Khi Thanh Từ ở nhà họ Thẩm đến ngày thứ ba mươi, cuối cùng cũng tìm được cơ hội tiếp cận Tiểu Hỷ.
Tiểu Hỷ là một nha hoàn thô sai ở sân sau nhà họ Thẩm, mười lăm mười sáu tuổi, gầy như một cọng rơm rạ đã khô. Nàng ngày thường phụ trách dọn dẹp hậu viện và tưới nước hoa gỗ, luôn cúi đầu đi lại, chưa bao giờ nói nhiều với bất kỳ ai. Thanh Từ chú ý đến nàng rất lâu rồi - từ ngày thứ hai dọn vào, nàng đã chú mắt thấy ánh mắt của nha đầu này nhìn người khác biệt so với những người ngoài. Trong ánh nhìn của người ta ít nhiều có sự đánh giá "còn còn non" hoặc "ngươi dựa vào đâu mà phải ở đây", nhưng khi Tiểu Hỉ nhìn nàng, trong ánh mặt có một thứ gì đó khác—giống như thể một người nhìn thấy một kẻ khác, đang đặt nàng vào một vị trí đã có sẵn trong lòng.
Hôm đó Thanh Từ ở bên giếng nước sân sau "tình cờ gặp" Tiểu Hỷ. Tiểu Hỉ đang múc nước, hai cánh tay mảnh khảnh lắc lư cái thùng đầy ắp lên, khớp vai đều lồi ra. Thanh từ đi tới, đứng cạnh nàng, đưa tay đỡ lấy mép thùng của nàng.
"Cẩn thận một chút, đừng để đổ nữa."
Tiểu Hỷ đột ngột ngẩng đầu lên, giống như một con mèo bị kinh hãi. Đôi mắt nàng rất to, gầy đến mức hốc mắt lõm xuống, nhưng đôi mắt đó lại rất đen, đen như hai cái giếng sâu không có đáy giếng. Khi nhìn thấy Thanh Từ, nàng trước tiên theo phản xạ rụt vai lại, sau đó nhận ra nàng! "Cô nương Liễu".
"Cảm ơn cô nương." Giọng Tiểu Hỷ nhỏ như muỗi kêu, lại cúi đầu xuống.
Thanh Từ không đi. Nàng đứng bên giếng, nhìn Tiểu Hỷ xách thùng nước lên đi về phía vườn hoa, đi được hai bước lại dừng lại. Tiểu Hỉ quay đầu nhìn nàng một cái - ánh mắt đó rất ngắn, nhưng trong mắt nàng có thứ gì đó đang lóe lên, như thể đang đưa ra một quyết định cực kỳ khó khăn nào đó. Sau đó Tiểu Hạnh đặt thùng xuống, bước đến trước mặt Thanh từ, giọng nói đè xuống cực thấp: "Cô nương—— cô là... cô con là con gái của Liễu cô?"
Trái tim Thanh Từ đột nhiên thắt lại. Nàng nhìn vào mắt Tiểu Hỷ, đôi mắt đen láy như bị thứ gì đó thắp sáng một góc nhỏ - đó là tín hiệu "ta nhận ra ngươi".
"Ngươi quen mẹ ta?" Giọng Thanh Từ cũng hạ thấp xuống.
Tiểu Hỷ nhìn quanh, rồi nhanh chóng gật đầu. Đôi môi nàng run rẩy, nhưng ánh mắt lại kiên định. "Chị tôi - chị tôi trước đây từng mang cơm đến cho cô Liễu. Đêm cô bị đuổi đi, chị gái tôi chạy đi báo tin cho chị ấy, có lẽ chậm một bước... Ngày hôm sau, tỷ tỷ tôi đã bị người của đại thái thái trói đá, chìm vào hồ sen ở sân sau."
Khi Tiểu Hỷ nói xong mấy câu này, cả người như bị rút cạn một tầng sức lực, vai sụp xuống. Nàng không khóc, nhưng mặt nàng căng cứng, gân xanh nổi lên từ bên cạnh thái dương, môi mím thành một đường thẳng tắp.
Thanh Từ đưa tay nắm lấy cổ tay nàng. Cổ tay Tiểu Hỷ mảnh đến đáng sợ, khớp xương và gân mạch rõ ràng dán vào da thịt, mạch đập dồn dập dưới đầu ngón tay của Thanh từ, giống như một con chim bị nắm cánh.
"Tỷ tỷ của ngươi—— tên là gì?"
"Xuân Lan." Tiểu Hỷ nói, "Năm đó nàng mới mười lăm tuổi. Nàng thay mẹ trả nợ mới vào phủ - lúc vào nhà đã hứa làm ba năm là đi được. Kết quả đến năm thứ ba..." Nàng chưa nói hết câu, vì đôi môi nàng cuối cùng không chịu nổi nữa, run rẩy đến mức không nói nên lời.
Thanh Từ kéo nàng đi đến sau một cây hòe già, nơi đó lưng âm u, không có người khác. Tiểu Hỷ dựa vào thân cây, vai giật giật, nhưng nàng không khóc thành tiếng. Tiếng khóc của nàng như bị thứ gì đó chặn lại trong cổ họng, chỉ có thể phát ra loại khí âm yếu ớt, đè nén kia.
Thanh Từ đứng cùng nàng thật lâu. Một tay nàng nắm ngọc bội, một tay đặt trên vai Tiểu Hỉ, không nói gì. Nàng biết mình nói cái gì cũng vô dụng - tỷ tỷ mười lăm tuổi bị chìm xuống ao, đây là vết thương mà bất kỳ lời an ủi nào cũng không che được.
"Tiểu Hỷ," cuối cùng cô ấy cũng lên tiếng, giọng rất khẽ, "Ngươi có muốn nói hết những gì ngươi biết cho ta không?"
Tiểu Hỷ ngẩng đầu nhìn nàng. Trong đôi mắt sâu thẳm như giếng nước, một giọt lệ cuối cùng cũng lăn dài xuống, rơi trên vạt áo xám xịt của nàng, làm rách ra một chấm tròn màu sẫm.
"Cô nương, cô đến để đòi lại công đạo cho Liễu cô cô, đúng không?"
Thanh Từ không trả lời. Nhưng sự im lặng của nàng còn rõ ràng hơn bất kỳ câu trả Lời nào.
Chiều hôm đó, Thanh Từ ở phía sau phòng củi nghe Tiểu Hỷ nói rất nhiều. Tiểu Hỉ nói đến những đoạn đứt quãng — trước khi Xuân Lan chết đã lén nhét cho nàng một mẩu giấy, lời nói rò rỉ khi lão ma ma uống rượu bên cạnh đại thái thái, dưới gốc liễu già bên hồ sen kia đến nay vẫn còn người nửa đêm đốt giấy... Thanh từ ghép từng mảnh này trong lòng, ghép lại thành một bức tranh ghép hoàn chỉnh hơn so với dự đoán của nàng.
Khi nàng rời khỏi nhà kho củi, trời đã gần tối. Khi đi qua cửa nguyệt động, nàng suýt chút nữa đụng phải một người - ngẩng đầu nhìn lên, là Lục Tri Chu.
Hắn đứng ở phía bên kia cửa trăng, như vừa từ phía vườn hoa đi tới. Ánh mắt hắn dời từ trên mặt Thanh Từ sang mảnh lá khô dính trên vai nàng, rồi lại di chuyển trở về trên khuôn mặt nàng. Hắn không hỏi "Ngươi đã đi đâu", nhưng trong ánh mắt nhìn nàng có một sự thấu hiểu kiểu "Ta biết ngươi đã đến nơi ngươi nên đến".
"Liễu cô nương," hắn nói, "Ta đến Tây Sương Phòng tìm ngươi, ngươi không có ở đây. Minh Hiên huynh bảo ta chuyển lời cho ngươi biết, tối mai ở Thương Lãng Đình lại có một tập nhỏ, hỏi ngươi có đi không."
Thanh Từ cúi đầu vỗ vỗ lá khô trên vai: "Đi."
Lục Tri Chu đứng tại chỗ, không lập tức rời đi. Hắn nhìn cô một lúc rồi nói: "Mắt em đỏ hoe."
Thanh Từ sững sờ một chút. Nàng theo bản năng đưa tay chạm vào khóe mắt mình - nàng tưởng rằng mình đã thu lại cảm xúc rất tốt, nhưng đôi mắt của nàng thành thật hơn nàng.
"Gió lớn, làm mờ mắt rồi." Nàng nói.
Lục Tri Chu nhìn nàng, không vạch trần. Hắn lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn xếp ngay ngắn — chiếc ô vải của Phương Thanh kia, miếng nàng thêu hoa mai – đưa vào tay nàng. "Vậy dùng cái này lau đi."
Khi Thanh Từ nhận lấy khăn, đầu ngón tay nàng chạm vào đầu tay hắn. Ngón tay của hắn hơi lạnh và ổn định. Nàng nắm chiếc khăn đó, hai đóa hoa mai trên mặt khăn bị hơi ấm của chính nàng làm cho một lúc, những đường vân lồi lên ở chỗ chân kim nhỏ mịn từng chút một chạm đến lòng bàn tay cô.
"Lục công tử," nàng cúi đầu nhìn chiếc khăn tay đó, "Ngươi luôn mang theo nó sao?"
Hắn khựng lại một chút, như thể bị hỏi trúng một câu mà chính hắn cũng chưa từng suy nghĩ kỹ. ...Ừm. Mang theo."
Thanh Từ gấp khăn tay lại, đưa trả cho hắn. "Cảm ơn. Ta không sao rồi."
Hắn nhận lấy khăn tay, cất vào trong tay áo, rồi xoay người đi phía trước. Đi được hai bước, hắn nghiêng đầu lại, không quay đầu, giọng nói từ vai bay tới: "Ngày mai đến Thương Lãng Đình, ta đợi ngươi cùng đi."
Bóng lưng hắn nhanh chóng biến mất ở góc hành lang. Thanh Từ đứng dưới cổng Nguyệt Động, nhìn theo hướng hắn biến đi, rất lâu sau mới xoay người đi về phía Tây sương phòng.
Khi nàng đẩy cửa vào nhà, chiếc đèn đồng trên bàn sách vẫn chưa thắp. Nàng bước tới, quẹt một que diêm, "xoẹt" một tiếng, ngọn lửa nhảy lên, chiếu sáng khuôn mặt của chính mình. Bà châm bấc đèn lại, nhìn tia sáng nhỏ bé kia dần ổn định lại. Sau đó nàng ngồi xuống, lấy chiếc khăn từ trong tay áo ra - nàng không trả lại cho hắn, nàng nắm chặt trong lòng bàn tay suốt cả chặng đường.
Trong nhụy hoa mai nở rộ trên khăn, ẩn giấu một chữ "Thẩm" cực nhỏ. Nàng cúi đầu nhìn chữ đó, ngón tay khẽ ấn lên mặt đó một cái.
"Sắp rồi." Nàng khẽ nói với ngọn đèn, "sắp tới rồi".