Hai đứa trẻ nhà họ Ngưu không thích người đầu heo, nhưng cuối cùng vẫn bị Vân Diệp tóm lấy, chụt chụt hôn lên má mỗi đứa hai cái. Thím Ngưu giận dỗi nện vào người Vân Diệp hai cú, coi như thay bảo bối nhà mình báo thù. Lão Ngưu khoác áo ngắn, để trần hai cánh tay, cầm rìu bổ củi. Đây là cách rèn luyện đặc biệt của ông già, năm này qua năm khác chưa từng bỏ.
Trong nhà lúc nào cũng có củi. Trước kia láng giềng thường sang xin ít củi, lão Ngưu cũng thích cho người ta. Giờ thì không được nữa, từ ngày dọn đến phường Hưng Hóa, củi ông bổ chẳng ai thèm lấy. Toàn là nhà giàu sang trọng, xin hai cân củi thì mất mặt biết bao. Chuyện ấy khiến lão Ngưu rất buồn bực. Mãi đến khi nhà mở quán vịt quay, tay nghề của ông mới có đất dụng võ. Vịt quay phải dùng củi cây ăn quả, nên trên đất toàn gỗ lê với gỗ đào.
Ta ngồi ghế đẩu bên cạnh xem lão Ngưu bổ củi, thấy rất thư thái. Rìu của lão Ngưu sắc bén, động tác bổ củi cũng đẹp mắt. Cổ tay vừa lật, khúc gỗ cây ăn quả trên đống củi đã bị bổ đôi; hai khúc gỗ tách ra thế mà vẫn đứng nguyên. Thế là lão Ngưu lại bổ thêm một nhát…
“Mặt mũi bầm dập thế này thì đừng chạy lung tung nữa. Đã nhận lời làm việc cho người ta thì cũng không cần lấy thân mình ra liều mạng. Làm vậy khiến người khác nhìn vào không hay, cứ tưởng ngươi đã hoàn toàn hòa vào hoàng gia rồi.”
Lão Ngưu đặt rìu xuống, cầm ấm trà tu một ngụm, rồi lại bắt đầu sự nghiệp bổ củi của mình.
“Người ta đã cho là cháu hòa vào đó rồi. Hôm nay Ngụy Trưng còn đặc biệt cảnh cáo cháu, nói cứ tiếp tục thế này thì cháu sẽ chết.” Vân Diệp cầm một thanh củi vạch vòng tròn trên đất.
“Thế cũng chẳng cần bị dọa thành ra thế này. Đàn ông con trai thì phải biết gánh vác. Bị người ta nói một câu đã sợ chạy về, vậy còn làm quan trên triều đình làm gì? Chi bằng về Ngọc Sơn dạy học sớm cho rồi.”
“Hôm nay ông ấy nói rất nhiều. Cháu không để tâm ông ấy nói những gì, cháu để tâm cách ông ấy nói. Cháu thật sự bị dọa cho khiếp vía. Ông ấy nói năng chẳng kiêng dè gì, chuyện gì cũng nói, chuyện gì cũng dám nói, chẳng hề che đậy. Ông ấy lật tung mọi việc bệ hạ làm suốt những năm qua, còn nói với cháu rằng đại thần sinh ra đã đứng ở phía đối lập với hoàng đế; hạn chế hoàng quyền để nó không phình to quá mức chính là thiên chức của họ.”
“Lời ấy không sai. Đại thần làm chính việc đó. Hoàng đế và đại thần nương tựa vào nhau, chẳng bên nào thiếu được bên nào; họ tìm thế cân bằng trong cuộc tranh đấu với nhau. Đại thần quá mạnh thì là tai họa cho quốc gia. Hoàng đế quá ngang ngược cũng là bất hạnh của quốc gia. Hai bên phải tìm được điểm cân bằng, thông qua đấu sức mà xác định vị trí của mỗi bên.”
Miệng Vân Diệp há hốc, không ngờ lão Ngưu cũng có cùng quan điểm ấy.
“Ngạc nhiên gì chứ? Thiên hạ này đâu phải của riêng hoàng đế, cũng có phần của chúng ta. Một mình hoàng đế không đánh chiếm được thiên hạ. Xem ra Ngụy Trưng đã cho rằng ngươi chính là kẻ ngoại lai làm xáo trộn thế cân bằng giữa hoàng đế và đại thần, nên mới đi cảnh cáo ngươi. Cũng coi như nể mặt, nể tình ngươi rồi.”
“Trước đây sao bá bá không nói với cháu? Nếu lúc đó bá bá nói, cháu đảm bảo đã trốn xa tít mù, chẳng nhúng tay vào bên nào cả.”
“Thằng nhãi ranh, giờ mới nhớ ra mà trách ta à? Các đại thần cứ cản trở việc ngươi làm chính là vì những việc ngươi làm đều là việc hoàng đế muốn làm. Nói đơn giản thì đó đều là những việc hoàng đế không đủ sức làm. Giờ có ngươi, cánh tay của hoàng đế bỗng dài ra nhiều, thứ gì của ông ta hay không phải của ông ta cũng vơ hết vào lòng. Người khác thèm chứ, nên muốn chia một phần. Còn ngươi làm việc lại độc đoán, không chịu chia đều lợi ích, vì thế tình hình hiện giờ chẳng có gì lạ.”
Vân Diệp đứng dậy châm đầy ấm trà cho lão Ngưu, xoay người định đi ra ngoài. Lão Ngưu gọi với theo: “Ngươi đi đâu? Lúc này không được làm bừa, cứ ngoan ngoãn ở nhà đi.”
“Cháu biết, cháu về nhà đón lão tổ tông Ha-lây đây. Đón ngài ấy về rồi, cháu định ra ngoài thăm bạn bè. Bao nhiêu bạn cũ lâu lắm rồi chưa gặp, nhớ quá.”
“Vậy thì đi xa một chút. Nghe nói nhà ngươi đóng một chiếc thuyền lớn, ra biển chạy một chuyến là hơn hết. Tiện thể giúp thím ngươi mang ít đồ đến Quảng Châu cho Kiến Hổ.”
Nghe lời lão Ngưu, Vân Diệp lại quay vào, giậm chân nói: “Bá bá, chẳng lẽ cháu thật sự chỉ còn cách bỏ trốn thôi sao? Ngụy Trưng thì có gì ghê gớm, chúng ta không chọc vào ông ấy là được.”
“Thằng nhóc, có đường mà đi thì ngươi cứ mừng thầm đi. Chỉ cần ở lại Trường An là ngươi sẽ gặp phiền toái lớn. Không phải ngươi đi gây chuyện, mà chuyện tự tìm đến ngươi. Đi xa một chút, đợi họ đấu gần xong rồi hãy về. Khi ấy cụp đuôi mà làm người. Ngụy Trưng không đáng sợ, nhưng ông ta đại diện cho lợi ích của đa số. Chuyện đó mới lợi hại, không thể không đề phòng.”
Thấy lão Ngưu vẫn bình thản như không, Vân Diệp đành bất lực rời đi. Ra khỏi sảnh hoa, chàng bế hai đứa trẻ mũm mĩm lên, lại hôn chúng thật mạnh hai cái, rồi mới bước nhanh đi trong tiếng quát mắng của thím Ngưu.
Tân Nguyệt vô cùng phấn khích, trong nhà sắp đón tinh quân rồi! Bảy mươi sáu năm mới có một lần, đây là đại lễ tế tổ của gia đình. Bảo sao phu quân lợi hại đến thế, hóa ra sư môn là tinh quân. Chỉ có cái tên hơi kỳ, Ha-lây. Vị tổ sư họ Ha này nhất định là một nhân vật phi phàm.
Người đời ngu muội nên mới gọi tổ sư gia là sao chổi. Tối nằm trên giường, nàng vẫn nghĩ thầm: hóa ra nhà mình có truyền thống học vấn sâu xa đến vậy. Có tinh quân phù hộ, Thọ Nhi và Hy Nhi sau này ắt sẽ nên người. Lòng nàng tràn ngập vui sướng.
Còn hai ngày nữa tổ sư sẽ xuất hiện, vậy mà phu quân cứ chạy mất tăm suốt cả ngày. Thật là, việc lớn thế này sao có thể thiếu chàng được? Na Nhật Mộ với Linh Đang, hai kẻ chỉ biết ăn này thì giúp được gì chứ.
“Lão Tiền, lão Tiền, mau đi xem tên đồ tể đã làm thịt lợn xong chưa. Nhớ là trên đầu lợn không được sót một sợi lông nào, bảo đồ tể chừa lại một vòng cổ lợn thật dày, như vậy cái đầu trông mới lớn hơn.”
“Phu nhân cứ yên tâm. Con lợn ấy là con lớn nhất thành Trường An, đã nặng sáu trăm cân rồi. Người ta vốn không bán, thấy nhà ta sắp tế tổ mới đem biếu. Người chưa thấy đấy thôi, con lợn to gần bằng bê con.”
“Thế thì tốt, thế thì tốt. Ông trông chừng cho kỹ. Nhà ta tế tổ sư gia không được sơ sài, lễ vật cúng tế đều phải chọn thứ tốt nhất. Cả nhà đều phải mặc đồ đỏ, nhớ đấy.”
Nhìn lão Tiền lon ton đi khỏi, Tân Nguyệt mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng quay đầu thì thấy Na Nhật Mộ và Linh Đang vừa cười nói vừa đi ra từ vườn hoa, mỗi người xách một cái giỏ đựng đầy hoa mai màu hồng. Lông mày nàng lập tức dựng ngược, chỉ vào hai kẻ vô tâm rồi mắng cho một trận. Cành hoa mai trong nhà kính chỉ mới nở đúng một nhánh, nàng còn chờ hoa nở rộ hết rồi cắm vào bình để tế tổ. Thế mà giờ hai kẻ này phá sạch cả rồi.
Nàng rút phất trần lông gà, quất mạnh lên người hai người mấy cái. Tức chết đi được, chẳng chịu làm việc mà chỉ tổ gây rối. Thấy cả hai xoa mông, kêu oai oái mấy tiếng, còn định mang hoa mai đi, nàng càng tức, tính dạy dỗ thêm vài cái thì nghe tiếng phu quân vọng tới: “Thôi, thôi, chẳng phải chỉ là một cành hoa mai thôi sao? Có hay không cũng chẳng sao. Sáng sớm ngày kia, lão tổ sư sẽ xuất hiện, trong nhà chuẩn bị cho tốt là được. Hai đứa còn nhỏ, nàng đừng trách phạt quá nghiêm.”
Tân Nguyệt vốn đã hết giận, nghe chồng nói hai người họ còn nhỏ, nàng lập tức nổi nóng: “Một đứa hai mươi, một đứa mười chín, đều sinh con rồi mà còn nhỏ à? Chàng nói thế tức là chê thiếp già?”
“Không già, không già. Chỉ có kẻ mù mới nói phu nhân già. Tuổi hai mươi bốn đúng là tuổi xuân như hoa. Ngoan nào, mắt ta đau quá, đỡ ta vào trong.”
Tân Nguyệt vội đỡ Vân Diệp vào phòng ngủ, lấy khăn ướt nhẹ nhàng lau mặt cho phu quân. Lúc nãy để diễn cho giống thật, chàng và Lý Thái đều không nương tay, hốc mắt đau dữ dội. Khăn ướt vừa chạm vào, Vân Diệp đã hít hà vì đau.
“Tên Lý Thái đáng chém nghìn đao, ra tay nặng thế!” Tân Nguyệt bất giác lẩm bẩm.
“Nói ít thôi. Có khi lúc này vương phi của Lý Thái cũng đang mắng ta như thế. Nàng mắng hắn thì khác gì mắng ta.” Linh Đang mang thuốc mỡ tới, Na Nhật Mộ thắp hương đàn hương an thần. Nàng nhìn ra chồng dường như vô cùng mệt mỏi.
Vân Diệp chẳng hay biết gì, cứ thế thiếp đi. Tân Nguyệt không đi đâu cả, chỉ ngồi bên giường trông chừng phu quân. Nàng không biết hai ngày nay đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết chàng dường như trải qua quãng thời gian rất khó khăn. Chuyện của đàn ông thường chẳng kể hết cho phụ nữ, nàng chỉ có thể giúp chàng một tay trong việc nhà, còn những chuyện khác thì đành bất lực.
Tân Nguyệt thở dài, kéo chăn cho phu quân. Nhìn chàng ngay cả trong giấc ngủ vẫn cau mày, lòng nàng chua xót. Người ta thường nói đàn ông sống thảnh thơi, nhưng trong mắt Tân Nguyệt chưa chắc đã vậy. Cả gia đình lớn thế này đều phải dựa vào một mình phu quân lo liệu. Bình thường nhìn chàng có vẻ nhàn nhã, vẽ con rùa, đào măng, cười đùa rồi lêu lổng với đám công tử ăn chơi; tất cả chỉ là diễn cho người ngoài xem. Hình như phu quân hiếm khi thật sự vui vẻ. Chỉ khi Hy Đồng như thổ phỉ kia, hay mấy người kỳ quặc ở trại họ Mông đến, chàng mới có vẻ vui lên.
“Tỷ tỷ, hình như phu quân không khỏe. Tỷ xem, mặt chàng đỏ bừng, có vẻ phát sốt rồi.” Linh Đang áp tay lên trán Vân Diệp thử một cái, vội nói với Tân Nguyệt đang mải nghĩ ngợi.
Tân Nguyệt cũng đưa tay thử, quả nhiên trán nóng ran. Nàng chưa từng thấy phu quân đổ bệnh, không ngờ cơn bệnh này lại đến đột ngột như vậy.
Na Nhật Mộ sụt sùi, nhảy lên ngựa phóng như bay đi tìm Tôn Tư Mạc. Nhà họ Vân lập tức rối loạn. Lão nãi nãi vội vã từ Phật đường chạy tới. Cô cô, thím thím và các tỷ muội cũng xúm lại, ai nấy mặt mày hoảng hốt.
“Mọi người về đi. Đứng cả ở đây còn ra thể thống gì? Diệp Nhi chỉ phát sốt thôi, không sao đâu. Ngủ một giấc dậy sẽ khỏe.” Lão nãi nãi đảo mắt nhìn quanh, chỉ giữ Tân Nguyệt và Linh Đang lại, còn những người khác đều bị đuổi ra ngoài.
Tôn Tư Mạc vội vã tới nơi, đặt tay lên cổ tay Vân Diệp bắt mạch rồi kê thuốc, dặn dược đồng đi theo mau sắc thuốc.
Ông ngồi xuống bên cạnh Vân Diệp, kiểm tra thêm cho chàng. Kiểm tra xong, ông mới nói với lão nãi nãi và Tân Nguyệt: “Cậu ấy lo nghĩ quá độ, khiến phong tà xâm nhập. May mà sức khỏe tốt, uống hai thang thuốc là sẽ khỏi.” (Còn tiếp)