Khi nhìn thấy Lý Hoài Nhân, Vân Diệp suýt nữa không nhận ra hắn. Từ đầu đến chân hắn sưng vù, tím đen bóng loáng, cả người như quả bóng được bơm căng, nằm rên rỉ yếu ớt trên võng. Chỉ cần đạo trưởng Tôn chạm vào người, hắn liền kêu thét lên. Ngoại trừ lòng bàn tay và gan bàn chân, chỗ nào trên người hắn cũng không thể đụng vào. Lão Tôn kiểm tra kỹ rêu lưỡi và mạch tượng, rồi nói với Lý Hiếu Cung rằng Lý Hoài Nhân không trúng độc, ngũ tạng lục phủ đều bình an vô sự. Còn vì sao cả người lại sưng lên, đau đớn khôn cùng thì ông cũng không rõ nguyên do. Hành y nhiều năm, ông chưa từng gặp triệu chứng như vậy.
Lão Tôn bó tay, còn Vân Diệp thì tỉnh bơ, cầm kính lúp tỉ mỉ quan sát cơ thể Lý Hoài Nhân, từ ngực, lưng đến gan bàn chân, không bỏ sót chỗ nào. Vừa bước vào cửa, chàng đã biết cơ thể Lý Hoài Nhân bị làm sao: toàn thân ngứa ngáy khôn tả. Năm ngoái, Vân Bảo Bảo cũng từng bị như vậy. Đứa bé ham chơi, để mông trần chạy khắp nơi, kết quả bị tơ bay từ cây bồ kết dính vào người, chui vào lỗ chân lông. Thằng bé không đau, chỉ ngứa dữ dội, cứ mặc quần áo vào là gào khóc. Cuối cùng Vân Diệp vất vả lắm mới nhớ tới chuyện Phó Sơn dùng nắm xôi nếp chữa bệnh cho trẻ nhỏ, bèn lấy nắm cơm nếp ấm lăn thử trên người con trai. Quả nhiên rất hiệu nghiệm, lăn ba lượt là Vân Bảo Bảo khỏi hẳn.
Triệu chứng của Lý Hoài Nhân nghiêm trọng hơn Vân Bảo Bảo cả trăm lần. Vừa rồi dùng kính lúp quan sát kỹ, chàng thấy khắp người hắn cũng cắm đầy những sợi xơ mảnh. Vân Diệp không biết đó là thứ gì, dùng nhíp gắp một sợi, thấy nó cực kỳ mảnh mà cắm rất sâu. E rằng lăn cơm nếp cũng chẳng ích gì, nhưng không sao. Chứng sưng phù do viêm da này chưa thể lấy mạng người ngay được. Chàng gọi quản gia, bảo ông ta nấu một chậu nhựa thông loãng, rồi chuẩn bị thêm một chiếc bàn chải lớn.
Thấy dáng vẻ điềm nhiên của Vân Diệp, Lý Hoài Nhân vội hỏi: “Diệp Tử, ca ca còn cứu được không? Nếu hết cứu thì đệ nói rõ, ca ca chịu nổi.”
“Không sao, cứu được. Chết không nổi đâu, chỉ cần huynh gắng chịu ba năm ngày, tự nhiên sẽ khỏi. Chuyện này không vội. Nghe nói huynh nạp một tiểu thiếp, là tuyệt sắc nhân gian, chi bằng mời nàng ra cho tiểu đệ gặp mặt.”
Nghe Vân Diệp nói không sao, trái tim cả nhà Lý Hiếu Cung treo lơ lửng tận cổ cuối cùng cũng rơi xuống. Lý Hiếu Cung mời đạo trưởng Tôn sang tiền sảnh uống trà. Còn bệnh tình của con trai đã có Vân Diệp ở đây, sẽ không xảy ra chuyện gì. Còn chữa thế nào là việc giữa hai huynh đệ, ông không cần bận tâm.
“Đồ khốn kiếp! Ca ca sắp chết đến nơi mà đệ còn nói lời mát mẻ. Rốt cuộc đệ đến cứu mạng ca ca hay đến quyến rũ nhị tẩu? Tiểu thiếp của ta đẹp hay không thì liên quan quái gì đến đệ!”
Vân Diệp thở dài: “Huynh chọc ai không chọc, lại đi chọc đúng kẻ điên. Chính vì ta trêu phải kẻ điên nên mới bị người ta chỉnh đến mức trốn trong nhà, chẳng dám đi đâu. Ta còn tránh không kịp, huynh lại cứ tự mình lao vào. Cứ đi xem đi, tiểu thiếp của huynh chắc chắn mất dạng rồi.”
“Ta đương nhiên biết, ngay đêm hôm đó nàng đã mất dạng. Ca ca chỉ tắm có một lúc mà người đã biến mất, chẳng ai nhìn thấy gì. Sau đó ta ngứa ngáy khắp người, nào còn tâm trí đi tìm nàng. Đệ bớt nói nhảm, mau chữa khỏi cho ta, rồi chúng ta cùng đi tính sổ với nàng. Không lột da nàng, lão tử không phải đồ khốn!”
Lúc này, nhựa thông Vân Diệp cần đã nấu xong. Quản gia bưng tới, còn tìm cho chàng một chiếc bàn chải. Đợi nhựa thông nguội bớt, chàng nhúng ngón tay vào thử, thấy không quá nóng, bèn tranh thủ lúc nó chưa đông, dùng bàn chải quét nhựa lên ngực và lưng Lý Hoài Nhân sau khi vén tấm chăn mỏng phủ trên người hắn. Chàng chẳng nương tay chút nào. Đợi nhựa đông lại, Vân Diệp cẩn thận bóc một mép lớp keo, rồi giật mạnh. Giữa tiếng hét thảm của Lý Hoài Nhân, một mảng keo lớn bị lột xuống, không chỉ kéo theo những sợi xơ kỳ quái mà còn lột luôn cả đám lông ngực vốn khiến Lý Hoài Nhân tự hào.
Lý Hoài Nhân đau đến chảy cả nước mắt. Hắn vừa định nói thì phát hiện Vân Diệp đang dùng tay chạm vào ngực mình. Quả nhiên, ngực không còn ngứa nữa. Thấy Vân Diệp lại định lột lớp keo trên lưng, hắn ngậm nước mắt, nghiến răng chịu đựng.
Nghe tiếng con trai kêu thảm, tay Lý Hiếu Cung run lên. Lão phu nhân càng sốt ruột đi đi lại lại. Tôn Tư Mạc vẫn ung dung uống trà, từ đầu đến cuối không nói câu nào. Xét về y thuật, ông giỏi hơn Vân Diệp nhiều, nhưng xét những phương pháp kỳ môn dị thuật này, Vân Diệp lại hơn ông rất xa. Vân Diệp xưa nay không bao giờ nói chắc nịch, đã bảo chữa được thì nhất định có cách. Huống chi nghe tiếng kêu thảm của Lý Hoài Nhân, ông nhận ra tên này vẫn còn khỏe lắm, chắc chắn không sao.
Một canh giờ sau, một gã mập che mặt bằng khăn đen, hùng hổ sát khí xuất hiện trong đại sảnh. Vừa gặp cha, hắn đã nói: “Phụ thân, hài nhi phải đi tìm con tiện tỳ kia, bắt về nghiền xương thành tro mới hả giận!”
“Súc sinh, vừa mới nhặt lại được cái mạng đã quên bài học rồi à? Diệp Tử đã tốn bao công sức chữa bệnh cho con, đạo trưởng Tôn cũng chạy đôn chạy đáo. Con không cảm ơn người ta, vừa cử động được đã đòi chạy ra ngoài?” Thấy con trai có thể ra ngoài báo thù, Lý Hiếu Cung biết bệnh đã chữa khỏi, nhưng nghĩ đến thủ đoạn khó tin của đám người kia, ông nghiêm cấm Lý Hoài Nhân ra ngoài.
Vân Diệp khoanh tay bước vào, nói: “Hoài Nhân, bá bá nói không sai. Huynh không đấu nổi với đám người đó đâu. Nói cho huynh biết, cái mặt quỷ trên ngực huynh đáng sợ lắm, đừng chọc vào, huynh không dây nổi đâu. Đừng trừng mắt, ta nói vậy không phải khích tướng, chỉ đang nói sự thật. Mấy ngày này dưỡng thân thể cho tốt mới là việc chính.”
Lý Hiếu Cung há miệng định hỏi, rốt cuộc vẫn không hỏi ra lời, chỉ sai quản sự đã mua tiểu thiếp cho Lý Hoài Nhân tiễn Vân Diệp ra ngoài. Tôn Tư Mạc được ông hết lời giữ lại, ở phủ Hà Gian Vương làm khách hai ngày.
Ngoài cổng, Vân Diệp nghe quản sự kể lại tình hình, vỗ tay rồi cưỡi Vượng Tài về trang viên nhà họ Vân, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Tạp kỹ?” Chàng lấy ba hình vẽ mặt quỷ trong ngực ra xem kỹ, càng nhìn càng thấy quen, rốt cuộc mình từng thấy chúng ở đâu? Những đường nét này rốt cuộc mình đã gặp ở đâu rồi?
Suốt hai ngày liền, Vân Diệp chẳng đi đâu cả, chỉ trốn trong thư phòng nghiên cứu ba hình mặt quỷ. Hình mặt quỷ xuất hiện sớm nhất có đường nét phức tạp nhất; hình của nhà Hàn Triệt cũng rất phức tạp. Còn hình trên cửa nước và ngực Lý Hoài Nhân chỉ có vài nét ít ỏi, nhìn là biết không cùng đẳng cấp.
“Thú vị thật, trong đám thần nhân cũng có địa vị cao thấp khác nhau à? Họ cũng chưa xóa bỏ giai cấp sao? Theo lý mà nói, bất kể chủ nghĩa hay tín ngưỡng nào, phát triển đến giai đoạn cao nhất chẳng phải sẽ đạt đến vật chất cực kỳ dồi dào, xóa bỏ giai cấp hay sao? Ngay cả thần cũng chưa đạt được ư? Thần như vậy thì khác gì thế giới phàm nhân?”
Vân Mộ và Vân Bảo Bảo vẫn ngoan ngoãn ngồi trên bàn viết của cha, hí hoáy vẽ rùa. Vân Bảo Bảo đã vẽ xong một con rùa to tướng, đợi mãi vẫn không nghe cha khen mình, bèn lay cánh tay Vân Diệp, đòi cha xem kiệt tác của nó.
Con trai là quan trọng nhất, cứ để đám mặt quỷ kia gặp quỷ đi! Chàng cầm kiệt tác của con trai lên ngắm nghía thật kỹ. Không tệ, đúng là họ Vân; nhìn xem con rùa này vẽ khí thế biết bao. Cái mai méo mó, chẳng tròn chẳng dẹt, bốn cái chân dài ngắn không đều, cái đuôi còn dài hơn đầu nhiều. Đặc sắc nhất là cái đầu hình tam giác, mắt đã mọc cả ra ngoài đầu rồi.
“Con trai, nét ngắn bên dưới tai rùa này là gì thế?” Vân Diệp chỉ vào chấm đen dưới đôi tai lớn trên cái đầu hình tam giác của con rùa, hỏi con.
Vân Bảo Bảo còn chưa kịp trả lời, Vân Mộ đã thò đầu qua nhìn một cái rồi nói: “Đó là cái miệng.”
Vân Diệp nghĩ mãi vẫn không hiểu nổi, nét ngắn dưới tai sao lại thành cái miệng được? Nhìn Vân Bảo Bảo liên tục gật đầu xác nhận, trong đầu chàng chợt lóe sáng. Đúng rồi, sao lại không thể chứ? Vì sao nó không thể là cái miệng? Ai quy định vẽ rùa thì không được vẽ tai? Ai quy định nét ngắn không thể tượng trưng cho cái miệng? Ai quy định mặt quỷ không thể kéo dài ra thành những nét ngắn dài không đều?
Nào là thiên can địa chi, nào là Hà Đồ Lạc Thư, nào là Kinh Âm Phù, nào là ngũ hành bát quái. Chỉ cần cuộn các chấm và nét trên ngọc bài lại, chẳng phải sẽ thành một cái đầu quỷ ba chiều sao? Chẳng liên quan gì đến những học vấn cao siêu kia cả.
Vân Diệp mừng như điên, kéo ngăn kéo ra, lấy một tờ giấy có hình in dập. Đây chính là những đoạn thẳng và chấm trên Bạch Ngọc Kinh. Chàng cuộn cả tờ giấy thành một ống tròn, nhìn kỹ thì lại hơi xìu xuống. Cuộn thành ống tròn dường như có chút biến đổi, nhưng vẫn lộn xộn, chẳng có đầu mối gì, hoàn toàn không giống hình vẽ thô phóng của nhà Hàn Triệt, cũng chẳng có vẻ đẹp hoang dã đặc trưng của vật tổ.
Nghĩ không ra thì gác lại. Vân Diệp bế hai đứa trẻ đặt lên đầu gối, ba cha con cùng ngồi lên ghế bập bênh, đung đưa qua lại. Chẳng mấy chốc cả ba đã lơ mơ buồn ngủ. Buổi chiều mùa thu đúng là lúc dễ ngủ nhất, ánh nắng xuyên qua cửa kính chiếu vào thư phòng, ba người đều đã ngủ thiếp đi. Na Nhật Mộ bước vào, nhẹ chân nhẹ tay đắp một tấm chăn cho họ, dọn dẹp bàn viết, nhặt những ống giấy rơi dưới đất đặt lên bàn. Trong thư phòng của phu quân không được vứt đi dù chỉ một tờ giấy, đó là quy củ nhà họ Vân, do chính lão thái thái đặt ra. Thấy mọi thứ đã được thu dọn xong, nàng mới đi ra, khép cửa phòng lại.
Mặt trời chầm chậm lặn, ánh sáng xiên xiên lướt qua mặt bàn. Nắng chiều chiếu lên ống giấy, trên mặt sau ống giấy bỗng hiện ra một chiếc đầu quỷ một sừng dữ tợn. Cảnh tượng ấy chỉ kéo dài chốc lát, rồi ánh mặt trời dịch đi. Vân Diệp đang ngủ say chẳng hề hay biết gì.
Mãi đến khi trời hơi tối, Tân Nguyệt mới bước vào gọi ba cha con dậy. Hai đứa trẻ không thể ngủ thêm, nếu bây giờ ngủ đủ thì tối sẽ không chịu ngủ nữa, huống hồ đã đến giờ ăn cơm.
Vân Diệp cất ống giấy trên bàn vào ngăn kéo, dẫn hai đứa trẻ đến tiền sảnh ăn cơm. Dĩ nhiên, trước đó phải rửa tay. Ba người rửa sạch tay, rồi được Tân Nguyệt lần lượt lau khô lòng bàn tay, lúc ấy mới được phép lên bàn ăn. Hôm nay đầu bếp rất chịu khó vì tiết Đông Chí đã đến, nhà họ Vân theo lệ phải ăn sủi cảo. Trên bàn đã bày sẵn một đĩa sủi cảo lớn, bát nhỏ của bọn trẻ cũng đầy sủi cảo. Trước kia cả nhà thường ăn hoành thánh, từ khi Vân Diệp làm chủ thì đổi sang sủi cảo; lệ này đã duy trì được năm năm…