Hôm nay là buổi đại triều. Vân Diệp đứng bên đường, lễ phép chào từng vị đại thần, vẻ mặt xúc động như vừa thoát nạn gặp lại người thân. Nhất là khi thấy Phòng Huyền Linh tới, chàng lập tức bước lên mở cửa xe, vén rèm, đỡ lão Phòng xuống rồi cúi mình thật sâu, xúc động nói: “Phòng tướng vẫn khỏe chứ?”
Phòng Huyền Linh kinh ngạc đáp: “Thân thể lão phu vẫn khỏe mạnh, xưa nay ăn được ngủ được. Hôm qua ngươi với ta mới gặp nhau, chỉ qua một đêm thì có thể xảy ra chuyện gì? À! Lão phu mới phải hỏi ngươi mới đúng. Hôm qua bị Ngụy vương đánh, lại vào Tông Nhân phủ chịu đòn, nhìn xem, mặt mũi đến giờ vẫn bầm tím sưng vù. Một chàng trai trẻ đang yên đang lành, sau này đừng tùy tiện đánh nhau nữa.”
Các vị đại thần xung quanh nghe lời trêu chọc của Phòng Huyền Linh thì không nhịn được, cùng cười ầm lên. Mặt Vân Diệp đến giờ vẫn bầm xanh tím tái, trông thảm hại vô cùng. Nếu người khác đánh nhau với Ngụy vương thì đã sớm bị chém thành thịt vụn. Vân Diệp lại khác, ai cũng biết chàng thật ra là con rể của hoàng đế. Chuyện đánh nhau với Lý Thái, xử phạt nặng hay nhẹ đều được. Nhưng xét cách bệ hạ xử trí hôm qua, ngài xem Vân Diệp như con mình, bởi biện pháp xử lý là mỗi bên chịu năm mươi gậy. Chỉ khi giải quyết tranh chấp giữa các hoàng tử, người ta mới làm như vậy.
Các đại thần biết nội tình đều không có ý kiến gì về cách xử phạt này. Dù sao đây cũng là việc riêng trong hoàng gia, lại không liên lụy đến người khác. Xử trí thế nào là việc của hoàng đế.
“Phòng tướng không biết đấy thôi, tối qua tiểu tử hoảng sợ cả đêm, cứ lo có tin xấu truyền đến, thức trắng ngồi trong thư phòng thấp thỏm đến tận sáng. Bây giờ thấy các vị trưởng bối đều bình an vô sự, tiểu tử mới yên lòng. Hiện giờ tiểu tử vẫn đang bị cấm túc, vốn không nên tới đây, nhưng những người cần gặp cũng đã gặp rồi. Cuối cùng có thể yên tâm về nhà ngủ một giấc.”
Vân Diệp lại cúi chào các vị đại thần, rồi định quay người rời đi.
“Tiểu tử, khoan đã. Rốt cuộc là chuyện gì? Chẳng lẽ chỉ qua một đêm, lão phu và những người khác đã sắp gặp đại nạn hay sao?” Phòng Huyền Linh túm tay áo Vân Diệp không buông.
“Phòng tướng không biết đấy thôi. Đêm qua có sao lớn rơi bên bờ Vị Thủy, ngoài thành Trường An. Tiểu tử tận mắt chứng kiến, còn tìm được cả ngôi sao rơi ấy, nặng đủ ba mươi cân! Thiên tượng có nói: sao lớn rơi, đại thần mất. Hồi Gia Cát Lượng qua đời, cũng có sao lớn rơi xuống nơi hoang dã. Các vị trưởng bối ai mà chẳng là rường cột nước nhà. Thiếu đi bất kỳ vị nào cũng là tổn thất của Đại Đường. Tiểu tử không thể không lo xa thêm một chút, còn mời đạo trưởng Tôn Tư Mạc thức trắng đêm cùng mình. Chỉ cần nghe tin dữ là lập tức lên đường, xem còn cứu vãn được không.”
Vân Diệp nói những lời ấy hết sức chân thành, như thể thật lòng lo nghĩ cho mọi người. Nhưng dù là ai, nghe người khác nguyền rủa mình chết cũng chẳng thể dễ chịu.
“Láo xược! Nào có ai nói chuyện với trưởng bối như thế? Mau cút về nhà! Đại Đường có nhiều vị hầu gia đầu sưng như đầu heo lắm sao? Để ngôi sao lại đây, lão phu xem cho. Hôm nay ai không tới thì chắc chắn là toi rồi. Bãi triều xong chúng ta đi tế.” Trình Giảo Kim bước tới, quát mắng Vân Diệp một trận, nhưng ý tứ trong lời lão khiến các vị đại thần càng nghe càng khó chịu.
“Hê hê, lão phu vẫn còn đây, vậy người chết không phải lão phu. Lý Tĩnh đâu rồi? Mấy hôm trước nghe nói bệnh chân tái phát. Chẳng lẽ ngôi sao lớn này rơi trúng đầu ông ấy?”
“Lão Uất Trì mặt đen, yên tâm đi. Lão phu chỉ đau chân, còn cách xa tim phổi lắm. Còn ông, mặt mũi đen sì, ấn đường tối sầm, chẳng giống điềm trường thọ đâu.”
“Ha ha ha, sao với chả trăng! Lão phu từng lội qua núi thây biển máu, trên trời rơi xuống một cục đá mà lão phu với những người khác sẽ mất mạng ư? Năm xưa chúng ta đánh nhau với Đỗ Phục Uy, lão Đỗ bị chính người cùng họ bắn ba mũi tên vào mông, chẳng phải vẫn sống tốt lành đó sao? Hồi ấy cũng có sao rơi, ai cũng bảo lão Đỗ sắp chết, vậy mà chẳng phải vẫn sống nhăn đấy à? Nghe nói khối thiên thạch đó bị bệ hạ lấy đi nung luyện thành binh khí, ai ngờ vừa rơi xuống đất đã vỡ tan. Đúng là đồ bỏ đi, làm bệ hạ tức đến giậm chân.” Ngưu Tiến Đạt ôm từ trên xe ngựa của Vân Diệp xuống một khối thiên thạch lớn, ném xuống đất, chỉ vào cục sắt đen sì rồi chửi rủa.
“Sao có thể đánh đồng chuyện này với chuyện kia? Vân Diệp muốn tìm một khối thiên thạch đâu có khó. Đoàn thương đội nhà hắn chuyên đi những vùng núi non hẻo lánh, có thứ này cũng chẳng lạ.” Một vị đại thần râu dê nói giọng mỉa mai. Mọi người nhìn sang, hóa ra là Lệnh Hồ Đức Phần. Lão già lần trước bị giáng chức, không ngờ chẳng bao lâu đã quay về.
“Trung thư lệnh, khối thiên thạch này là bần đạo tìm thấy trước vào tối qua, bị Vân Diệp ngang nhiên lừa lấy. Hôm nay lên triều, bần đạo định vạch trần bản chất lưu manh của hắn trước mặt bệ hạ. Vì vậy tuyệt đối không thể nói thứ này do thương đội nhà hắn tìm được từ phương xa.”
Viên Thiên Cang tức giận bước ra, chỉ vào Vân Diệp mà mắng xối xả. Tối qua quả thật ông ta tìm thấy trước. Mọi người đang ngắm sao, thấy sao trên trời rơi xuống thì đương nhiên đều phái người đi tìm. Người của Viên Thiên Cang ở gần hơn, vừa khéo có tín đồ sống gần đó, dẫn họ đi tìm rất nhanh thì phát hiện khối thiên thạch mắc dưới đất. Họ còn chưa kịp đào lên thì Lý Thừa Càn và Vân Diệp đã tới. Khối thiên thạch này bị Lý Thừa Càn và Lý Thái cướp đi mất.
Nếu Viên Thiên Cang có mặt tại đó thì Lý Thừa Càn cũng chẳng thể cướp khỏi tay ông ta. Sau khi biết đầu đuôi câu chuyện, Viên Thiên Cang giận dữ vô cùng. Từ trước đến nay, ông ta luôn coi những thứ như thiên thạch là báu vật, vậy mà bị Lý Thừa Càn dùng quyền thế đoạt mất, trong lòng vô cùng không cam. Ông ta không động đến Lý Thừa Càn được, chẳng lẽ cũng không động đến Vân Diệp được? Thế nên sáng sớm ông ta đã tới hoàng cung, định đòi lại công bằng trước mặt hoàng đế.
“Lão Viên, ông cũng là người nổi tiếng keo kiệt, sao lại để hắn cướp mất báu vật? Chẳng lẽ trong chuyện này còn có ẩn tình?” Đới Trụ đúng là chỉ sợ thiên hạ không loạn, đứng bên cạnh thêm dầu vào lửa. Lão nghĩ rằng có một báu vật chí dương chí cương như thế trấn giữ trong ngục Tam Ty, biết đâu sẽ bớt cảm giác âm u lạnh lẽo.
“Nếu các ông đều nói thứ này do mình phát hiện, lại tranh cãi mãi không thôi, vậy Đại Lý Tự sẽ thụ lý vụ án này. Người đâu, đưa hòn đá đến Đại Lý Tự trước, chọn ngày xét xử.”
“Đới Trụ, ông bớt giở trò ấy đi. Đại Lý Tự của ông là con tỳ hưu, chỉ ăn không nhả. Ai từng nghe thứ gì đã vào Đại Lý Tự mà còn nguyên vẹn đi ra chưa?” Tần Quỳnh cũng không chịu. Ai cũng biết đó là báu vật, ông còn muốn Vân Diệp luyện nó ra, xem có làm được vài thanh bảo kiếm thượng hạng không.
Ngụy Trưng lạnh lùng đứng nhìn hồi lâu rồi mới lên tiếng: “Lão phu nhớ vừa rồi chúng ta đang nói chuyện sao lớn rơi, đại thần mất cơ mà? Sao lại chuyển sang tranh cãi về bản thân báu vật rồi? Chuyện này dừng ở đây thôi. Cổng cung đã mở, chúng ta nên vào trong.”
Mọi người đều theo Phòng Huyền Linh vào cung. Viên Thiên Cang tuy có phần lưu luyến, nhưng quy củ lớn hơn trời, đành phải đi theo. Trước khi đi, ông ta còn hung hăng trừng mắt nhìn Vân Diệp.
Vân Diệp đang ngẩn người. Chàng không lo Viên Thiên Cang trừng mình; loại thầy bói này có bị bắt nạt thế nào cũng chẳng sao. Chàng đang suy nghĩ về lời Ngụy Trưng. Giờ chẳng ai không biết Vân Diệp đang ra mặt bảo vệ hoàng hậu, thế mà ông ta lại không nhắc một chữ. Nhưng ánh mắt ông ta nhìn chàng có vẻ rất lạ, vừa có chút thương hại, vừa có chút căm ghét. Đúng, chính là cảm giác ấy.
Vân Diệp hiểu được vì sao Ngụy Trưng căm ghét mình. Nhưng thương hại là có ý gì? Người lòng dạ sâu như giếng cổ, vẻ mặt trong mắt tuyệt đối không tùy tiện bộc lộ. Những người này đều là bậc thầy diễn xuất, chỉ một ánh mắt đã truyền đạt đủ thông tin.
Vân Diệp không về nhà mà đi thẳng vào một con hẻm nhỏ. Trong hẻm có một quán ăn bé xíu, sáng sớm vừa mới mở cửa. Thấy một chàng trai mặt mũi bầm dập, thân phận chắc chắn không thấp bước vào, chủ quán vội vàng hầu hạ. Những vị gia bị đánh đến sưng như đầu heo thường mang sẵn cơn giận trong người, không thể đắc tội, chỉ còn cách ân cần tiếp đãi.
Ngồi trong quán ăn nhỏ nhớp nháp dầu mỡ, Vân Diệp hết chén này đến chén khác uống rượu gạo do chủ quán tự ủ. Hương vị cũng khá ngon. Chàng không gọi món trong quán, nhưng đậu nành chủ quán tự nấu lại ngon; thêm một nắm muối, nhắm rượu cũng được.
Vân Diệp uống suốt cả buổi sáng, chính chàng cũng không hiểu sao mình lại uống khỏe đến thế. Trên bàn đã có ba vò rượu rỗng. Khi chàng mở vò thứ tư, Ngụy Trưng vén rèm cửa bước vào, đưa cho chủ quán một đồng bạc, dặn ông ta ra hậu viện chờ, không được ra ngoài.
“Quả nhiên Vân hầu là người có tấm lòng tinh tế, lão phu chỉ vô tình liếc nhìn mà ngươi đã hiểu được ý trong đó. Không đơn giản đâu. Nào, ta và ngươi cùng uống một chén.” Nói rồi ông tự rót cho mình một chén, cụng với Vân Diệp rồi uống cạn một hơi. Ông lau miệng, nói: “Đây là cơ hội cuối cùng lão phu dành cho ngươi. Nếu Vân hầu giả vờ không biết, dù ngươi có là kỳ tài cái thế, bọn lão phu cũng đành phải ra tay tàn độc.”
“Nói đi, rốt cuộc ta đáng thương ở chỗ nào? Tuy ta còn trẻ nhưng trải qua không ít chuyện. Giờ tuy chưa thể gọi là công thành danh toại, nhưng với tư cách một huân quý Đại Đường, ta vẫn làm tròn bổn phận, không chiếm chỗ mà chẳng làm gì. Ta không nghĩ ra vì sao các ông lại muốn ra tay tàn độc với ta. Hình như ta đâu cản đường ai thăng quan phát tài.”
“Quả đúng thế, Vân hầu trơn tuột như chạch, sai lầm nhỏ thì liên tiếp, sai lầm lớn lại không phạm. Lão phu mấy lần định túm đuôi ngươi đều bị ngươi dễ dàng thoát mất. Nhưng giờ thì khác rồi. Nếu ngươi còn không quay đầu, chỉ có đường chết.”
“Chưa chắc. Lần này ta tới là để biết mình đã làm gì không ổn. Đôi khi nghe ý kiến người khác cũng chẳng hại gì. Nhưng nếu muốn dồn ta vào chỗ chết thì ông đừng nói nữa. Lộc Đông Tán có to gan đến đâu, muốn giở trò ở trang viên nhà họ Vân thì cũng chỉ có đi mà không có về. Ta không hại người, nhưng chưa bao giờ bỏ mất lòng đề phòng. Nói thật, gần đây ta dồn các ông từng bước sát nút chính là vì Lộc Đông Tán.
Ta là bề tôi của Đại Đường. Nếu muốn đối phó với ta thì cứ tự mình ra tay, không cần cấu kết với người ngoài, khiến ta thật sự coi thường các ông.”
“Ngươi nhầm rồi. Chúng ta không cấu kết với người Thổ Phồn, cùng lắm chỉ đứng ngoài quan sát. Còn ân oán giữa ngươi và người Thổ Phồn là chuyện của các ngươi, lão phu không can thiệp.
“Hai quân giao chiến, dù là chiến tranh quy mô lớn hay tập kích quy mô nhỏ, quả thật ngươi, Vân Diệp, không dễ đối phó. Nhưng con đường chết mà lão phu nói là do chính ngươi tự tìm lấy. Lộc Đông Tán không giết được ngươi; người có thể giết ngươi chỉ có thể là chính ngươi.” (Còn tiếp…)
ps: Tiết thứ hai