Từ sau khi Vân Diệp vô lễ đến cực điểm với Lang trung Ty Thông Luật, trước cửa Vân gia thật sự đã trở nên vắng tanh, xe ngựa thưa thớt. Đúng lúc này, Vân Diệp gửi thư cho mấy nhà thân quen, bảo họ gần đây đừng đến Vân gia. Trong lúc vẫn còn an toàn, chàng rất muốn nhìn xem thế thái nhân tình, lòng người ấm lạnh ra sao.**
Trước kia tuy nghèo, nhưng chàng hào sảng, giao du rộng rãi, trong nhà chưa bao giờ thiếu bạn bè. Nay đã phát đạt, chàng lại muốn nếm thử cảm giác ấy, tách mình khỏi hiện thực, đứng ở góc độ người ngoài mà bình tĩnh quan sát.
Lý Nhị từng khuyên Vân Diệp rằng lòng người dễ đổi thay, không chịu nổi thử thách. Vì thế, nếu có thể không thử thì tốt nhất đừng thử, bởi làm vậy sẽ khiến bản thân tổn thương sâu sắc.
Ông từng lấy chuyện mình đối xử khác nhau với Uất Trì Cung và Đơn Hùng Tín làm ví dụ kể cho Vân Diệp nghe: vì sao cả hai đều là hàng tướng, ông lại đối đãi với Uất Trì Cung thân thiết như người nhà, còn vừa gặp Đơn Hùng Tín đã hạ lệnh chém đầu, dù Đơn Hùng Tín đã xin hàng.
Lúc nói những lời ấy, Lý Nhị mới lần đầu uống rượu mạnh của Vân gia. Chẳng hay chẳng biết, ông đã uống đến chếnh choáng, vung tay đầy kiêu hãnh nói: “Không phải ai cũng có tư cách đầu hàng. Uất Trì Cung đối với chủ cũ Tống Kim Cương gần như không rời không bỏ, đến lúc cùng đường mới quy hàng dưới thành Giới Hưu. Người như vậy, dù mạo hiểm, trẫm cũng muốn thử thu phục một lần.
“Vì thế trẫm vẫn giao tám nghìn thuộc hạ cũ cho hắn thống lĩnh, muốn dùng lòng tin để giành lấy trái tim của vị mãnh tướng này. Tiểu tử, ngươi có biết lúc ấy trẫm đại chiến với Vương Thế Sung dưới thành Lạc Dương, chiến sự giằng co, rất nhiều hàng tướng đã bỏ trốn. Ân Khai Sơn và Khuất Đột Thông hợp sức trói Uất Trì Cung đến gặp trẫm, khuyên trẫm giết hắn. Ngươi biết trẫm đã làm gì không? Trẫm mời hắn vào phòng ngủ, lấy ra một bọc lớn vàng bạc châu báu, bảo hắn: Nếu muốn đi thì đây là lộ phí!”
Đến giờ Vân Diệp vẫn nhớ vẻ đắc ý của Lý Nhị khi nói câu ấy. Bởi ngay ngày hôm sau, lúc ông giao chiến với Vương Thế Sung, Uất Trì Cung đã cứu mạng ông, còn giúp ông bắt được Đơn Hùng Tín, đánh tan quân Vương Thế Sung. Về sau, Thái tử Lý Kiến Thành lôi kéo Uất Trì Cung cũng không thành. Đó là chuyện khiến Lý Nhị đắc ý nhất đời.
Còn Đơn Hùng Tín thì không phải kẻ làm thuê tốt. Hắn làm cho ai cũng chỉ nghĩ đến bản thân, chẳng hề lo cho chủ. Chỉ cần thấy tình thế bất lợi là lập tức đầu hàng, chẳng có chút khí tiết nào, bị xử lý cũng là lẽ đương nhiên. Nếu Vân Diệp kể lời bình này cho Đơn Ưng nghe, e rằng Đơn Ưng sẽ tìm Lý Nhị liều mạng mất. Trong mắt con trai, cha mình tuyệt đối là người hoàn mỹ nhất thiên hạ. Chuyện này không thể truyền ra được.
Đầu hàng cũng phải có tư cách, nếu không sẽ bị người ta làm thịt như lợn. Chẳng ai thích kẻ ba họ làm tôi. Đếm lại những hàng tướng Lý Nhị thu phục, quả nhiên đều như vậy. Đã là kinh nghiệm thành công của Lý Nhị, Vân Diệp nhất định phải học theo. Qua đó cũng thấy Lý Nhị ghét những kẻ hai lòng đến mức nào.
Dù sao ai cũng đang thăm dò lẫn nhau: ngươi thăm dò ta, ta thăm dò ngươi, thăm dò qua lại chẳng khác nào một đám ngốc. Lòng người cứ thế dần mất đi trong những lần thăm dò.
Vân Diệp định làm kẻ ngốc một phen, bởi đây là xu thế thịnh hành. Cái gọi là nhập gia tùy tục, cứ theo dòng mà đi. Trông có vẻ ngu ngốc đôi chút, nhưng người ta sẽ không xem mình là dị loại. Nghĩ mà xem, kẻ thông minh duy nhất giữa một đám ngốc nguy hiểm đến mức nào. Cứ để Lý Nhị làm người thông minh ấy một mình là được, còn Vân Diệp tốt hơn cứ ngốc nghếch một chút.
Những kẻ ngày thường hết lòng xu nịnh Vân gia đều biến mất. Đám công tử ăn chơi thường tìm Vân Diệp để cùng đánh bạc, chơi gái cũng chẳng thấy đâu. Những kẻ suốt ngày bám theo cái mông béo của Vượng Tài, hít hà mùi phân ngựa cũng mất dạng. Tóm lại, trời đất yên ắng hẳn.
Ngụy vương Lý Thái để mắt đến con gái một học cứu, cướp nàng về rồi ngay tối hôm ấy đã vào động phòng. Sáng hôm sau, cô nương nhỏ bé bước đi tập tễnh trở về nhà mẹ đẻ, khóc lóc kể lể xong thì định treo cổ. Quản gia Ngụy vương phủ lại cướp nàng đi, lôi về phủ để Ngụy vương tiếp tục giày vò.
Mọi chuyện đều xảy ra giữa thanh thiên bạch nhật. Lão học cứu ngửa mặt khóc than, lấy đầu đập vào trống Đăng Văn, yêu cầu được gặp hoàng đế. Hoàng đế nổi giận, cho rằng Ngụy vương làm việc hoang đường, lệnh Lý Thái tự giải quyết ổn thỏa chuyện này, nếu không sẽ khó thoát tội.
Ngụy Trưng rất bất mãn với cách hoàng đế xử lý chuyện này qua loa. Ông cho rằng Ngụy vương cưỡng đoạt con gái nhà lành là phạm vào thiên điều, phải nghiêm khắc quở trách. Bệ hạ không đưa Ngụy vương đến Tông Nhân phủ để quản giáo, cũng không đứng ra làm chủ cho dân; đó là sai lầm lớn, là điềm báo quan ép dân phản.
Hoàng đế cho rằng Ngụy Trưng nói rất có lý, bèn lệnh Lý Thái phải nhận lời chất vấn của các đại thần. Nào ngờ trước mặt các đại thần, lão học cứu ngẩng đầu nói rằng mình đến gõ trống Đăng Văn là để gặp thông gia. Dù chỉ là một thường dân, nhưng lễ nghĩa cần có khi gả con gái thì không thể thiếu. Ngụy vương nạp con gái ông làm thiếp là vinh dự của cả nhà ông, liên quan gì đến các vị đại thần.
Biết mình đã mắc lừa, Ngụy Trưng vội tìm cách kết thúc chuyện này. Vị phi thiếp mới được Ngụy vương nạp đặc biệt đến đại sảnh làm chứng cho phu quân, xác nhận nàng hoàn toàn tự nguyện, làm gì có chuyện cưỡng đoạt con gái nhà lành. Tất cả chỉ là lời đồn ngoài phố gây hiểu lầm, suýt nữa làm tổn hại thanh danh hoàng gia.
Lý Thái đem các đại thần ra làm trò đùa, chuyện này nghiêm trọng hơn sự việc của Vân Diệp nhiều. Ngụy Trưng chẳng còn tâm trí lo vụ án dân nữ, dâng tấu nói mình vô cớ bị làm nhục, kiên quyết xin cáo lão về quê. Cùng dâng tấu còn có hẳn sáu vị lão thần.
Đây chính là giai thoại nổi tiếng Ngụy vương cưới thiếp sao? Nghe chuyện ấy, Vân Diệp lắc đầu cười khổ. Trong lịch sử ban đầu, Lý Thái làm vậy quả thật là một trò khốn nạn, chỉ để trả đũa Ngụy Trưng và những người khác vì đã tra xét, tịch thu sòng bạc của hắn ở kinh thành.
Chuyện xảy ra lần này, Vân Diệp biết Lý Thái đang dùng cách đặc biệt để giúp mình. Trong lòng chàng không khỏi muôn vàn cảm khái. Nói cho cùng, lúc này vẫn là huynh đệ của mình đáng tin cậy; bao năm tâm huyết không uổng phí.
Rốt cuộc Lý Thái bị giam lỏng ở điện Vũ Đức. Hình phạt cấm túc một năm cuối cùng cũng làm nguôi cơn giận của các đại thần. Đến khi Ngụy Trưng quay lại, định quét sạch thế lực Vân gia còn ở Trường An, ông mới phát hiện Hà Thiệu cùng các cửa hiệu của Vân gia đều đã đóng cửa. Ngoài tiệm thuốc nhà Hà Thiệu vẫn mở, những nơi khác chẳng còn thấy bóng dáng.
Ông mơ hồ cảm thấy có điều chẳng lành. Khi đến cửa hiệu Biện Nghi Phường của nhà mình trong phường thị xem xét, ông phát hiện chủ tiệm đã đổi người, đang rầm rộ sửa sang để chuẩn bị khai trương lại. Hỏi thăm mới biết tất cả các cửa hiệu Biện Nghi Phường ở Trường An đều đã đổi chủ. Hà Thiệu chỉ mang đi tấm biển hiệu, còn lại bán trọn gói cho các nhà quyền quý ở Trường An; riêng nhà Ngụy Trưng đã mua liền một lúc ba tiệm.
Sao có thể như vậy được? Ông thanh trừ Vân gia, tuyệt đối không phải để vơ vét tiền của cho mình. Về nhà, ông xử phạt nặng nàng dâu cả đã mua các cửa hiệu. Nhìn đứa con trai ngốc nghếch đang ôm vợ khóc, lòng Ngụy Trưng đau như dao cắt. Bấy lâu nay ông bận việc triều chính, lơ là con trai cả. Người con cả khiếm khuyết trí tuệ này đã dính líu rất sâu với giới buôn bán. Dù người đứng ra quyết định là nàng dâu cả, nhưng tấm biển treo trước cửa lại là Trịnh Quốc Công Ngụy Trưng.
Cửa hiệu đã trả lại, nhưng nàng dâu vốn luôn hiền thục ấy từ đó không nói một lời nào.
Chuyện nhà chuyện nước chẳng có việc nào thuận lợi. Điều duy nhất đáng mừng là dường như Vân Diệp cũng đã cam chịu, ở lại trang viên Vân gia, ngày ngày vui thú cày cấy, lúc rảnh thì dẫn gia tướng vào núi Tần Lĩnh săn bắn. Dù Trường An truyền đến lời đồn nào, chàng cũng lặng lẽ nhẫn nhịn, đến cả chuyện mắng trả cũng không làm.
Hôm nay Ngụy Trưng xem tập bản đồ địa lý Nhạc Châu. Tòa thành lớn ấy đang được xây dựng đâu ra đấy. Hiện giờ tuy mới chỉ thấy nền móng, nhưng vai trò kết nối nam bắc của nó đã hiện rõ. Lượng lớn lưu dân tiếp tục rời núi rừng, đầm lầy trở về; dân số hao hụt vì chiến loạn đang nhanh chóng hồi phục,
Những người trước đây bị trưng dụng làm lao dịch đã mang đủ tiền lương, lương thực trở về quê. Các tù nhân bị lưu đày đến Nhạc Châu cũng đã mãn hạn và được thả; khá nhiều người chọn ở lại Nhạc Châu, tiếp tục làm lao dịch để kiếm khoản thù lao hậu hĩnh.
Giờ đây, những người làm việc trên công trường đều là thủy tặc ở hồ Động Đình. Mỗi ngày, họ phải lao động cực nhọc dưới sự quản thúc nghiêm khắc của quân pháp. Cách xử trí nghiêm khắc như vậy khiến dân Nhạc Châu chẳng mảy may thương cảm cho họ. Ai cũng biết bọn chúng là tội nhân, đang chuộc tội. Chỉ cần có tên thủy tặc nào dám bỏ trốn, thậm chí không cần Trưởng Tôn Xung truy bắt, dân địa phương cũng sẽ tóm hắn giải về. Dân Nhạc Châu cố chấp cho rằng quê hương mình bị đám thủy tặc này phá hủy, vậy thì chúng phải thay họ xây dựng lại một quê hương lớn hơn.
Việc mua bán đất đai đang diễn ra thuận lợi. Trên tấm bản đồ lớn của Nhạc Châu, mọi thứ đều được đánh dấu rõ ràng: chỗ nào là hành cung của hoàng gia, chỗ nào là nha môn quan phủ, chỗ nào là doanh trại quân đội đóng giữ, chỗ nào là khu thương nghiệp, chỗ nào là khu dân cư. Vân Diệp thậm chí còn chừa lại hai ngọn đồi thấp trong thành, khai phá thành nơi dành riêng cho dân chúng vui chơi.
Nhìn những đường ống thoát nước dày đặc, sông ngòi và ao hồ uốn lượn, Ngụy Trưng kinh ngạc trước năng lực quy hoạch chức năng thành trì của Vân Diệp. Hai con đê dài như cánh tay vươn ra chỉ vẻn vẹn năm dặm, đã khóa chặt đường thủy lẫn đường bộ. Giả sử thời gian trôi qua, Ngụy Trưng có thể hình dung tòa thành mới này sẽ phồn hoa đến mức nào.
Lý do ông nhận được những thứ này là vì các nhà quyền quý ở Trường An muốn chia một phần lợi ích, muốn dành lại cho nhà mình một cơ nghiệp tạm coi là ra dáng ở Nhạc Châu. Ngụy Trưng suy nghĩ đi nghĩ lại, trong phúc đáp gửi Quan Đình Lung chỉ viết một câu: “Tiêu quy Tào tùy”, rồi hoàn toàn đóng cửa Nhạc Châu với các nhà quyền quý Trường An.
Xử lý xong công văn, Ngụy Trưng ngồi ngây ra trên ghế, chìm vào suy tư. Đối xử với Vân Diệp như vậy có công bằng không? Lần đầu tiên ông nhận ra mình đã không nhìn Vân Diệp từ lập trường công chính; nhiều khi, điều đó xuất phát từ nỗi sợ hãi của ông trước những điều chưa biết.
Từ lâu, ông đã bàn với Vân Diệp về tiền tài và đạo đức. Khi ấy, Vân Diệp nói mình không thích nhìn thấy lòng tốt trong cảnh nghèo khó. Chàng thà thấy sự lạnh lùng giữa người giàu, còn hơn thấy lòng tốt nơi kẻ nghèo. Chàng từng nói: Nghèo khó là tội nguyên thủy. Một quốc gia có vô số người dân lương thiện, cần cù, dựa vào đâu mà phải chịu cảnh nghèo khó đời đời kiếp kiếp?
Ngụy Trưng vẫn nhớ vẻ xúc động của Vân Diệp khi nói những lời ấy. Suốt những năm qua, chàng luôn nỗ lực vì mục tiêu đó, còn bản thân ông dường như đã đi chệch khỏi lý tưởng ban đầu.
Ngụy Trưng ngồi trong bóng tối, buông tiếng thở dài não nề!
ps: Chương trả nợ, còn một tiết nữa, xin phiếu, xin phiếu, nhờ mọi người!