Trước cổng nhà họ Vân lúc này có một nông dân ngồi đó, dáng vẻ vô cùng thảm hại. Quần áo trên người rách bươm, đùi và mông bê bết máu. Hắn dựa lưng vào con sư tử đá nhà họ Vân, thoi thóp hơi tàn.
Chuyện gì thế này? Vân Diệp vừa từ Trường An trở về, hết sức lấy làm lạ. Bao năm nay nhà họ Vân chưa từng bắt nạt nông dân, sao hôm nay lại xảy ra chuyện?
Thấy lão Tiền đang ngồi xổm trước mặt người kia, nhỏ giọng nói chuyện, xem ra đã bắt tay xử lý rồi. Nếu quản gia Tiền đã tiếp nhận việc này, Vân Diệp cũng chẳng cần hỏi thêm. Chàng xuống ngựa, đi thẳng vào nhà qua cửa hông.
Vừa bước vào cửa, chàng đã thấy Vân Mộ nằm rạp bên khe cửa nhìn ra ngoài. Thấy cha về, con bé lập tức chạy tới, vừa sụt sùi vừa kể đầu đuôi sự việc cho cha nghe.
Quả nhiên không ngoài dự đoán, Vượng Tài của Vân Mộ gây họa. Loài chó ngao này thật ra rất ngốc. Vì sao nó chỉ nhận một chủ? Bởi đầu óc nó không xử lý nổi những mối quan hệ phức tạp hơn. Từ thảo nguyên thưa vắng người đến Trường An phồn hoa, nó vẫn chưa quen trong thời gian ngắn. Có người thấy Vân Mộ đáng yêu nên nhìn con bé thêm vài lần, thế là Vượng Tài nổi giận. Nếu cô nhóc không ra sức giữ nó lại, người bên ngoài kia hẳn đã mất mạng.
Đã là lỡ làm người ta bị thương thì cũng không sao, bồi thường ít tiền là được. Lão Tiền sẽ xử lý ổn thỏa. Vân Diệp dắt con gái ra ngoài, chắp tay với người nông dân kia: “Chó dữ trong nhà không xích cẩn thận, lại làm người bị thương trước, lỗi thuộc về nhà họ Vân. Cứ yên tâm, mọi khoản thuốc men đều do nhà họ Vân chi trả. Trong thời gian dưỡng thương, thu nhập gia đình bị ảnh hưởng thế nào thì cứ kê ra, quản gia sẽ lo liệu, nhất định sẽ cho ngươi một lời giải thích. Chuyện này là do con gái ta sơ suất, người làm cha như ta xin nhận lỗi với ngươi.”
Theo lẽ thường, một vị hầu gia đường đường như Vân Diệp đã xin lỗi, lại hứa sẽ bồi thường, chuyện này đáng ra phải kết thúc. Ai ngờ sự việc phát triển hoàn toàn ngoài dự liệu của chàng.
Sáng sớm hôm sau, hơn mười người mặc áo tang, cầm cờ tang khiêng một xác chết chặn trước cổng nhà họ Vân. Một bà lão tuổi đã cao cứ đòi đập đầu vào sư tử đá, miệng nói con trai chết rồi, bà sống cũng chẳng còn ý nghĩa, chi bằng để chó dữ nhà họ Vân cắn chết luôn. Người ta kéo thế nào cũng không được.
“Lão Tiền, hôm qua lúc ngươi đưa hắn về, lang trung nói thế nào?” Vân Diệp ngồi trong đại sảnh, hỏi quản gia Tiền đang đứng bên cạnh. Hôm qua nhìn thế nào cũng chẳng thấy người kia giống sắp chết, sao chỉ qua một đêm đã mất mạng?
“Hầu gia, hôm qua lang trung trong trang đã khám cho hắn. Thương thế quả thật không nặng, phần lớn chỉ là vết thương ngoài da, có điều bị dọa cho một phen khiếp vía. Theo lý mà nói, chẳng có lý do gì để chết cả. Hôm qua trước mặt bà con trong xóm, lão nô còn bồi thường cho hắn mười đồng bạc. Chính Đào Tứ Bảo cũng rất hài lòng, cứ luôn miệng nói phen này kiếm được món hời.”
“Vậy cứ để quan phủ xử lý. Ngươi bảo lang trung trong trang tới xem lại vì sao hắn chết. Ta cứ cảm thấy chuyện này có gì đó không ổn. Mấy ngày nay nhất định phải tăng cường canh phòng trong trang. Nếu có thể dùng tiền để dàn xếp với những người bên ngoài thì cứ dùng tiền dàn xếp. Cứ để thế này chẳng có lợi gì cho nhà họ Vân.”
Lão Tiền gật đầu rồi ra ngoài làm việc. Na Nhật Mộ dẫn cô nhóc hốt hoảng bước ra từ phòng trong. Thấy con bé bị dọa sợ đến thế, Vân Diệp cau mày nói với Tân Nguyệt đi theo phía sau: “Chó cắn người, sao lại đổ hết lên đầu con trẻ? Nó mới bốn tuổi thì biết gì? Nhìn con bé sợ thành thế kia kìa. Chuyện đã xảy ra thì giải quyết chuyện, không được phạt con gái nữa.”
Vân Diệp ôm Vân Mộ vào lòng. Thấy con bé cứ lấy tay che mông, chàng vén váy nhỏ lên, kéo quần lót xuống xem thì phát hiện trên mông con bé có hai dấu bàn tay đỏ lựng. Chàng nổi giận, trừng mắt nhìn Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ, rồi ôm Vân Mộ vào phòng ngủ, dùng rượu thuốc xoa cho con bé.
Để Vân Bảo Bảo và Vân Mộ ngồi trên giường mềm, Vân Diệp hứng thú dạy hai đứa 《Tam Tự Kinh》. Chàng đọc một câu, bọn trẻ đọc theo một câu. Chưa đầy một khắc, Vân Mộ đã nhớ được chín câu, đúng là một đứa trẻ rất thông minh. Vân Bảo Bảo thì vẫn kém hơn một chút. Suốt buổi sáng, chẳng ai dám vào thư phòng quấy rầy hai cha con. Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ trốn thật xa, sai Tiểu Linh Đang mang nước vào thư phòng một lần, điểm tâm hai lần.
Đến giờ ăn trưa, lão Tiền trở về. Vừa bước vào cửa, ông đã nói: “Hầu gia, nhà đó chỉ muốn kiếm chút tiền bạc, không có ý gì khác. Lang trung nói người kia chết vì kinh sợ, không có gì đáng ngờ. Lão nô đã bồi thường cho bà lão một trăm đồng bạc, coi như giải quyết xong chuyện.”
Vân Diệp rất hài lòng. Hiện giờ là thời buổi nhiều chuyện, chỉ cần dẹp yên được mọi việc là tốt. Nhà họ Vân bình yên ổn định sống qua ngày mới là hơn cả.
Buổi chiều ra ngoài đến thư viện, quả nhiên chàng không thấy người nhà đó đâu nữa. Lão Tiền dàn xếp chuyện đúng là nhanh gọn. Dẫn cả hai đứa nhỏ theo, đến thư viện, ba cha con còn có thể chơi cả ngày. Hai hôm nay chàng không muốn nhìn thấy mấy người phụ nữ trong nhà.
Vượng Tài kéo chiếc xe nhẹ chạy thoăn thoắt trên con đường phủ đầy lá rụng. Chó Vượng Tài đeo rọ mõm chạy theo phía sau, chỉ là nó cứ thích chạy đến gốc cây tè một bãi, đánh dấu lãnh địa của mình.
Thấy hai đứa nhỏ ngồi xe ngựa vui vẻ, chàng dứt khoát không đến thư viện nữa, cứ men theo sông Đông Dương thong thả chạy. Tháng mười vừa mới sang, lá hòe đã theo gió bay lả tả. Trên lối đất bên hai bên đường lát đá, lúc nào cũng có những nho sinh áo xanh, tay cầm một quyển sách, đội lá rụng, lẻ loi cất bước. Người ngửa mặt than dài, kẻ cúi đầu trầm tư. Bóng dáng đơn côi khiến nỗi sầu thu dâng lên khôn xiết.
“Cha ơi, mấy anh lớn kia đang làm gì vậy? Cha nhìn kìa, người kia vừa lén đá vào cây một cái.” Vân Bảo Bảo tinh mắt, lập tức phát hiện ra điều kỳ lạ.
“Bọn họ thật ra đâu có đọc sách, chỉ làm dáng cho mấy cô nương bên kia sông xem thôi. Người đá cây kia chê lá rụng chưa đủ nhiều, không thể hiện được nỗi sầu mùa thu nên mới đá cây đó. Toàn đồ ngốc cả, con đừng bắt chước hắn.”
Từ khi thư viện quy định bờ trái sông Đông Dương là nơi nam giới tản bộ giải khuây, bờ phải là khu vui chơi của nữ giới, con sông Đông Dương chưa đầy mười trượng bề rộng đã được bọn họ gọi là Ngân Hà. Công Thâu Mộc muốn khoe tài làm cầu của mình không thua tổ tiên, bèn dùng đá xây một cây cầu vòm bắc qua sông Đông Dương. Nhịp chính ở giữa vượt xa cầu Triệu Châu do Lý Xuân xây. Vì chuyện này, nhà họ Công Thâu đặc biệt tìm đến quan chép sử, muốn ghi lại sự việc vào sử sách, kết quả bị người ta mắng đuổi về, chẳng nể mặt chút nào.
Cầu Triệu Châu nhà người ta được xây để dân chúng hai bờ sông qua lại thuận tiện. Còn cầu Đông Dương của ngươi thuần túy xây cho đẹp mắt. Ý nghĩa của hai cây cầu khác nhau một trời một vực. Dù ngươi có xây cầu dài hơn cả cầu vồng thì cũng chẳng ích gì, chỉ phí tiền bạc vô ích.
Vân Diệp mặc kệ mấy chuyện đó. Cầu Đông Dương quả thực rất đẹp, tựa cầu vồng nằm ngang mặt nước, đã được ca tụng là cảnh đẹp nhất trên sông Đông Dương. Chàng đánh xe lên cầu, đi đến giữa cầu thì bị người ta chặn lại. Một mụ đàn bà vạm vỡ lớn tiếng quát: “Lại thêm một tên vô lại! Tưởng dẫn theo hai đứa trẻ xinh xắn là lừa qua được à? Bên phải là chỗ của con gái, không được qua. Đánh xe ngựa làm ra vẻ giàu có, nói cho ngươi biết, hôm kia có kẻ đưa ta tiền đồng cũng chẳng ích gì. Tận bốn đồng tiền đấy, bà già này còn chẳng thèm!”
Một phen lời lẽ khiến Vân Diệp tức đến sắp bốc khói cả bảy khiếu. Không dưng bị người ta mắng là đồ vô lại, vậy mà chàng lại không thể cãi lại, đành quay đầu ngựa, hậm hực nói với mụ đàn bà: “Ngày mai về ta sẽ đuổi việc ngươi!”
Lời lẽ cay nghiệt của mụ đàn bà vọng tới rõ mồn một dù cách hơn ba mươi trượng. Hai đứa trẻ nằm bò trên ghế, nhìn mụ nhảy dựng lên chửi bới, cười khanh khách.
“Hai đứa ngốc này, cha bị mắng mà các con vui đến thế sao?” Vân Diệp khẽ vỗ mông hai đứa một cái.
“Đường đường là một vị hầu gia bị một thôn phụ quê mùa vô tri mắng cho, quả thật là chuyện đáng vui. Vân hầu, từ xưa đến nay, thôn phụ nhục mạ quốc hầu mà không bị trị tội, chỉ có thể là vào lúc thánh nhân đang tại vị. Chỉ người đức hạnh cao thượng mới biết giữ gìn danh tiếng, không chấp nhặt với thôn phụ. Hôm nay được thấy phong thái của Vân hầu, quả thật khiến người ta khâm phục.”
Một giọng nói đột ngột vang lên. Vân Diệp nhìn theo tiếng nói, chỉ thấy dưới rặng liễu rủ có một ông lão mặc áo vải thô, cài tóc bằng trâm gai. Khuôn mặt ông ta xấu xí, mặt dài, trán nhô, gò má cao. Đây chính là tướng mạo cổ quái người ta thường nói, đúng cái dáng vẻ của bậc cao nhân ẩn sĩ.
Vân Diệp dừng xe ngựa, chắp tay hỏi: “Nghe tiên sinh nói năng cổ nhã, hẳn là một kỳ nhân cao sĩ mà Vân Diệp chưa được biết đến. Xin hỏi quý danh của tiên sinh?”
“Ha ha ha, lão phu đã lâu không ra khỏi cửa, sớm quên mất họ tên rồi. Để lão phu nghĩ xem… À phải, hình như tên là Diêu Tư Liêm. Cậu có thể gọi ta là ‘Diêu Tư Liêm’ — nghe như ‘đòi chết vì sĩ diện’, tức là chết cũng phải giữ thể diện ấy, ha ha ha.”
Nghe đến tên ông, Vân Diệp chẳng thể nào bình tĩnh nổi. Đây là người sau khi Lý Nhị lên làm hoàng đế đã đóng cửa không ra ngoài, chuyên tâm nghiên cứu học vấn; cũng là người vào đầu niên hiệu Trinh Quán bắt đầu soạn truyện ký, hoàn thành sơ bộ ba mươi quyển. Đó là lần duy nhất trong hai triều Vũ Đức, Trinh Quán biên soạn được một bộ quốc sử theo thể truyện ký. Ai có thể ghi chép những chuyện kín trong triều? Chỉ có Diêu Tư Liêm.
Đây là một học giả đích thực. 《Lương Thư》 và 《Trần Thư》 đều là tác phẩm của ông. Trước kia Lý Cương từng mời Diêu Tư Liêm ra làm quan, xin ông dạy quốc sử, nhưng bị ông khéo léo từ chối. Không ngờ hôm nay lại gặp ông bên sông Đông Dương. Chẳng lẽ lão tiên sinh chuẩn bị rời núi rồi?
“Tiên sinh Giản Chi đến Ngọc Sơn, thật là chuyện hiếm có. Vãn bối mạo muội mời tiên sinh đến thư viện uống một chén trà thanh nhé?”
“Một chén trà thanh thì không đủ đâu. Lão phu đến Ngọc Sơn từ lúc mặt trời mọc, đến giờ chưa được hạt cơm nào vào bụng, đói khát đến sôi ùng ục. Nghe nói thịt kho tàu của thư viện là món ngon hiếm có, không thể không nếm.” Nói rồi ông tự leo lên xe ngựa, ôm lấy Vân Bảo Bảo, không ngừng trêu chọc con bé.
Ngay từ lần đầu gặp Diêu Tư Liêm, Vân Diệp đã thích ông lão hóm hỉnh này. Ông và Hứa Kính Tông đều là một trong Thập Bát Học Sĩ, đáng tiếc nhân phẩm đạo đức cách nhau quá xa.
Đến thư viện, họ đi thẳng đến nhà bếp phía sau. Đáng tiếc bữa trưa đã ăn xong, chỉ còn lại ít thức ăn thừa chưa bán hết. Diêu Tư Liêm chẳng hề chê bai, bảo đầu bếp hâm nóng cho mình rồi ăn ngấu nghiến. Đậu phụ Mapo ăn cùng thịt kho tàu, hương vị chắc chắn chẳng ra sao, vậy mà Diêu Tư Liêm lại ăn ngon lành, khen không ngớt. Trời ạ, vị đại nho này ngày thường ăn thứ gì vậy? Thức ăn cho lợn à?
ps: Tiết thứ hai