Chức quan của Trình Danh Chấn quá nhỏ, đứng trước mặt Vân Diệp đã thấp đi ba phần, huống chi ở Liêu Đông, rõ ràng Vân Diệp có tiếng nói hơn hắn. Tuy lời trong lời ngoài đều đòi Vân Diệp giao Trương Lượng cho mình giam giữ, nhưng Vân Diệp căn bản chẳng buồn để ý đến Trình Danh Chấn, chỉ lo cười xòa, bảo hắn ở lại Đăng Châu chờ những thuyền tiếp tế sau.
“Dương Vạn Xuân muốn ăn ta, ta đã tắm rửa sạch sẽ, tự đưa tới tận cửa cho hắn ăn đây. Ai dám cản ta, ta đánh kẻ đó. Trình Danh Chấn, từ bao giờ ngươi cũng học đòi ra vẻ ta đây, vênh váo trước mặt ta thế?”
Trình Danh Chấn nói với Vân Diệp về quân pháp, Vân Diệp liền nói đạo nghĩa với hắn; Trình Danh Chấn nói chuyện tình cảm, Vân Diệp lại đem quan chức ra nói. Tóm lại, hắn nhất quyết không chịu giao Trương Lượng cho Trình Danh Chấn.
Bất đắc dĩ, Trình Danh Chấn đành cùng Vân Diệp ngồi thuyền lớn sang Cao Ly. Dù thế nào hắn cũng phải ở bên Trương Lượng, thánh chỉ nghiêm khắc của Hoàng đế, hắn không dám trái lời.
Đã phải vào quân doanh yết kiến Hoàng đế, Hy Đồng không muốn đi nữa, bèn dẫn con trai theo chiến thuyền thủy sư Đại Đường trở về Đăng Châu. Hai cha con mang theo hơn chục bao tải hương liệu, khiến mắt Trình Danh Chấn suýt lồi ra ngoài.
“Đây là thứ Vân hầu dẫn bọn ta lên đảo hái. Hai cha con ta hái suốt ba tháng mới được chừng này. Thống lĩnh thích thì vác một bao về, tự tay hái nên chẳng đáng tiền.”
Hy Đồng bôn ba khắp nơi cả đời, chút tinh ý này vẫn có thừa. Trình Danh Chấn đường đường là Tử tước, vác một bao hương liệu rồi cẩn thận cất vào khoang của mình; nhận chút đặc sản quê người, cũng chẳng quá đáng.
Đầu xuân ở Liêu Đông, khắp nơi vẫn trắng xóa tuyết. Họ xin rất nhiều ngựa từ doanh hậu cần; thợ thủ công trên thuyền làm nhiều xe trượt bằng gỗ, chất đầy đủ loại vật tư. Lại Truyền Phong chửi rủa thời tiết chết tiệt: hơn hai tháng trước mình còn cởi trần đi biển, hai tháng sau đã thành kỵ binh, mặc giáp lạnh cóng như rùa.
Lý Thái đã tính đến chuyện này và chuẩn bị sẵn. Áo choàng dạ khoác trên người, đôi găng dài trùm cả ngón nhồi đầy lông cừu, kéo lên tận khuỷu tay; đôi ủng bông dày cao đến đầu gối. Đeo mặt nạ rồi đội mũ sắt lên đầu, theo lý thì đã chẳng còn cảm thấy lạnh, vậy mà đám người này vẫn không ngừng kêu rét.
Trương Lượng quấn áo choàng, ngồi trên xe trượt, cau mày hỏi Vân Diệp: “Đám này đều là người phương Bắc, trang bị thế này rồi sao còn kêu lạnh?”
Vân Diệp ngồi bên cạnh cũng run cầm cập, nói: “Hơn một năm qua, quần áo dày nhất mọi người mặc cũng chỉ là áo đơn quần đùi. Phương Nam nóng lắm, lúc lạnh nhất cũng ấm hơn mùa xuân ở Trường An nhiều. Giờ đột ngột đến nơi băng tuyết phủ trời, đương nhiên chưa quen. Nhưng không sao, đợi đến thành An Thị, chúng ta sẽ quen thôi.”
Đoàn người chậm rãi đi dọc đường, qua hết châu này đến trấn khác. Tình cảnh Cao Ly còn nghiêm trọng hơn Vân Diệp dự liệu nhiều. Trong không ít thôn làng chẳng thấy một người sống nào; đẩy cửa bước vào, cả nhà co ro trong căn phòng lạnh buốt, đã chết cóng cứng đờ. Đứa trẻ đầu to mình nhỏ gục trên chum bột mà chết, trong chum sạch trơn như vừa bị chó liếm qua.
“Hầu gia, người Cao Ly thiếu lương thực đã ba năm rồi. Xác chết đói đầy đường cũng chẳng có gì lạ.” Trình Danh Chấn thấy Vân Diệp lộ vẻ không đành lòng, bèn lên tiếng giải thích.
Trương Lượng cười hề hề nhìn cảnh tượng thê thảm trước mắt, đưa tay gạt cái xác trên chum bột, phủi tay rồi nói với Vân Diệp: “Hay lắm, hay lắm! Chuyện cắt lương, chặn đường sống, đám Trương Kiệm làm rất tốt. Cao Sĩ Liêm, Lưu Tịch, Mã Chu, Trương Hành Thành, Cao Quý Phụ bọn họ không ngừng rút lương thực khỏi Cao Ly. Đám quan văn này giết người còn tàn nhẫn hơn lão phu.”
Vân Diệp lắc đầu bước ra khỏi nhà, chợt thấy trong đống củi ngoài sân hình như có người. Lưu Tiến Bảo dùng trường mâu khều đống củi ra, chỉ thấy bên trong co quắp một thiếu niên gầy gò. Hai tay cậu ta nắm chặt một con dao chẻ củi rách nát, hung dữ nhìn bọn họ.
“Lão phu dám cá thằng nhóc này ăn thịt người mới sống được.” Trương Lượng quay sang nói với Lưu Tiến Bảo: “Nhóc, khều thằng ăn thịt người này sang một bên đi. Sau lưng nó hình như có cái chân người, có khi nó ăn chân mẹ nó đấy, ha ha ha.”
Thấy Vân Diệp gật đầu, Lưu Tiến Bảo dùng trường mâu khều vào sườn cậu nhóc, hất cậu ta sang một bên. Trương Lượng nói không sai, phía sau cậu nhóc quả nhiên có một cái chân người, bên trên đầy dấu răng.
Lưu Tiến Bảo đang định dùng một mâu đâm ngã thằng nhóc ăn thịt người, thì bị Trương Lượng cười tủm tỉm ngăn lại. Lão già xin Lưu Tiến Bảo một túi muối nhỏ, đặt lên cái chân người rồi dịu giọng nói, chẳng bận tâm đứa bé có hiểu được hay không: “Nhóc, thịt người hơi chua. Bôi muối lên chân đi, ăn sẽ ngon hơn.” Nói xong, lão lại lấy hộp đánh lửa của mình ra đặt xuống, tiếp lời: “Nướng thịt người thì đừng nướng chín hẳn, tám phần chín là ngon nhất. Trong thôn này toàn người chết, đủ cho ngươi ăn đến đầu xuân tan băng. Cho ngươi ít muối đây, nếu muối thịt người lại, biết đâu ăn được đến đầu hè. Thế là ngươi sống nổi rồi.”
Vân Diệp, Trình Danh Chấn và Lưu Tiến Bảo đều nhìn Trương Lượng như nhìn yêu quái. Lão già này có điên rồi không? Thấy lão nhìn cái chân người kia bằng ánh mắt thèm thuồng, cả bọn đều nhất trí cho rằng lão già này chắc chắn từng ăn thịt người.
Trương Lượng cẩn thận khép cửa lại, quay sang nói với Vân Diệp: “Lão phu thật sự từng ăn thịt người, không chỉ một lần. Năm xưa ở U Châu, La Nghệ thực hiện kế sách vườn không nhà trống, chẳng còn lương thực. Bệ hạ lúc ấy cũng chỉ có thể ăn cháo lúa mạch. Để giữ sức chiến đấu, lão phu nghiến răng chặt một cái chân người mang về ăn. Ăn rồi nôn, nôn rồi lại ăn, rốt cuộc vẫn ăn no. Cuối cùng ép La Nghệ dâng đất đầu hàng. Các ngươi còn trẻ nên không biết, kỵ binh U Châu nổi tiếng đáng sợ. Hôm nay gặp được người cùng cảnh, Vân hầu tha cho nó một mạng, được không?”
Đến cả chuyện cũ cũng đem ra kể rồi, Vân Diệp còn biết nói gì, đành đi trước về đội ngũ, chuẩn bị lên đường. Trương Lượng ngoái lại nhìn cánh cửa kia đầy ẩn ý, rồi chắp tay sau lưng trở về xe trượt.
Mười bốn vạn quân tiếp viện Cao Ly đã bị quét sạch ở Trú Bút Sơn. Viện binh mới của Cao Ly vẫn chưa tới; giờ đây khắp Liêu Đông, trừ thành An Thị, chiến sự ở những nơi khác đều đã dần lắng xuống. Lý Nhị đang thu hẹp binh lực, xem ra việc rút quân về nước đã không thể đảo ngược.
Đi được mười ngày, băng tuyết đã tan. Dưới nắng xuân ấm áp, khắp nơi là những dòng suối nhỏ. Móng ngựa lún trong bùn, kéo lên rất khó. Sau khi đến Hoàng Thành, xe trượt đã được thay bằng xe lớn; bánh xe lún vào bùn tan, thường phải cần cả nhóm người giúp mới khiêng ra được. Đoàn quân tiến lên vô cùng chậm chạp.
Còn cách thành An Thị chưa đến năm mươi dặm thì trời bắt đầu đổ mưa. Mưa nhỏ lẫn tuyết, rơi lên áo giáp chẳng bao lâu đã đóng thành mảnh băng. Thời tiết này còn lạnh âm u hơn cả giữa mùa đông.
Đại quân dựng doanh trại nối tiếp nhau. Trên đài canh cao cao phấp phới hoàng kỳ; trên những lều thấp hơn cũng có rất nhiều cờ tướng. Phóng mắt nhìn ra, có cờ Trình, Ngưu, Lý, Trương, Trưởng Tôn, cùng nhiều lá cờ khác không nhìn rõ chữ. Chẳng cần nói cũng biết lão Ngưu, lão Trình, Lý Tích, Trương Sĩ Quý, Trưởng Tôn Vô Kỵ đều có mặt. Quan văn không dựng cờ tướng, họ có thẻ bài riêng.
Toàn doanh trại được canh phòng nghiêm ngặt, hào sâu, tường trại, hàng rào chông chĩa tua tủa; trên lầu canh ở chân trại, nỏ mạnh chực sẵn khắp nơi. Lính truyền lệnh đeo cờ liên tục chạy đi chạy lại, truyền quân lệnh khắp bốn phương.
Vân Diệp còn chưa kịp đi gặp Hoàng đế thì lão Trình đã chạy ra trước. Vừa trông thấy hắn, lão liền mắng xối xả, đại ý là Cao Ly giờ đã thành vũng bùn lầy, đang yên đang lành không ở Lĩnh Nam câu cá, chạy đến đây góp vui làm gì.
Thấy Vân Diệp cười hề hề, chẳng để bụng, lão Trình nổi giận, định mắng tiếp thì Đoạn Hồng bước ra khỏi doanh trại, lớn tiếng truyền lệnh của Hoàng đế, triệu Vân Diệp vào soái trướng yết kiến.
Muốn vào doanh trại phải xướng danh. Vân Diệp ra sức gọi tên Trưởng Tôn Vô Kỵ đang đứng trên tường trại, tay đặt lên kiếm. Trong mưa tuyết chẳng nhìn rõ vẻ mặt Trưởng Tôn Vô Kỵ, chỉ nghe tiếng ông hô cho phép mình vào.
Trong doanh trại còn lầy lội hơn, vô số bàn chân to giẫm lên bùn đất, tạo ra những âm thanh quái dị, nghe mà không nỡ. Thỉnh thoảng có binh sĩ bị bùn nhão dính tuột cả ủng, tức tối chửi rủa thời tiết quái quỷ này. Vân Diệp để ý thấy tay và mặt họ đều bị cóng ở những mức độ khác nhau; thật không biết họ đã cầm cự qua mùa đông khắc nghiệt thế nào.
Mùa đông trên thảo nguyên chẳng thể sánh với Liêu Đông. Vân Diệp đã rét gần chết, không biết bao lần phải nhét tay vào đũng quần để sưởi, chuyện mất mặt ấy làm mãi thành quen. Nhưng ở Liêu Đông, nhét tay vào đũng quần chưa chắc đã có tác dụng; mùa đông nơi này mới thật sự là địa ngục trần gian.
Tai Đoạn Hồng cũng bị cước. Võ công có cao đến đâu cũng chẳng luyện được tai. Vân Diệp móc đôi bịt tai của mình trong ngực áo ra ném sang, Đoạn Hồng đã biết cách dùng, lập tức chụp lên tai không chút chần chừ.
“Đừng đeo như vậy. Lát nữa tai rỉ nước vàng, dính vào bịt tai thì muốn gỡ xuống sẽ phải xé rách da. Ngươi phải quấn tai lại trước rồi mới đeo bịt tai.”
Đoạn Hồng quấn kín người trong da thú, lại đeo bịt tai bằng da, trông chẳng khác nào một con linh miêu. Nghe Vân Diệp nói vậy, hắn cố chấp lắc đầu, khẽ đáp: “Sắp rét chết đến nơi rồi, ai còn lo được nhiều thế. Chân Bệ hạ cũng bị cước, mấy hôm nay vừa buốt vừa ngứa, khó chịu lắm. Nếu ngươi có thuốc thì mau lấy ra.”
Không có cách nào hay, chỉ có thể rửa bằng thuốc nước. Trong quân chắc phải có. Ta đến Liêu Đông hoàn toàn là việc ngoài dự liệu, sao biết cả Bệ hạ cũng bị cóng? Các ngươi chăm sóc người còn chẳng chu đáo, vậy những tướng sĩ khác chắc đã thương vong nặng nề rồi? Vân Diệp vội hỏi điều mình quan tâm nhất.
ps： Phần thứ hai