Trong đêm tối đen như mực, một luồng sáng đỏ cam xé toạc màn đêm. Qua ống nhòm, Vân Diệp trông thấy dung nham đỏ rực phun lên khỏi mặt biển. Trời ơi, hóa ra núi lửa dưới đáy biển đang phun trào! Tất cả mọi người đều bị cảnh tượng kỳ vĩ trước mắt hút hồn. Biển cả sôi sùng sục, dung nham vậy mà phun cao hơn mười trượng khỏi mặt biển rồi lại đổ ập xuống biển. Hơi nước mù mịt trên mặt biển, đẹp như mộng như ảo; cả đại dương tựa hồ đang bốc cháy, đúng là một nửa nước biển, một nửa lửa trời.
Vân Diệp chợt nhớ ra nơi mình đang ở hình như có tên là đầm phá. Đầm phá là gì? Là vùng nước nằm giữa núi non xung quanh. Vậy nơi như thế này hình thành ra sao? Khỉ thật, phần lớn là do núi lửa phun trào mà thành. Hay lắm, con thuyền của mình hiện đang đậu ngay trên miệng núi lửa; cách đây chừng trăm dặm, ngọn núi lửa dưới đáy biển kia đang phun trào. Miệng núi lửa như thế này, chẳng lẽ cũng an toàn sao?
Vân Diệp cố nén nỗi kinh hãi, khẽ nói với Lưu Nhân Nguyện: “Mau hạ lệnh rời khỏi đây, đừng làm mọi người hoảng loạn. Ngay dưới đáy thuyền chúng ta là một miệng núi lửa khác.”
Lưu Nhân Nguyện nghe câu ấy suýt ngất xỉu, vội vàng hạ lệnh căng buồm, chuẩn bị xuất phát. Lý do là nơi này cách núi lửa quá gần, không an toàn.
Công chúa hiệu là chiếc đầu tiên rời khỏi đầm phá. Tuy sóng bên ngoài rất lớn, mọi người cũng chẳng ai oán trách. Lưu Nhân Nguyện nói không sai, nơi này cách miệng núi lửa quá gần, chưa đầy trăm dặm, quả thực không thể xem là an toàn.
Đoàn thuyền vừa ra khỏi đầm phá, Vân Diệp lập tức lệnh căng hết buồm, chạy nhanh hết sức có thể. Càng xa đầm phá, vẻ bất an của Vô Thiệt càng vơi đi; Đan Ưng cũng tụt xuống khỏi cột buồm, Hàn Triệt đang tháo những khúc gỗ nổi trên người, Hy Đồng xoa đầu cậu con trai Tiểu Thiết, thở phào một hơi dài.
Chưa đi được mười dặm, phía sau đã vang lên một tiếng nổ long trời. Đá quanh đầm phá đồng loạt bay tung lên. Vân Diệp nghi ngờ có những tảng đá suýt xuyên thủng tầng mây thấp. Một cột lửa khổng lồ phóng thẳng lên trời, dữ dội hơn cả ngọn núi lửa vừa rồi.
Lý Thái bịt miệng, khẽ nói: “Vừa rồi ngươi đã cứu mọi người một lần, nếu không thì giờ tất cả đã thành tro bụi. Sao ngươi biết chỗ đó không an toàn? Nói riêng cho ta biết thôi, ta sẽ không kể ra ngoài.”
“Chẳng có gì lạ cả. Tiên sinh Vô Thiệt, Tiểu Ưng, Hy Đồng, Hàn Triệt đều là cao thủ võ học, cực kỳ nhạy bén với nguy hiểm. Họ sống được đến giờ, nhiều khi chính là nhờ vào cảm giác ấy. Khi núi lửa bên kia phun trào, ta thấy tiên sinh Vô Thiệt vẫn lo lắng, Tiểu Ưng cứ ở trên cột buồm không chịu xuống, Hy Đồng lau dao đến mức sắp mòn cả lưỡi, Hàn Triệt thì chỉ muốn chèo thuyền nhỏ trốn đi. Thế là ta biết nguy hiểm vẫn chưa qua, có khi ngay dưới chân chúng ta cũng có núi lửa.”
“Rồi nhìn quanh xem, cái nơi chết tiệt này gọi là đầm phá. Những hồ trên biển kiểu này cơ bản đều hình thành sau khi núi lửa phun trào. Nếu đến lúc ấy mà ta còn không biết phải đưa mọi người chạy mau thì đúng là đáng chết.”
Lúc này, thứ trút xuống từ trời không còn là nước mưa nữa, mà là mưa bùn đen. Cánh buồm trắng tinh nhanh chóng biến thành buồm đen, trên boong cũng chất một lớp dày. Các thủy thủ đeo khẩu trang liên tục dùng những tấm ván lớn đẩy tro núi lửa đen xuống biển. Công việc ấy kéo dài suốt một đêm.
Trời sáng, núi lửa vẫn phun trào. Một hòn đảo mới xuất hiện trên mặt biển, khói đặc cuồn cuộn trên đảo, chẳng khác nào địa ngục trần gian. Vân Diệp đội nón lá không phải để che mưa, bởi mưa đã tạnh; chỉ còn tro núi lửa phủ kín trên đầu. Hắn đưa tay hứng vài mảnh tro rồi cho Lý Thái xem.
“Đây là thứ vật chất màu mỡ nhất thế giới. Nếu trồng lương thực trên tro núi lửa, sản lượng chắc chắn sẽ khiến ngươi kinh ngạc. Có người từng nói sinh mệnh của chúng ta bắt nguồn từ hết lần này đến lần khác núi lửa phun trào. Chúng tạo nên đại lục và đại dương. Thanh Tước, hãy tự hào vì đã trải qua chuyện này đi, bởi cảnh tượng như vậy gần như không thể thấy được ở Đại Đường.”
Lý Thái khẽ vê tro núi lửa giữa hai ngón tay, cười nói: “Khoảng cách giữa sống và chết gần đến thế, bảo ta tự hào thế nào đây? Nói cho cùng, ta vẫn thích đất liền hơn. Diệp Tử, ta chỉ là một tên cướp biển giả dạng, không thể trở thành cướp biển thật sự. Sau chuyến này trở về, ta định làm chút học vấn ở Ung Châu, gắng gượng qua hai năm gian khổ ấy.”
“Vậy cũng tốt. Thời cuộc hiện giờ không yên ổn, chúng ta đều cần một nơi ẩn náu; không chỉ giấu được người, mà còn phải giấu được lòng. Tính ngươi quả thật hơi yếu đuối. Điểm này ngươi khác Thừa Càn; hắn đã dám mở miệng xin bệ hạ trao quyền, chứng tỏ hắn sẵn sàng làm một vị đế vương. Ngươi không cần tự đặt mình vào vị trí một vương tử bi tình. Đại Đường là của bệ hạ, của Thừa Càn, của ngươi, của ta, của tất cả chúng ta. Đại Đường thật ra là tên gọi chung của tất cả chúng ta. Có người mới có nhà, có nhà mới có nước, đạo lý ấy vô cùng đơn giản.”
Lý Thái cười gật đầu, vỗ tay Vân Diệp rồi ngồi thuyền nhỏ trở về Thanh Tước hiệu. Những điều mắt thấy tai nghe mấy ngày nay, hắn muốn ghi chép lại và tổng kết. Đã phát hiện nhiều hương liệu đến thế, chẳng có lý do gì lại không lập hồ sơ đầy đủ. Đây vừa là một nguồn tài lộc mới, vừa là một lối sống mới.
Cao Sơn Dương Tử đứng trên hoang đảo, dõi theo hạm đội của Vân Diệp tiến vào đảo Cua. Một khi đã vào đây, nàng chẳng còn cách nào đối phó với Vân Diệp, bởi thủy sư Lĩnh Nam luôn xuất hiện quanh đảo Cua. Nơi này đã trở thành lãnh thổ riêng của họ.
Thật ra nàng rất ghen tị với Vân Diệp, vì hắn sở hữu nguồn lực khổng lồ như vậy, muốn làm gì thì làm. “Của ngươi là của ta, của ta vẫn là của ta.” Câu nói Vân Diệp từng nói với nàng, nàng mãi mãi không thể quên.
Nàng thậm chí còn nhớ rõ vẻ mặt của Vân Diệp lúc nói câu ấy, tự nhiên đến thế, như thể lẽ đương nhiên là vậy. Chẳng lẽ tận đáy lòng họ đều thừa nhận đạo lý đó sao? Nếu nước lớn nào cũng nghĩ như thế, những nước nhỏ dân ít biết sống ra sao?
Từ lúc nhìn thấy ba chiến hạm của Vân Diệp, nàng đã hiểu nước Oa cũng chẳng còn an toàn. Bước chân người Đại Đường ngày càng vươn xa. Khi biển cả không còn ngăn cản được người Đường, trên đời này còn nơi nào an toàn nữa?
Đám đông chen chúc ở thành Trường An khiến nàng sợ hãi; sự hưng thịnh của thư viện Ngọc Sơn cũng khiến nàng sợ hãi. Khoai tây, ngô xuất hiện lại càng khiến nàng đau lòng. Vì sao những loại lương thực thần kỳ ấy không thể xuất hiện ở nước Oa và Cao Ly?
Nghe nói người Đường vì lương thực quá nhiều nên liên tục lấy lương thực nuôi lợn, nuôi gia cầm. Đó là một tội lỗi. Cao Ly lúc nào cũng có người chết đói, nước Oa cũng vậy. Trời cao thật bất công, thiên vị người Đường.
Mãi đến khi bóng buồm của Vân Diệp khuất hẳn, Cao Sơn Dương Tử mới đi ra phía sau đảo, lên thuyền rồi lại hướng về Nam Dương. Nam Dương không có Vân Diệp mới là thiên đường của nàng. Nghĩ đến Cao Ly đang chìm trong khói lửa chiến tranh, Cao Sơn Dương Tử chẳng còn tâm trạng oán hận Vân Diệp. Oán hận chẳng thể giết người; thay vì tự thương thân trách phận, chi bằng cướp thêm vài chiếc thuyền buôn mới là đúng đắn. Uyên Cái Tô Văn vẫn đang chờ sắt tinh luyện của nàng.
Chuyến ra biển này, Địch Nhân Kiệt không đi theo. Cậu ở phủ công chúa lo việc học của mình. Bài học của cậu là phải bảo đảm toàn bộ đất phong vận hành bình thường. Từ khi Lý An Lan đến Quế Lâm bàn với quan sát sứ về việc bắt đầu thu thuế bạc ngay tại địa phương, Ung Châu càng trở nên phồn hoa. Nhà họ Lý đâu phải nhà duy nhất muốn đi nhờ chuyến thuyền xuôi gió này; nhà họ Phùng cũng rất hứng thú với đề nghị ấy.
Phùng Áng cai quản tám châu Cao, La, Xuân, Bạch, Nhai, Chiêm, Lâm, Chấn, được phong Thượng Trụ Quốc, Tổng quản Cao La; sau lại được phong Ngô Quốc Công, rồi đổi phong Việt Quốc Công. Ông ta mới là chủ nhân thực sự của vùng đất Lĩnh Nam này, mỗi năm phải nộp khoản thuế cũng nhiều nhất. Nay Lý An Lan đã khai thông đường thủy Tây Giang, việc ấy chỉ có lợi chứ không có hại cho ông ta.
Lý Nhị không chịu mở đường cổ Mai Lĩnh, còn tuyến đường biển thì bị Vân Diệp nắm chặt trong tay. Muốn Lĩnh Nam phát triển hơn nữa, ắt phải nhờ đến ngoại lực. Nay xuất hiện một tuyến đường mới, sao Phùng Áng không vui mừng khôn xiết cho được?
Người vui mừng cùng lúc còn có Trần Long Thụ. Gã này từng giữ chức thứ sử Khâm Châu, Lung Châu, Nam Phù Châu và Kiến Châu; các quận huyện dưới quyền cai quản nằm sát đất phong của Lý Dung, nên cũng muốn mượn tuyến đường thủy mới khai thông này.
Địch Nhân Kiệt biết sư đệ Lý Dung chỉ có thể giữ được đất phong nếu hai nhà kia bất hòa nghiêm trọng với mình. Một khi họ kết thành một khối, cậu tin đòn đánh từ Trường An sẽ nhanh chóng giáng xuống.
Phùng Áng đã đích thân đến thăm lão phu nhân nhà họ Vân. Trong bữa tiệc, ông đặc biệt nhắc đến chuyện mình đã hẹn với Vân Diệp, tức hôn sự giữa Lý Dung và cháu gái ông. Trước lúc rời đi, Vân Diệp đã dặn Lý An Lan về việc này, nói rằng mình cơ bản đồng ý. Nếu Lý An Lan không có ý kiến thì kết thân với nhà họ Phùng; nếu nàng không hài lòng thì cứ bỏ qua chuyện ấy.
Lần đầu tiên được hưởng quyền làm mẹ, Lý An Lan sao có thể không vui. Nàng đặc biệt đến Quảng Châu một chuyến, gặp cô con gái út của Trí Đái. Đứa bé trắng trẻo, xinh xắn như tượng ngọc, rõ là một mỹ nhân từ nhỏ. Điều khiến Lý An Lan hài lòng nhất là đứa bé này là con duy nhất của chính thất Trí Đái, đương nhiên được cưng chiều hết mực.
Sau khi bàn bạc xong xuôi, Lý An Lan dùng ngón tay chấm một chút son, điểm lên giữa hai hàng mày cô bé. Thiếu nữ tên thật là Phùng Viện ấy trở thành vị hôn thê của Lý Dung.
Lý Dung đáng thương hoàn toàn không biết tương lai của mình đã được cha mẹ quyết định từ lâu. Cậu vẫn còn mơ giấc mơ tung hoành trên biển cả. Người mẹ vui mừng khôn xiết ôm con trai hôn hết lần này đến lần khác; Lý Dung ngơ ngác chẳng hiểu sao mẹ lại vui đến vậy. Cậu bé còn chưa hiểu vợ là gì, chỉ biết từ miệng mẹ rằng mình đã là một nam tử hán có vợ rồi.
Địch Nhân Kiệt phải cân nhắc ảnh hưởng đối với Lĩnh Nam sau khi hai nhà Vân, Phùng kết thân. May mà nhà họ Phùng đang thu gom thế lực về một mối, chẳng những không mở rộng ra bên ngoài mà còn đưa người ra biển. Xét từ điểm này, cuộc hôn nhân không hẳn là chuyện xấu.
Xử lý xong việc đất phong, Địch Nhân Kiệt đi đến hậu hoa viên, thấy Tiểu Vũ đang ngắm nghía Lý Dung từ đầu đến chân, hỏi cậu có biết vợ dùng để làm gì không. Cô bé còn ghé sát tai Lý Dung thì thầm. Nhìn ánh mắt ranh mãnh của nó, Địch Nhân Kiệt biết ngay chẳng phải chuyện gì tốt đẹp.