Ngày thứ ba sau khi Lục Tri Chu rời đi, Thẩm Minh Hiên đã làm một việc - hắn đã lật lại được những vụ cũ của nhà họ Thẩm suốt hai mươi năm qua.
Hôm đó khi Thanh Từ đi ngang qua thư phòng của Thẩm Minh Hiên, nhìn thấy cửa phòng khép hờ, bên trong truyền ra tiếng lật trang giấy. Nàng bước chân nhẹ nhàng hơn, liếc nhìn qua khe cửa một cái — Thẩm minh Hiên ngồi trước bàn sách, trước mặt trải bảy tám cuốn sổ cũ, tay đặt một chiếc hộp gỗ đang mở. Lông mày hắn nhíu chặt, như thể đang so sánh thông tin quan trọng nào đó.
Thanh Từ trong lòng thắt lại, nhưng nàng không dừng lại mà tiếp tục đi tới. Nhưng khi đi ngang qua con đường lát đá ngoài cửa sổ thư phòng, nàng nhìn thấy trên mặt đất vương vãi vài tờ giấy cũ bị gió hất xuống, Nàng cúi người nhặt lên, đang chuẩn bị đưa trả lại — ánh mắt nàng rơi vào nội dung trên trang giấy đó, động tác trong tay liền dừng bặt.
Đó là ghi chép tiếp sinh của nhà họ Thẩm. Trên một trang viết: "Ngày mười tám tháng ba năm Quang Tự thứ hai mươi lăm, thiếp Liễu thị sản xuất một nữ tử tại ngõ đông ngoài thành. Nữ tử sắc mặt hồng hào, tiếng khóc vang dội, mẹ con bình an. Thiếp Liễu Thị tức ngày rời phủ, ký cư ngoài ngoại thành." Ghi lại phía dưới có một dòng chú thích bằng chữ nhỏ:"Nội nguồn của nữ này nghi ngờ, sau khi kiểm tra, quả thực là cốt nhục của gia chủ."
Ngón tay Thanh Từ siết chặt. Ngày 18 tháng 3 năm Quang Tự thứ hai mươi lăm - là sinh nhật của chính nàng. Đó là kỷ lục sinh ra của nàng ta. Nàng cúi đầu nhìn dòng chữ đó, "Đúng là cốt huyết của gia chủ" —— Năm chữ, giấy trắng mực đen viết trên trang đã ngả vàng, giống như một dấu đóng im lặng suốt hai chục năm.
Nàng đang nhìn, cửa thư phòng mở ra. Thẩm Minh Hiên đứng ở cửa, trong tay cầm một quyển sách, ánh mắt rơi vào tờ giấy trong lòng Thanh Từ.
"Liễu cô nương."
Thanh Từ ngẩng đầu lên. Bốn mắt nhìn nhau, trong ánh mắt Thẩm Minh Hiên nàng thấy thứ nàng đã ghép lại được - hắn đang điều tra nàng.
"Thẩm tiên sinh," Thanh Từ không né tránh ánh mắt của hắn, cũng không hoảng hốt giấu tờ giấy đi. Nàng đưa tờ tờ báo đó trả lại cho hắn nghe, giọng bình thản, "Thứ này nhặt được từ dưới đất, đang định mang về cho ngài."
Thẩm Minh Hiên nhận lấy tờ giấy, cúi đầu nhìn một cái rồi cất nó vào cuốn sách. Hắn đứng ở cửa, nhìn Thanh Từ, im lặng vài nhịp thở. Sau đó hắn nói: "Liễu cô nương - ngươi vào ngồi chơi?"
Thanh Từ bước vào thư phòng của hắn. Đó là lần đầu tiên nàng thực sự bước chân vào không gian riêng tư của Thẩm Minh Hiên. Thư phòng không lớn, ba bức tường đều là giá sách, xếp đầy sách chỉ và sách ngoại văn. Trên bàn bày vài cuốn tông phổ và sổ sách ra, bên cạnh đặt một chén trà đã nguội ngắt. Thẩm minh Hiên dời sách trên ghế đi, ra hiệu cho nàng ngồi, còn mình thì dựa vào mép bàn, hai tay khoanh trước ngực.
"Ta lật xem lại chuyện cũ, "Giọng hắn rất bình tĩnh, như đang nói một chuyện không liên quan đến mình,"Mẹ ngươi - Liễu Như Yên, là người đến nhà họ Thẩm vào năm Quang Tự thứ hai mươi lăm. Lúc đó bà ấy là thầy giáo do phủ mời đến. Năm thứ Hai, bà sinh ra một cô con gái. Cô con trai đó đã bị đưa đi, ghi chép chỉ viết 'nghi cư ngoài thành'. Sau này Liễu như vậy cũng rời đi. Trên ghi lại ghi 'tự mình rời khỏi'."
Khi hắn nói những lời này, ánh mắt vẫn luôn đặt trên mặt Thanh Từ. Thanh từ ngồi trên chiếc ghế gỗ cứng đó, lưng thẳng tắp, hai tay đan vào nhau đặt lên đầu gối. Nàng không ngắt lời hắn, cũng không biện giải cho mình.
"Tôi tìm thấy bà đỡ đẻ năm đó," Thẩm Minh Hiên nói tiếp, "Bà ấy vẫn còn sống, sống trong con hẻm phía tây thành. Hôm qua tôi đã đi gặp bà ấy một chuyến. Bà ấy nói——con gái bị đưa đi kia, sau này họ Liễu với mẹ. Tên là Liễu Thanh Từ."
Hắn dừng lại.
Thanh Từ ngẩng đầu nhìn hắn. Trên mặt hắn không có sự phẫn nộ, không địch ý, chỉ có một sự im lặng rất sâu, như thể bị thứ gì đó đè nén đến mức không nói nên lời.
"Thẩm tiên sinh," Thanh Từ cuối cùng cũng lên tiếng, giọng cô ấy cũng bình tĩnh, "Ngươi tra đến bước này, trong lòng đã có đáp án rồi chứ?"
Thẩm Minh Hiên nhìn nàng, vẻ mệt mỏi trong ánh mắt càng sâu. Hắn nói: "Ngươi là con gái hắn."
"Vâng."
Hai chữ, rơi xuống trong không gian yên tĩnh của thư phòng, giống như hai viên đá ném vào giếng sâu, mãi vẫn chưa nghe thấy tiếng vọng. Thẩm Minh Hiên chậm rãi nhắm mắt lại. Hắn nhắm rất lâu, lâu đến mức Thanh Từ cho rằng hắn sẽ không mở ra nữa.
"Vậy ngươi đến Thẩm gia - vì cái gì?" Khi hắn mở mắt ra, giọng khàn đi một chút.
"Để điều tra rõ mẹ ta chết như thế nào." Thanh Từ nhìn thẳng vào mắt hắn, "Liễu Ngọc Nương nói bà ấy 'vô phạm sai lầm lớn nên bị đưa đi mất'. Nhưng ta biết sự thật không phải như vậy."
Thẩm Minh Hiên thu tay lại trên mép bàn. Hắn dời ánh mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh sáng ban trưa, ngắm rất lâu. Sau đó hắn hỏi: "Ngươi định làm thế nào?"
"Đưa những bằng chứng đó cho người nên xem."
"Ngươi đang ám chỉ mẹ ta."
Thanh Từ không trả lời. Sự im lặng của nàng chính là câu trả miệng.
Thẩm Minh Hiên đứng dậy, quay người đi đối diện với ngoài cửa sổ. Thanh Từ có thể nhìn thấy bóng lưng của hắn - bóng dáng đó trong ánh sáng xiên chiều hơi căng thẳng. Hắn đứng rất lâu, rồi nói một câu, giọng cực nhẹ:
"Mẹ tôi những năm đó — đã làm rất nhiều việc. Tôi vẫn luôn biết một chút, nhưng tôi chưa từng đi điều tra sâu.Tôi không dám. Bởi vì những thứ tra ra được, tôi không chịu nổi."
Hắn xoay người lại, nhìn Thanh Từ.
"Thanh Từ," lần đầu tiên hắn gọi tên cô ấy, "Nếu bằng chứng trong tay anh là thật - tôi sẽ công khai sự thật ra ngoài. Nhưng anh phải cho tôi thời gian."
Thanh Từ đứng dậy khỏi ghế. Cô nhìn anh - người này lần đầu tiên trút bỏ lớp vỏ ngoài ung dung, kín kẽ không một giọt nước trước mặt cô, để lộ ra tầng mỏng manh bên dưới đã bị thứ gì đó mài cho mỏng đi. Bà biết anh nói "để thời gian" có ý nghĩa gì: anh muốn đứng đối lập với người mẹ nuôi dưỡng anh hai mươi tám năm. Đó không phải là một quyết định dễ dàng.
"Thẩm tiên sinh," cô ấy nói, "Tôi đợi ngài. Nhưng thời gian sẽ không quá dài đâu. Tôi đã đợi đủ lâu rồi."
Nàng xoay người bước ra khỏi thư phòng. Khi đi ngang qua cửa, nàng nghe thấy Thẩm Minh Hiên phía sau nói một câu: "Mẹ ngươi - bà ấy là người như thế nào?"
Bước chân của Thanh Từ dừng lại. Nàng đứng ở cửa, quay lưng về phía hắn, khẽ nói một câu: "Nàng là người hát 'Mẫu Đơn Đình' rất hay. Là một người bị đẩy xuống nước, sặc đầy bùn lầy, nhưng vẫn cố gắng leo lên bờ. Đó là một kẻ đã chịu đựng mười hai năm, trước khi chết còn chống đỡ hơi thở cuối cùng, viết sự thật vào nhau trên một chiếc khăn tay. Thẩm tiên sinh - ngài hỏi tôi nàng ấy là loại người nào, nàng chỉ là kẻ muốn sống sót nhưng cuối cuộc không thể sống nổi."
Nàng đi rồi. Thẩm Minh Hiên đứng bên bàn sách, nhìn về hướng nàng biến mất ở cửa, chậm rãi ngồi lại ghế. Hắn cúi đầu, xem cuốn ghi chép nối dõi đã được lật trên mặt bàn! Đúng là năm chữ "kim mạch" lặng lẽ chờ giữa tờ giấy trắng và những dòng chữ đen. Ông gập trang giấy đó lại.
Ngoài cửa sổ, tiếng gió xuyên qua lá ngô đồng nhỏ vụn truyền đến, như nhiều người đang nói chuyện khe khẽ từ xa.