Tân Nguyệt vô cùng tức giận. Sao có thể chà đạp con người như thế? Một cô gái lành lặn bị bày lên bục, da thịt phơi bày, bị dắt đi dắt lại như gia súc; chỉ cần bước chậm một chút là ăn ngay một roi.
Không chỉ nàng tức giận, Tiểu Nha, Tiểu Vũ, Tiểu Miêu, cùng Đông Nam Tây Bắc cũng giận đến lạ thường. Đám hồ thương đáng chết kia chẳng coi người ta ra gì. Dẫu có bán nô tỳ thì cũng đâu đến mức vén áo người ta lên cho tất cả cùng ngắm. Sao Đại Đường lại có cảnh tượng ghê tởm thế này? Mấy bà vú lớn tuổi vội che mắt các cô nương, sợ làm bẩn mắt họ.
Đám đàn ông mặt mũi dữ tợn không ngừng buông lời dâm ô tục tĩu về phía bục. Tân Nguyệt trừng mắt nhìn Hi Pha Đề Á, người đã dẫn cả đoàn đến sàn đấu giá.
Hi Pha Đề Á dường như chẳng hề bận tâm đến cảnh hỗn loạn tại đó, cứ ung dung ngồi trong phòng riêng nhẩn nha uống trà, thỉnh thoảng lại ghé tai thì thầm với Na Nhật Mộ bên cạnh. Nghe giọng điệu của nàng ta, hình như còn đang bình phẩm vóc dáng mấy cô gái Hồ kia.
Tân Nguyệt chẳng nói chẳng rằng tát Na Nhật Mộ một cái. Theo Hi Pha Đề Á mà học thành cái nết gì thế này? Thấy Na Nhật Mộ ngoan ngoãn đi theo sau mình, không dám ngẩng đầu, cũng không dám nhìn các cô gái Hồ trên bục, nàng mới nguôi giận đôi chút.
Một tên hồ thương đầu quấn khăn trắng líu lo nói gì đó. Một nữ nô trên người chỉ quấn độc một tấm vải liền trần truồng hiện ra trước mặt mọi người.
Tiểu Vũ giận tím mặt, vớ chiếc đĩa ném thẳng lên bục. Gã phú thương né người tránh được, có vẻ chuyện này xảy ra thường xuyên nên chẳng để bụng. Hắn cúi chào một cái rồi vẫn bằng thứ tiếng Đại Đường lơ lớ, ra sức giới thiệu làn da cô gái trắng như tuyết, dáng người đẹp đẽ ra sao.
“Tân Nguyệt, nàng đừng giận. Buôn bán nô lệ vẫn là như vậy. Đây là Đại Đường, bọn họ đã kiềm chế nhiều lắm rồi. Ở quê ta còn quá đáng hơn thế này nhiều. Nàng nhìn xem, trong sàn đâu chỉ có mình nàng là phu nhân nhà quan; những người buông rèm kia cũng vậy, người ta xem được thì nàng cũng xem được. Phải biết rằng ở phương Tây, đó là đặc quyền của quý tộc.”
“Hi Pha Đề Á, bảo sao phu quân ta nói ném nàng vào đấu trường đánh nhau với sư tử cũng chẳng oan chút nào. Chút nhân hậu vốn nên có ở phụ nữ, nàng chẳng có lấy một tí. Sau này còn dám nói mấy lời kỳ quặc với Tiểu Nha, Tiểu Vũ nữa thì cứ chờ xem!”
Thấy Tân Nguyệt thật sự nổi giận, Hi Pha Đề Á đành lè lưỡi, nhỏ giọng nói: “Chúng ta chọn hai người đưa về đi, coi như phóng sinh. Ở phương Tây, họ đều là nô lệ hèn mọn, không chừng còn là nô lệ chiến tranh đến từ Israel. Dân tộc ấy vốn bị người ta mua đi bán lại, đó là tội nguyên thủy.”
Tân Nguyệt bật cười khẩy, chỉ hơn chục cô gái trong sàn: “Ta chẳng quan tâm họ có tội nguyên thủy hay không. Mấy người kia trông giống nàng đấy, còn có hai người tóc vàng. Ta nhìn thấy thích, mua hết rồi thả tự do cũng chẳng có gì to tát. Hi Pha Đề Á, đây là Đại Đường. Đại Đường không có chuyện tùy tiện chà đạp người khác. Nếu có thù oán thì cứ một đao chém chết là xong. Triều đình hành quyết đàn bà phạm tội còn phải che rèm kia kìa. Lão Triệu!”
Lão Triệu vội bước tới, khép tay đứng chờ phu nhân sai bảo.
“Mua hết số phụ nữ kia, đưa tất cả về nhà, không được thiếu một ai. Những người đã bán cho kẻ khác thì nhà ta cũng mua lại, thêm ít tiền là được. Kẻ nào dám không chịu thì bảo Đông Ngư xử lý!”
Chẳng bao lâu sau, Tân Nguyệt thấy lão Triệu phưỡn bụng bước lên bục, phía sau là mấy hộ vệ. Mỗi người cầm một tấm vải lớn, che kín thân thể các nữ nô rồi lão Triệu mới nói với lái buôn nô lệ: “Còn bao nhiêu? Nhà ta mua hết.”
“Chỉ có chừng này thôi, đều bán hết rồi. Nếu ngài muốn mua thì phải đợi chuyến tàu sau.” Thấy hộ vệ nhà họ Vân, lái buôn nô lệ đã biết chuyện chẳng lành, bởi nụ cười của lão Triệu nom hiểm độc vô cùng.
“Số nữ nô này ta đã mua rồi. Vị huynh đài muốn mua thì đợi lứa sau vậy.” Một gã đàn ông cao gầy đứng lên, nom cũng là hạng quản sự.
Lão Triệu chẳng thèm nhìn gã kia, vén tấm rèm trên bục lên, ngó vào trong. Thấy quả thật không còn nữ nô nào nữa, lão mới hài lòng, định đưa các cô gái ra ngoài.
“Huynh đài, đều là người Đường cả, cũng phải có trước có sau chứ. Chủ nhân nhà ta muốn lứa này, muốn mua thì đợi lứa sau.” Gã đàn ông đứng dậy khỏi chỗ, chắn trước mặt lão Triệu.
Lão Triệu không nghe phu nhân bảo dừng, bèn đẩy gã kia sang một bên rồi tiếp tục đi ra ngoài. Nhà họ Vân muốn mua vài nữ nô, từ bao giờ phải chờ lứa sau? Lão còn lười chẳng buồn giải thích; huống chi gã kia mặc nguyên bộ đồ đen, chẳng biết là phú hộ nhà quê từ đâu tới. Giải thích với hắn chỉ tổ hạ thấp thân phận.
Lái buôn nô lệ đuổi theo, van xin lão Triệu trả nữ nô lại cho người ta. Thấy bàn tay lông lá sắp chạm vào mình, lão Triệu nổi giận, tung chân đá ra, trúng ngay ống chân tên lái buôn. Đôi ủng da đế nghìn lớp ấy chẳng nhẹ chút nào; tên lái buôn rú lên rồi ngã vật xuống đất, lớn tiếng tuôn ra một tràng chẳng ai hiểu nổi.
Gã áo đen thấy lão Triệu chẳng nể mặt mình chút nào, bèn quát lên. Ngay lập tức, hơn chục gã đàn ông mặc đồ đen khác nhào tới. Nhà họ Vân xưa nay không đánh nhau kiểu dây dưa, đám hộ vệ rút nỏ tay giấu sau thắt lưng ra bắn. Vì đang giữa chốn đông người, họ không tiện giết người nên chỉ nhắm vào đùi.
Đám người áo đen cũng là hạng cứng cỏi. Hai chân đều trúng tên nỏ, vậy mà vẫn nghiến răng nói: “Đã là hảo hán thì để lại danh tính, ta còn biết đường báo danh các vị đại gia.”
Đông Ngư nghe vậy liền cười, túm gã áo đen lên rồi dùng cái đầu trọc lốc to tướng nện vào mặt hắn liền ba cái. Sau đó, chàng tiện tay quẳng gã mềm nhũn như bùn xuống, theo lão Triệu ra khỏi sàn đấu giá.
Từ sau khi Vân Diệp mua lưu ly ở phường Hưng Hóa, sàn đấu giá đã vang danh khắp nơi. Chẳng bao lâu, cách buôn bán này được các hào thương Đại Đường chấp nhận. Hễ nơi nào có thành thị là nơi ấy có sàn đấu giá. Hàng hóa đem ra bán giờ đủ loại, thứ gì cũng có: từ kỳ trân dị bảo thuở ban đầu, đến châu báu ngọc thạch, thư họa danh gia, đồ sứ cổ vật, rồi đủ thứ hàng hóa số lượng lớn. Nay đến cả con người cũng có thể bị đưa lên bục đấu giá.
Tân Nguyệt hào hứng dẫn cả đoàn người của mình đến Dương Châu, định hôm nay quét sạch hàng hóa, mua sắm thỏa thích. Ai ngờ còn chưa mua được thứ lụa là và son phấn mình muốn, nơi này đã bắt đầu bán người, lại còn ghê tởm đến thế. Hi Pha Đề Á còn bảo chuyện ấy ở phương Tây là bình thường, khiến Tân Nguyệt khinh bỉ cả phương Tây.
Các cô gái được đưa vào phòng riêng của Tân Nguyệt. Vừa bước vào, họ đã co rúm thành một đám, nép vào góc run rẩy, chẳng biết số phận nào đang chờ mình.
Hi Pha Đề Á biết tiếng Do Thái, không rõ nàng ta đã nói gì mà các cô gái liền phủ phục dưới chân Tân Nguyệt, hôn lên giày nàng.
“Họ nói mình ăn rất ít, làm được nhiều việc, còn biết dệt thảm. Họ nhất định sẽ chăm chỉ làm việc, không dám lười biếng, chỉ xin chủ nhân đừng bán họ đi.” Hi Pha Đề Á thản nhiên nói với Tân Nguyệt.
Tân Nguyệt chưa từng nghe những lời khúm núm như vậy nên thấy rất không quen. Nàng phẩy tay: “Được rồi, những người đáng thương. Nhà họ Vân chẳng thiếu chút thức ăn của các cô, cũng không bắt các cô ngày đêm làm việc. Chỉ cần làm tròn bổn phận của mình là được.”
“Này, Tân Nguyệt, nô lệ sinh ra là để làm việc. Họ làm càng nhiều thì nàng càng thu lợi. Ở Ai Cập, lãng phí cũng là tội nguyên thủy. Tân Nguyệt, nàng không phải một nữ chủ nhân đạt chuẩn đâu.”
“Nàng bớt mang mấy thứ ở quê mình sang Đại Đường đi. Nữ chủ nhân có đạt chuẩn hay không thì phu quân ta quyết định. Hi Pha Đề Á, nàng thật sự định cả đời này không lấy chồng à? Nàng đã hai mươi tư tuổi rồi. Nhìn ta xem, con cũng năm tuổi rồi. Sau này nàng sống một mình thế nào đây?” Tân Nguyệt luôn đề phòng Hi Pha Đề Á lẳng lơ, chỉ hận không thể khiến nàng ta ngày mai tìm ngay một người mà lấy.
“Ha ha, ta đã kết hôn với học vấn rồi. Đời này ta sẽ thành thân với sách vở. Mỗi khi một mình thả trí tưởng tượng bay bổng trong trang sách, ta lại quên đi cô độc và hiu quạnh. Chỉ là mỗi khi gió tây thổi lên, ta vẫn chẳng ngửi thấy hơi thở quê hương, điều ấy khiến ta đau buồn vô cùng. Lần này nhất quyết đến Lĩnh Nam là vì muốn tới Quảng Châu xem thử. Nếu có thương khách từ phương Tây đến, có thể mang tin ta còn sống về Ai Cập, những người yêu thương ta sẽ vui mừng biết bao.”
Tiểu Nha chẳng buồn để ý chuyện đấu đá ngầm giữa hai người lớn, cầm một miếng bánh đậu xanh đưa cho cô bé trông còn rất nhỏ tuổi. Cô bé do dự hồi lâu, rồi được Tiểu Nha khuyến khích, liền ngấu nghiến ăn bánh. Trông dáng vẻ ấy, có lẽ cô bé đã đói lắm rồi. Tiểu Nha tràn ngập lòng thương cảm, bèn gom hết bánh trái trên bàn đưa cho đám nữ nô, ra hiệu bảo họ ăn đi.
Tân Nguyệt chờ một lúc, thấy chủ sàn đấu giá dường như không định làm ăn tiếp, cũng chẳng có ai đến gây sự trả thù, bèn thấy chán, sai lão Triệu về nhà. Trời đã sắp tối, phu quân nàng hẳn cũng sắp từ chùa Đại Minh trở về.
Nàng quên trả tiền, lão Triệu đương nhiên cũng quên theo. Hôm nay phu nhân mua nhiều thứ như vậy, đám người kia hẳn sẽ tìm đến nhà đòi tiền. Đến lúc đó hỏi xem rốt cuộc kẻ nào dám ăn nói linh tinh; khoản chi này của nhà mình sẽ đổ hết lên đầu bọn chúng.
Từ khi nghe chuyện xảy ra ở sàn đấu giá, Trịnh Sảng vui vẻ ra mặt. Đám thương nhân đường biển giờ đã kết bè kết cánh, đối đầu với ông. Nhà họ Trịnh ở Dương Châu tuy có người trong quan trường, nhưng cũng đành bó tay trước đám liều mạng ấy. Suốt bao năm, bọn chúng được đằng chân lân đằng đầu trên thương trường Dương Châu, dần dần độc chiếm việc buôn bán hàng hải sản. Nhà ông muốn mua chút hàng biển cũng phải tìm Khâu Ninh bàn bạc. Mối quan hệ quan thương như vậy thật chẳng bình thường chút nào.
Nhà họ Vân thì khác. Người ta là Vũ hầu, trong nhà có đầy dũng sĩ gan lì, không sợ chết. Quan trọng nhất là thủy sư Lĩnh Nam có một doanh đóng ngay tại đây. Thương nhân đường biển nào mà chẳng phải nhìn sắc mặt nhà họ Vân để làm ăn? Giờ lại có tên ngốc không biết điều, dám đắc tội với Tân Nguyệt, đúng là tự tìm đường chết. Nàng đường đường là mệnh phụ triều đình, phẩm cấp e rằng chẳng kém biệt giá đại nhân bao nhiêu. Chuyện lấy dao chặt chân người ta ở Trường An từ lâu đã thành gương mẫu cho phụ nữ nhà Vũ hầu, người không biết chuyện ấy chẳng được mấy ai.
Cứ ngồi xem náo nhiệt là được, còn chuyện châm ngòi chia rẽ thì thôi. Một khi bị Vân Diệp phát hiện, mọi công sức của mình sẽ đổ sông đổ biển. (Còn tiếp...)
ps: Chương trả nợ. Xin phiếu, xin phiếu.