Trò đùa cũng chẳng xua tan được mây mù trên đầu ba người. Thuyền chưa về, họ chỉ còn cách ngồi chờ. Vân Diệp còn đỡ, dù sao cũng từng ra khơi nhiều lần, khá tin tưởng thuộc hạ của mình. Lý Thái và Phùng Ang thì chẳng ngồi yên nổi, dứt khoát dọn chỗ ở vào hang núi kia. Mỗi ngày, việc đầu tiên họ làm là ngóng ra biển. Vân Diệp rất lo họ chờ lâu quá sẽ hóa thành đá Vọng Phu.
Đến ngày thứ sáu, Phùng Ang tuy tuổi đã cao nhưng vẫn tráng kiện là người đầu tiên trông thấy cột buồm của công chúa hiệu. Chiếc kính viễn vọng một mắt trong tay ông suýt rơi xuống đất. Đó là bảo vật Vân Diệp tặng Phùng Ang, được lão già xem quý như báu vật, đựng trong bao bằng gấm và lúc nào cũng mang theo bên mình.
Thợ thủ công nhà họ Vân tổng cộng chế tạo được bảy chiếc kính viễn vọng thô sơ nhất. Dù nhìn vật ở xa vẫn chưa thật rõ, chúng vẫn gây chấn động lớn ở Trường An.
Đến ngày mừng thọ Lý Nhị, Vân Thọ bưng một chiếc hộp gấm nghênh ngang trong điện Vạn Dân, bởi món quà của cậu bé quý giá nhất trong số quà của mọi người. Hoàng đế nhận được thì rồng nhan đại hỷ, đứng trước điện Vạn Dân nhìn xa về phía Trường An, núi xa cây gần đều thu trọn vào tầm mắt, bèn gọi nó là “thiên lý nhãn”.
Là người dâng quà đứng đầu, cậu bé nhỏ xíu ngẩng cao đầu, bước đi đầy khí thế rồi ngồi bên cạnh Thái tử, coi cơn giận của Thái tử phi như không. Thái tử thì cười tươi vui vẻ, đặc biệt ban cho Vân Thọ phần phô mai trên bàn mình. Vân Thọ cố ý bước lên tạ ơn, rồi nhân lúc không ai hay biết, đặt một chiếc thiên lý nhãn nhỏ hơn lên bàn Thái tử.
Quần thần trong điện cười ngặt nghẽo. Lệnh Hồ Đức Phân cười lớn nói: “Thủ đoạn làm quan như thế, lão phu muôn phần không bằng. Giả như thêm vài năm nữa, ắt sẽ thành kẻ khéo léo chiều lòng mọi phía, sau này nhất định là hạng khuấy đảo phong vân.”
Lời vừa dứt, tiếng cười liền ngừng bặt. Chỉ còn Thái tử cười lớn, cầm kính viễn vọng lên nghịch ngắm, đùa rằng: “Tiếc là cha ngươi không có mặt ở đây, nếu không nhất định sẽ gả Yên Dung cho ngươi.” Lệnh Hồ Đức Phân tiến thoái lưỡng nan, ấp úng không nói nên lời.
Hoàng đế chỉ cười chứ không nói. Hoàng hậu lên tiếng: “Việc của Vân Diệp, bổn cung cũng có thể quyết. Yên Dung tuy mới hai tuổi, nhưng phối với Vân Thọ cũng hợp. Cứ quyết vậy đi!”
Vân Thọ ngơ ngác rời chỗ cúi đầu tạ ơn. Lúc rời chỗ, cậu bé vẫn còn hỏi Trình Giảo Kim vợ là gì. Lão Trình suýt nữa thì rơi nước mắt.
Những chiếc thiên lý nhãn còn lại đều được đưa đến Lĩnh Nam. Lý Thái lấy một chiếc, Vân Diệp đem chiếc của mình tặng Phùng Ang, ba chiếc còn lại mỗi thuyền trưởng một chiếc.
“Vân hầu, như ngài nói, thuyền của chúng ta đều về rồi, cả ba chiếc đều đã về. Tuy có hơi tơi tả, nhưng rốt cuộc cũng về được.” Phùng Ang dường như đã cạn sạch sức lực. Chân ông mềm nhũn, ngồi phịch xuống bậc đá, vẻ già nua lộ rõ.
Khi chiến thuyền tới gần, mọi người mới phát hiện lời Phùng Ang miêu tả thảm cảnh của chúng còn nhẹ quá. Buồm rách tả tơi, pho tượng chạm khắc đẹp đẽ ở mũi thuyền chẳng thấy đâu, mạn trái của Thừa Càn hiệu thủng một lỗ lớn. Lớp lá vàng hoa mỹ trên Thanh Tước hiệu đã bị bão xé rách loang lổ từ lâu, cột buồm phụ phía sau chỉ còn một nửa. Công chúa hiệu còn nguyên vẹn hơn đôi chút, nhưng cũng chỉ là so với hai chiếc kia mà thôi; những chỗ hư hại trên boong đủ cho thấy trận bão ấy khủng khiếp đến mức nào.
Thuyền vừa vào cảng, vô số thợ thủ công lập tức ùa tới, đồng lòng tranh thủ lúc thủy triều lên kéo cả ba chiếc vào ụ tàu. Đóng cửa cống xong, họ lại đợi thủy triều rút, mở cửa cống phía đuôi ụ. Nước biển trong ụ thoáng chốc đã được tháo cạn; ba chiếc thuyền nằm trên nền cát, chờ được kiểm tra và sửa chữa lại.
Lý Thái và Phùng Ang thấy Vân Diệp không hỏi ba vị thuyền trưởng về thương vong, chỉ chăm chăm chú ý đến tình trạng thuyền bè, liền hiểu việc này có lẽ có dụng ý. Dù sốt ruột, họ đành ngậm miệng, không hỏi han gì.
“Hầu gia, cả ba chiếc thuyền đều cừ lắm, chỉ bị thương nhẹ thôi. Khoang kín nước quả là báu vật khi đi biển. Lần này nếu không có thứ quý giá ấy, Thừa Càn hiệu e đã chìm nghỉm rồi, chứ không chỉ bị thương nhẹ như hiện giờ.”
Nghe Thiết lão đánh giá xong, Vân Diệp mới thở phào nhẹ nhõm, hỏi Lưu Nhân Nguyện: “Thương vong thế nào?”
“Bẩm Hầu gia, hai người chết, chín người mất tích, bốn người bị thương nặng. Có một người bị thương ở nội tạng, e không trụ được bao lâu. Thương vong lần này nặng nề như vậy chủ yếu là vì người nhà họ Phùng và những huynh đệ được thủy quân Liêu Đông phái đến chưa quen với sóng lớn ngoài khơi. Nhiều điều đã học trong lúc huấn luyện, khi hoảng loạn họ đều quên sạch. Hai con em họ Phùng tử vong, hai người mất tích; các huynh đệ từ thủy quân Liêu Đông tới mất tích bảy người. Bảy người ấy tưởng thuyền lớn sắp lật nên tự ý hạ thuyền nhỏ định bỏ trốn, bị sóng nhấn xuống đáy biển. Gần như không còn hy vọng sống.”
Lúc Lưu Nhân Nguyện báo cáo thương vong với Vân Diệp, Phùng Trí Dũng ôm chân Phùng Ang khóc nức nở. Mới ra khơi lần đầu, nhà họ Phùng đã mất bốn con em, trong khi số con em họ Phùng lên thuyền chỉ có hai mươi lăm người.
Phùng Ang đá Phùng Trí Dũng ra, lớn tiếng hỏi: “Có kẻ nào cố ý hãm hại con em nhà họ Phùng không?”
Phùng Trí Dũng lắc đầu nói: “Không có đâu. Trên thuyền ai nấy đều lo giữ mạng, chẳng ai rảnh tay hại người, cũng không ai cố ý hại người. Đình Ung nhà chú chín bị cột buồm gãy đập chết; Đình Thụy bị hàng hóa lăn lộn trong khoang đè chết lúc đang buộc chặt chúng. Còn Đình Khởi và Nghiêm Dũng thì hoảng quá, chưa buộc dây neo đã chạy lên boong, bị sóng cuốn xuống biển. Người biết đấy, lúc ấy chẳng có cách nào cứu họ.”
Phùng Ang hài lòng gật đầu, lớn tiếng nói với các con em họ Phùng đang vây quanh: “Các ngươi nghe rõ chưa? Không ai hãm hại con em nhà ta cả. Chính chúng lúc huấn luyện đã không coi ra gì, tự tìm đường chết, trách ai được.”
“Nhà họ Phùng quyết chí mở mang đường biển. Lão phu chưa bao giờ nghĩ những đứa trẻ lên thuyền sẽ bình an trở về, không thiếu một ai. Muốn xưng bá ngoài khơi thì không thể không có người chết. Tổ tiên chúng ta năm xưa đến Lĩnh Nam, chân lấm tay bùn gây dựng cơ nghiệp cho nhà họ Phùng ở đây. Khi đó có bao nhiêu bậc tiền bối bỏ mạng, từ đường tổ tiên đã ghi rõ rành rành. Giờ những ngày tháng yên ổn của nhà họ Phùng sắp hết rồi. Con cháu ngày càng đông, muốn tìm cho chúng con đường khác thì phải chấp nhận hy sinh.”
“Vừa rồi lão phu hỏi Trí Dũng là để nói rằng Vân hầu cao nghĩa, không vì hiềm khích giữa hai nhà mà để con cháu họ Phùng chết oan. Sau này cũng sẽ không như vậy. Vì thế chúng ta có thể yên tâm xông pha biển lớn, mở cho con cháu một con đường sống. Tương lai chúng có giàu sang, bình an hay không, phải xem bản lĩnh của các ngươi. Nếu chết, hãy lấy vải trắng bọc thi thể rồi ném xuống biển, dùng xác chúng làm lễ vật dâng Hải Long Vương. Lão phu nghĩ lễ vật nhiều lên thì thế nào cũng làm Hải Long Vương động lòng, ban cho nhà họ Phùng một tương lai sáng sủa. Hãy học cho giỏi bản lĩnh, cơ hội này không dễ có. Lão phu già rồi, không đi biển được nữa. Các con, ta sẽ đợi các con trở về bên bờ biển. Phùng Ang ta thề, sau khi chết sẽ không vào mộ tổ. Phiền các con lúc ra khơi hãy mang theo thi thể lão phu. Cứ lấy vải trắng bọc lại, tìm chỗ hiểm trở nhất mà ném xuống. Nhớ buộc đá cho chặt; lão phu sẽ ở đó bảo vệ các con.”
Lão Phùng nói xong, cởi mũ, xõa mái tóc bạc, vứt giày, chân trần lảo đảo chạy mấy bước trên bãi cát rồi giơ tay, khản giọng gào về phía biển: “Hồn phách quay về đi! Hải Long Vương! Lễ vật nhà họ Phùng ta có ngon miệng không?”
Vân Diệp chắp tay cúi mình, Lý Thái chắp tay cúi mình, tất cả mọi người trên bờ đều chắp tay cúi mình. Xông pha biển lớn! Chính là đem người cho Hải Long Vương ăn. Chỉ khi nào cho Hải Long Vương ăn no, ngươi mới có thu hoạch.
“Chỉ cần đã lên cùng một con thuyền thì coi như đem tính mạng buộc chung với nhau. Vậy nên nỗi lo của nhà họ Phùng là thừa. Người trên cùng một thuyền mà còn không đồng lòng thì ra khơi làm gì? Đó là tự tìm đường chết.”
Nhìn Phùng Ang đau đớn khôn nguôi, lòng Vân Diệp cũng chẳng dễ chịu. Năm xưa khi y dẫn thủy quân Lĩnh Nam tung hoành đông tây, người ta chỉ thấy cảnh thủy quân đánh đâu thắng đó, nhưng chẳng thấy số người chết không phải vì chiến trận của thủy quân Lĩnh Nam gần như đứng đầu Đại Đường. Họ không chỉ phải chiến đấu với kẻ địch, mà còn phải đối đầu với ông trời, với Hải Long Vương. Thuyền vừa ra biển là trận chiến bắt đầu. Chính Vân Diệp cũng muốn hỏi Hải Long Vương: lễ vật của thủy quân Lĩnh Nam có đủ no bụng ngài không?
Lý Thái cũng thu lại vẻ đùa cợt. Hắn nhận ra xông pha biển lớn quả thực không phải chuyện đơn giản, nhưng nhất định phải có người làm. Đã thấy đại ca bận tranh quyền, các em trai thì mải hưởng phúc, vậy cứ bắt đầu từ mình đi.
Hắn viết một bản tấu, tỉ mỉ trình bày những mặt lợi và hại ở vùng biên cương ven biển, cho rằng người Đại Đường nên vừa cày ruộng vừa làm nghề biển. Chỉ có thế, thanh thế Đại Đường mới trường tồn vạn năm. Các triều đại trước Đại Đường đều chỉ đi bằng một chân; nếu khai mở đường biển, đi bằng hai chân thì bước chân nhất định sẽ vững vàng hơn.
“Dù lòng hiếu kỳ với thế giới chưa biết là điều ai cũng có từ khi sinh ra, nhưng niềm tự hào và vẻ kiêu hãnh của ‘trung tâm thiên hạ’, ‘thượng quốc’ khiến sự tò mò của chúng ta về xứ sở xa lạ chỉ dừng lại ở ánh mắt thẫn thờ hướng về tận cùng biển trời. Rất ít người giương buồm vượt biển đi tìm bờ bên kia đầy sóng gió khôn lường.
Phần lớn thời gian, chúng ta chỉ lười nhác nhìn, nhìn cánh buồm mệt mỏi chầm chậm nhô lên từ đường chân trời, giữa nơi sâu thẳm của sóng nước.
Tiểu đệ đứng bên bờ biển ngắm nhìn đã lâu, nên muốn đích thân ra khơi thử một chuyến. Lão già Phùng Ang còn dám liều một phen, tiểu đệ là con cháu họ Lý, lẽ nào lại thiếu can đảm.
Đại ca bảo trọng. Tiểu đệ sẽ ra khơi thám hiểm. Nếu bị biển lớn chôn vùi, xin đừng đau buồn vì tiểu đệ, càng đừng dừng bước. Hãy phái những con em ưu tú hơn lên đường; tuyệt đối không thể để nhà họ Vân, nhà họ Phùng một mình chiếm hết tiếng thơm.”
Khi Lý Thừa Càn nhận được bức thư này của Lý Thái, hắn đau đớn lấy đầu đập vào cột. Bạn bè, huynh đệ của hắn đều yêu đất nước này hơn hắn; vì tương lai đất nước, họ chẳng tiếc đem tính mạng ra đánh cược. Chỉ có hắn trốn trong thâm cung u tối, mưu tính từng phần quyền lực. Hắn muốn ngửa mặt cười lớn, nhưng mặc cho hắn cười lớn hay hối hận thế nào, cỗ xe nặng đã xuống dốc, chỉ càng lúc càng lao nhanh. Nếu hắn không dốc hết tinh thần ngay lập tức, cỗ xe sẽ lập tức tan nát, còn hắn thì bỏ mạng.
Nghĩ đến Thừa Càn hiệu uy mãnh biết bao ngoài biển, dưới sức gió căng buồm xé sóng rẽ nước, lòng Lý Thừa Càn lại thắt lên từng cơn. Ban đầu đã hứa với nhau rồi, sẽ ra biển làm hải tặc mà!
“Điện hạ, ngài thật sự muốn gả Yên Dung cho Vân Thọ, đứa trẻ phù hoa ấy sao? Nhà họ Vân đã có dấu hiệu suy tàn, thiếp lo sau này Yên Dung sẽ phải chịu khổ.”
Lý Thừa Càn giễu cợt nhìn Hầu thị, nói: “Nhà họ Vân suy tàn ư? Cô vương chẳng thấy vậy. Cô vương chỉ thấy nhà họ Vân sẽ càng hưng thịnh hơn.”
ps：
Phần hai, xin phiếu, xin phiếu