Thanh Từ ở phía sau sạp hàng của Triệu tứ thúc hai ngày.
Chiều ngày thứ ba, cô đang giúp Triệu Tứ thúc rửa nồi — cô kiên trì làm gì đó để "cản nợ", Triệu tứ thúc không cãi lại được cô, bảo cô ngồi sau lều quét những bát đã tích góp hai ngày. Cô ngồi xổm bên cạnh chậu nước, tay áo cuộn lên đến khuỷu tay, ngón tay ngâm trong làn nước mát lạnh. Ánh nắng từ khe hở trên mái lều lọt xuống, vẽ nên từng đốm sáng li ti trên mu bàn tay cô.
Nàng nghe thấy bên ngoài lều truyền đến một tràng tiếng bước chân. Tiếng bước Chân đó dừng lại trước sạp hàng — không phải kiểu khách đến mua cháo, loại người dừng trước nồi "xem xem hôm nay có gì", mà là sự dừng chân kiểu "ta đang tìm một người".
Sau đó nàng nghe thấy một giọng nói quen thuộc: "Triệu tứ thúc - ở đây có cô nương nào đến từ Tô Châu không? Mười tám mười chín tuổi, mặc y phục trắng như trăng?"
Tay Thanh Từ dừng lại trong nước. Nàng nhận ra giọng nói đó - Chu Gia Thụy.
Cô thò đầu ra từ sau lều. Chu Gia Thụy đang đứng trước sạp cháo đường, vẫn là dáng vẻ tháo vát trong ký ức của cô, tóc ngắn, áo vải xanh, trên vai đeo một cái túi vải bạt, bên trong lộ ra mép cuộn giấy. Cô đang nói chuyện với Triệu Tứ thúc, biểu cảm trên mặt là sự căng thẳng kiểu "Tôi rất vội nhưng tôi đang cố gắng giữ bình tĩnh".
"Gia Thụy?"
Chu Gia Thụy đột ngột quay đầu lại. Ánh mắt nàng rơi trên người Thanh Từ - ngồi xổm sau lều, tay áo cuộn tròn, ngón tay ướt đẫm, tóc tai xõa một nửa, sắc mặt gầy đi một vòng so với lần gặp trước. Chu gia Thụy nhìn nàng, ban đầu ngẩn ra hai nhịp thở, rồi đôi mắt kia nhanh chóng, dùng sức chớp mấy cái, như thể không để mình khóc lóc giữa đám đông.
"Thanh Từ!" Nàng ba bước thành hai bước lao tới, ngồi xổm trước mặt Thanh Từ, nắm lấy bàn tay ướt đẫm của nàng, "Sao ngươi lại ở đây? Ngươi có biết ta đã tìm bao lâu không? Ta đến nhà họ Thẩm, nhà Thẩm nói ngươi đi rồi; ta lại đến Tô Châu tìm nơi ngươi ở, căn phòng đó bị khóa; Ta đi khắp nơi hỏi thăm - cuối cùng nghe người ta nói có một cô gái giống ngươi ngất xỉu ngay phố trước Thượng Hải Quan - ngươi có muốn ta vội vàng đến mức nào không!"
Thanh Từ nhìn Chu Gia Thụy. Đôi tay nàng nắm lấy mình - ấm áp, mạnh mẽ, mang theo phong trần đang vội vã chạy tới - trong một khoảnh khắc cổ họng nàng đã nghẹn lại, nàng không thể phát ra nổi một tiếng nào.
"Gia Thụy," cô ấy mất một lúc lâu mới tìm lại được giọng nói của mình, "Ngươi—— sao ngươi biết ta xảy ra chuyện?"
Chu Gia Thụy kéo cô bé dậy khỏi mặt đất, đánh giá từ trên xuống dưới một lượt, xác nhận cô vẫn còn đứng vững được, rồi nói: "Tôi vẫn luôn xem báo chí ở Tô Châu. Vụ án của Án Sát Sứ Ty chưa công khai xét xử, nhưng tin tức đã truyền ra — đại phu nhân Thẩm gia bị điều tra, nhà họ Thẩm sắp sụp đổ. Tôi chỉ nghĩ thôi, chắc chắn anh đã ra ngoài rồi. Ta nhờ người dò hỏi tung tích của anh, chứ không ai nói rõ được anh đi đâu. Sau đó có một nha hoàn nhà Thẩm - có phải tên là Tiểu Hỷ không? —— Nhờ người mang cho tôi một phong thư, nói anh đến Thượng Hải." Cô hít sâu một hơi, cũng chẳng màng đến nước trong tay Thanh Từ, nắm chặt lấy cô, "Anh đi theo tôi. Đừng nói những lời như 'không liên lụy đến tôi', chúng tôi là bạn học, trước đây anh từng giúp tôi viết nhiều bản thảo như vậy—nếu tôi để anh chịu đựng một mình trên đường phố Thượng Hà, tôi còn tính là phóng viên gì nữa?"
Bàn tay Thanh Từ bị cô nắm chặt – ướt sũng, lạnh lẽo, kẽ ngón tay còn vương lại vết dầu do nước rửa nồi — bị tay Chu Gia Thụy nắm lấy, hơi ấm đó theo đốt ngón và xương ngón cái từng chút một đi lên, đi qua cổ tay, bước qua cẳng tay cô, dừng lại ở khuỷu tay rồi tiếp tục đi tới, cho đến khi áp sát vào nơi mềm nhất, đã giấu rất lâu trên ngực. Cô nhìn Chu gia Thụy, môi mấp máy mấy cái, mới thốt ra ba chữ: "Cảm ơn anh."
Chu Gia Thụy không nói "không cần cảm ơn". Nàng chỉ nắm chặt hai bàn tay ướt đẫm kia hơn một chút, nghiêng đầu gọi Triệu Tứ thúc trong lều: "Tứ thúc! Cô gái này ta mang đi đây! Bát cháo tiền này - ta sẽ trả lại!"
Triệu tứ thúc thò đầu ra từ sau nồi sắt nhìn một cái, ánh mắt đảo qua giữa Chu gia Thụy và Thanh Từ, sau đó ông gật đầu, nhếch miệng cười: "Đưa đi. Cô gái này ngồi xổm phía sau lều của ta rửa bát hai ngày, ngón tay đều trắng bệch. Rửa tiếp nữa thì trong lòng ta không yên ổn được."
Chu Gia Thụy kéo Thanh Từ ra khỏi sạp cháo đường. Thanh từ quay đầu nhìn lại - Triệu Tứ thúc đang quay lưng đi khuấy cháo kẹo của hắn, nhưng vai hắn khẽ run lên một cái rất nhẹ, khó nhận ra. Nàng nhớ kỹ bóng lưng đó.
"Gia Thụy!" Thanh Từ theo nàng đi qua con phố dài, "Ngươi dẫn ta đi đâu?"
"Đến nơi ta ở. Không lớn, đủ cho hai người ở." Chu gia Thụy vừa đi vừa nói, "Ngươi tạm thời an bài lại, nuôi dưỡng cơ thể về trước đã. Sau đó——ngươi nói với ta rằng tiếp theo ngươi muốn làm gì. Đừng nói 'không nghĩ kỹ', ta biết ngươi đã nghĩ thông suốt rồi, ngươi chỉ là không dám nói. Thanh Từ - khế ước địa phương của mẹ ngươi, nàng mang ra chưa?"
Bước chân của Thanh Từ khựng lại một chút. Nàng nghiêng đầu nhìn Chu gia Thụy - người này sao có thể biết chuyện khế đất? Chu Gia Thụy liếc nhìn nàng, khẽ mỉm cười: "Trong lớp lót của cuốn kịch bản mẹ ngươi, có một tờ giấy cũ. Ngươi quên rồi sao? Lúc trước ta dẫn ngươi đến Thượng Hải đã giúp ngươi dọn dẹp gói đồ. Ta thấy rồi, không động đậy."
Thanh Từ đứng trên đường phố Thượng Hải vào mùa thu, ánh nắng buổi chiều đang xuyên qua khe lá ngô đồng rơi xuống vai nàng. Nàng nhìn Chu Gia Thụy, rồi chậm rãi gật đầu.
"Mang ra rồi." Nàng nói.
"Vậy thì tốt." Chu Gia Thụy khoác tay nàng, hai người sóng vai đi về phía trước, "Chúng ta sẽ đi biến thứ trên tờ giấy đó thành thật. Thanh Từ - mẹ ngươi để lại cho ngươi một ngọn núi. Không phải bảo ngươi hận, mà là để ngươi đi sống."
Thanh Từ đi bên cạnh nàng, gió thu thổi qua, bóng của hai người họ men theo hàng dọc trên mặt đất đá xanh tiến về phía trước, một trái một phải, giống như hai dòng câu vừa mới đối chiếu xong. Thanh từ cúi đầu nhìn những cái bóng đó, đột nhiên khẽ nói một câu: "Gia Thụy - mẹ ta núi kia, trồng gì cho tốt?"
Chu Gia Thụy nghiêng đầu nhìn cô một cái. Cô cười một tiếng, kiểu cười "ngươi đã nghĩ ra câu trả lời chỉ là để ta xác nhận giúp ngươi thôi." "Trà." Cô nói, "Tay nghề pha trà của ngươi, còn tốt hơn tất cả những người ta từng quen ở kiếp này."
Thanh Từ cũng cười. Sau khi cười, nàng hơi ngẩng đầu nhìn ánh sáng trời xuyên qua khe hở của lá ngô đồng trên đỉnh đầu - xanh biếc, sạch sẽ và cao xa.
"Trà." Nàng lặp lại một lần, "Vậy thì trồng trà đi."