ tích, chúng ta không nên quấy nhiễu, cứ để nó dần hoàn thành sứ mệnh của mình. Đó là sự tôn trọng đối với thiên nhiên đất trời.”
Vốn không định nói, nhưng Vân Diệp thấy Hàn Triệt liếc mắt láo liên, vểnh tai chờ nghe, đành phải kể lại câu chuyện một lần nữa. Đã lừa người ta rồi thì cứ lừa cho trót, kẻo làm tổn thương chút tự tin khó khăn lắm Hàn Triệt mới gây dựng được.
Nghe Vân Diệp nói xong, Hàn Triệt trầm ngâm nhìn hòn đảo trước mắt. Giờ đây, trực giác mách bảo hắn không nên tin lời Vân Diệp. Nhưng hòn đảo hiện hữu ngay trước mắt lại khuấy lên sóng lớn trong lòng hắn. Nhất định phải chiếm được hòn đảo này, đây hẳn là một chốn động thiên phúc địa.
“Samson? Chàng biết Samson sao?” Hypatia mừng rỡ, xách váy chạy tới, định ôm lấy cánh tay Vân Diệp thì bị Tân Nguyệt đứng bên đẩy ra.
Hyparia chẳng bận tâm chút nào. Tân Nguyệt lúc nào cũng nhỏ nhen như thế. Đứng vững lại xong, nàng mở miệng nhỏ, nói: “Mau kể đi, chàng còn biết những gì? Chàng có biết Zeus không? Athena thì sao? Thần Mặt Trời? Còn những vị thần cổ xưa hơn nữa, chàng biết không? Ví dụ như Gaia.”
Vân Diệp kéo Tân Nguyệt lại, để nàng tựa lưng vào lan can thuyền giống mình, rồi nói với nàng: “Nàng có biết thần linh của bọn họ đều là một đám biến thái không?”
Vợ của chủ thần Zeus là chị ruột Hera, Athena chui ra từ đầu Zeus. Nói chung, gã này đúng là tên háo sắc, hễ thấy cô nương nào xinh đẹp là lại biến thành bò, tha người ta đi. Xong chuyện thì chạy biến đi thật xa.
Vợ hắn, Hera, và con gái hắn, nữ thần sắc đẹp, muốn so xem ai đẹp nhất…”
“Ha ha, ha ha. Chàng còn biết chuyện quả táo vàng nữa! Vậy lông cừu vàng thì sao? Mười hai anh hùng thì sao? Chàng có biết chuyện tình giữa nữ thần giọt sương xinh đẹp và thần Mặt Trời không? Mau kể đi, mau kể đi.” Lần này, mặc cho Tân Nguyệt kéo thế nào, Hyparia cũng không chịu buông tay, cứ giục Vân Diệp kể tiếp.
“Hyparia, mấy câu chuyện ấy nàng đều biết cả rồi, sao còn bắt ta kể lại? Kể nhiều quá sẽ bị coi là thương phong bại tục, đem dìm lồng heo đấy. Nàng đâu muốn một vị Hầu gia đường đường như ta bị dìm lồng heo, chuyện ấy sẽ thành trò cười lớn mất.”
Thấy Vân Diệp không chịu kể, Hyparia buông cánh tay chàng ra, buồn bã đi tới bên mạn thuyền. Nàng cất tiếng hát một khúc ca đau buồn. Lời ca không nhiều, nhưng giai điệu du dương.
Hàn Triệt nào từng thấy cảnh lạ phương Tây như vậy, há hốc miệng nghe đến mê mẩn. Hắn chợt nhận ra, hình như mình làm thần tiên lâu quá nên quả thật đã bỏ lỡ nhiều thứ, chẳng hạn một mỹ nhân thông minh, dịu dàng, biến hóa khôn lường như thế này. Trước kia sao hắn chưa từng gặp nàng nhỉ? Đây mới đúng là đàn bà. Ông đây năm nay hai mươi hai tuổi rồi, cũng đến lúc cưới vợ thôi.
Tân Nguyệt vốn cực kỳ nhạy cảm với chuyện tình cảm nam nữ. Đó là nhờ ở nhà nàng luôn phải để mắt, đề phòng đám nha hoàn gia nhân làm chuyện bại hoại gia phong. Từ đôi mắt gần như bốc lửa của Hàn Triệt, nàng nhận ra ham muốn chiếm hữu Hyparia của hắn. Nàng kín đáo huých tay phu quân. Vân Diệp thở dài, rồi theo Tân Nguyệt xuống khỏi boong thuyền.
Mãi đến tối đi ngủ, Tân Nguyệt vẫn không vui. Vân Diệp chẳng hiểu mình đắc tội với nàng ở chỗ nào. Nghĩ mãi không ra thì thôi, chàng sang khoang thuyền của Linh Đang xem một lát, rồi tới chỗ Na Nhật Mộ gãi ngứa giúp nàng. Cuối cùng chàng mới trở về khoang của mình. Tân Nguyệt chổng mông về phía ngoài, im thin thít.
“Có giận thì cứ trút ra, muốn mắng thì cứ mắng. Im lặng cả buổi thế này là sao?” Vân Diệp cởi áo bào, chuẩn bị đi ngủ.
Tân Nguyệt bật dậy, nắm tay Vân Diệp cầu khẩn: “Phu quân, nếu chàng thích đàn bà có râu thì trong nhà còn hơn mười người, thiếp chẳng bận tâm. Nhưng chàng đừng cưới Hyparia vào cửa, được không?”
Vân Diệp bị Tân Nguyệt làm cho ngẩn người, hồi lâu mới nói: “Ta đâu định cưới thêm vợ. Bây giờ có bốn nàng mà ta còn chăm lo không xuể, thêm một người nữa thì ta còn sống nổi không? Với lại, mắt nào của nàng thấy ta thích Hyparia?”
Tân Nguyệt buồn bã nói: “Buổi trưa khi lên boong hóng gió, thiếp bảo chàng nhìn Hàn Triệt. Hắn hình như đã thích Hyparia. Thiếp định kéo chàng xuống, chàng lại thở dài một tiếng thật lâu. Thiếp tưởng chàng không nỡ, không muốn Hàn Triệt thích Hyparia.”
Thì ra là vậy. Vân Diệp thở dài, nói: “Hai người này tuy sống trong nhung lụa, nhưng thật ra đều là kẻ đáng thương. Có thể nói cả hai đều không hợp thành thân, lấy ai cũng không hợp.”
“Vì sao chứ? Thiếp thấy hai người họ đẹp đôi, như ngọc ghép với vàng vậy.” Tân Nguyệt nhìn chồng đầy cảnh giác, cứ cảm thấy phu quân có ý đồ khác.
“Nàng biết cái gì. Hàn Triệt được gọi là thần nhân. Nàng không nghe ra ý nghĩa trong mấy chuyện thần thoại hôm nay ta kể sao? Vợ Zeus là chị ruột của hắn, hiểu chưa? Cha mẹ Hàn Triệt có khi cũng như vậy. Nàng thử nghĩ xem sau này con cái Hàn Triệt sẽ thế nào?”
Tân Nguyệt trợn tròn mắt, bịt miệng, cố nuốt ngược tiếng kêu sắp bật ra. Vân Diệp ôm nàng vào lòng, nói tiếp: “Đó là điều cấm kỵ. Cha mẹ tổ tiên hắn đã bước qua lằn ranh ấy, ắt sẽ báo ứng lên con cháu. Đây là hình phạt chắc chắn phải chịu. Dù con cái hắn may mắn thoát được thì tai họa cũng giáng xuống đời sau. Vì vậy ta mới nói Hàn Triệt không hợp thành thân; muốn chấm dứt đau khổ thì cứ sống một mình hết đời là được.
Còn Hyparia thì càng thê thảm hơn. Nàng tưởng làm thánh nữ dễ dàng lắm sao? Ban đầu ta nghĩ thánh nữ chẳng qua chỉ là nữ nhân phải giữ gìn trinh tiết. Nào ngờ hai năm nay, khi đọc những sách cổ truyền từ phương Tây tới, ta mới biết bất kể giáo phái nào, thánh nữ cũng phải chịu một kiểu giam hãm đáng sợ. Ta tuy không rõ đó là kiểu giam hãm gì, nhưng đoán có liên quan đến chuyện sinh nở. Nàng nghĩ tính cách thích phụ nữ của Hyparia từ đâu mà ra?”
Trước kia nàng còn kể với ta đã thấy một người đàn bà bị thiến. Nàng có biết lúc làm những chuyện ác độc ấy, phương Tây hay Đại Đường cũng đều vô nhân tính như nhau không?”
“Phu quân, chàng nói xem, Hyparia…” Tân Nguyệt mới nói được mấy chữ, nước mắt đã trào ra. Chuyện nàng chứng kiến hồi nhỏ khiến nàng khắc cốt ghi tâm. Những kẻ đó còn cố ý gọi các bé gái tới xem, khiến ác mộng của Tân Nguyệt chẳng bao giờ thiếu thứ để bám víu.
“Ngủ đi. Hàn Triệt muốn làm gì thì mặc hắn. Hyparia đâu phải nữ nhân tầm thường trong cõi tục, muốn cưới nàng về nhà e là khó lắm. Hai người che giấu lẫn nhau, cùng trải qua một quãng thời gian vui vẻ cũng chẳng phải chuyện xấu.”
Tân Nguyệt mở trừng mắt suốt đêm. Nỗi sợ vô cớ như bóng tối muốn nhấn chìm nàng. Chiếc giường chòng chành cũng chẳng thể khiến nàng yên lòng. Cuối cùng, nàng kéo cánh tay phu quân đặt lên người mình, lúc ấy mới cảm thấy an toàn hơn đôi chút.
Bình minh trên biển luôn rực rỡ muôn vẻ. Vân Diệp không nỡ bỏ qua cảnh đẹp như vậy. Thật ra, chỉ cần điều kiện cho phép, chàng chưa bao giờ bỏ lỡ dịp ngắm mặt trời mọc hay lặn trên thuyền. Cứ đến lúc ấy, Đông Ngư lại mang lên một vò cháo cá. Biết Hầu gia thích món này, sáng sớm hắn đã nhảy xuống biển, bắt một con cá mú rất lớn. Thịt loài cá này ngon nhất; nêm thêm ít thịt nghêu, bỏ thêm gạo tấm vào thì hương vị tuyệt nhất. Vân Diệp ăn mãi không chán.
Sáng nay Vân Diệp chỉ ăn được một chút cháo cá, vì Linh Đang bỗng dưng ăn rất khỏe. Na Nhật Mộ thì chưa khỏe lại, không chịu được gió. Nha hoàn cũng bưng một cái bát lớn tới xin cháo cá. Một nồi cháo chia cho hai bên, chớp mắt đã hết sạch.
Vân Diệp không bảo Đông Ngư đi bắt thêm cá. Đông Ngư là gia thần, đâu phải đầu bếp. Mỗi ngày đưa lên một nồi cháo là lễ nghĩa của hắn; Vân Diệp đòi hỏi nữa thì thành thất lễ. Đông Ngư tuy lắc đầu tỏ ý không bận tâm, nhưng Vân Diệp vẫn nhất quyết từ chối.
Lưu Phương đã lâu không xuất hiện, giờ bước ra khỏi khoang thuyền, ngồi xuống đối diện Vân Diệp, nói: “Ta đã đánh dấu hải đồ xong, nhưng chưa đầy đủ. Đến Quảng Châu, ngươi cần tìm người tài trong lĩnh vực này. Ta đề nghị đừng giao tấm bản đồ này cho thủy sư Lĩnh Nam. Dù họ có kính trọng ngươi thế nào, ngươi cũng đừng quên mình là chủ soái, không phải hoàng đế, nên hãy tìm người khác.
Ta không đánh giá cao đám cao thủ ngươi tìm được để làm hải tặc. Ngoại trừ Tiểu Ưng lớn lên trên đảo, số còn lại đều chẳng dùng được bao nhiêu. Vô Thiệt cũng vậy. Trên đất liền, ông ta là một đời tông sư, nhưng lên thuyền vật lộn giữa sóng to gió lớn không phải sở trường của ông ta. Ta nghĩ ngươi nhất định không muốn nhìn ông ta bỏ mạng giữa biển khơi đâu, phải không?”
Vân Diệp lắc đầu. Những người này tới Lĩnh Nam đều có mục đích riêng. Hàn Triệt cần đi theo Vân Diệp, vì hắn đã gửi những bản dập kia về thần cung. Nếu có tin tức gửi tới, nhất định phải kiểm chứng thêm.
Hy Đồng chỉ muốn đưa con trai đi rèn luyện một phen. Suốt những năm qua hắn cứ giả làm heo, lo rằng giả lâu quá rồi sẽ thật sự biến thành heo. Hắn phải thấy máu, phải xả cho hả giận. (Còn tiếp…)
P/S: Chương trả nợ.