Họ không đi đến nha môn Án Sát Sứ Ty.
Đi được nửa đường, người hầu cận của Thẩm Minh Hiên là A Phúc thở hổn hển đuổi theo. Khi chạy đến trước mặt Thanh Từ, hắn đã thở không ra hơi, vịn đầu gối thở dốc mấy hơi mới nói đứt quãng! Liễu cô nương! Thiếu gia bảo ta đến báo cho ngươi biết - Thái thái, Thái phu vừa rồi ngất xỉu trong sảnh, mời đại phu đến xem, nói là trúng phong... Thiếu niên bảo ngươi về một chuyến, phu nhân nói muốn gặp ngươi."
Bước chân của Thanh Từ dừng lại. Nàng đứng giữa con phố dài, người qua kẻ lại vòng qua hai bên nàng, có người quay đầu nhìn nàng một cái. Lục Tri Chu đứng cạnh nàng ta, nhìn chằm chằm.
"Về không?" Hắn hỏi.
Thanh Từ im lặng rất lâu. Nàng cúi đầu nhìn bức thư tố cáo trong tay mình - tờ giấy đã bị nàng nắm chặt suốt dọc đường, góc cạnh hơi nổi da gà. Bà lại ngẩng đầu lên nhìn phía trước - mái hiên bay của nha môn đã có thể nhìn thấy, mái ngói xám trong ánh nắng ban mai khẽ phản chiếu ánh sáng. Cô đứng đó, giống như một cái cây bị gió thổi qua hai bên nhưng không hề lay động.
"Về đi." Nàng nói.
Nàng cất thư đi, xoay người quay về. Bước chân của nàng nhanh hơn lúc đến rất nhiều. Lục Tri Chu đi theo sau nàng, bước chân hai người đặt trên phiến đá xanh, phát ra âm thanh dồn dập và chỉnh tề. Tại sao Liễu Ngọc Nương lại bị động vào lúc này? Là thật sự đổ bệnh rồi, hay là nghe tin nàng đến nha môn nên vội vàng công tâm? Hay đây chỉ là một cuộc trì hoãn được sắp xếp kỹ lưỡng khác của mình? Thanh Từ không biết câu trả lời, nhưng nàng biết, nếu Liễu ngọc nương thực sự chết, thì những bằng chứng trong tay nàng sẽ mãi mãi chỉ có thể chứng minh những việc mà một người chết đã làm.
Nàng nhất định phải trở về.
Khi họ đi về nhà họ Thẩm, chính viện đã bận rộn như một đoàn. Các nha hoàn bưng bát thuốc và nước nóng ra vào ra ra, đại phu ngồi trên ghế bên ngoài viết đơn, lông mày nhíu chặt. Thẩm Minh Hiên đứng ở cửa nội thất, nhìn thấy Thanh Từ bước vào, vẻ mặt hắn như muốn nói gì đó, nhưng hắn chỉ nghiêng người tránh cửa — để nàng vào trong.
Liễu Ngọc Nương nằm trên giường. Nàng gầy đi rất nhiều - chỉ cách một đêm, cả người co rúm lại như một vòng, làn da trên mặt buông xệch xuống, khóe miệng nghiêng sang một bên. Tay phải nàng không nhấc lên nổi, chỉ còn tay trái vẫn khẽ động đậy, ngón tay từng chút sờ soạng tấm đệm gấm dưới thân, như đang tìm kiếm thứ gì đó. Khi nàng nhìn thấy Thanh Từ bước vào, bàn tay kia bỗng nhiên dừng lại.
Thanh Từ đi đến bên giường, ngồi xuống đôn thêu trước giường. Nàng nhìn Liễu Ngọc Nương - khuôn mặt này từng là gương mặt nàng hận mười hai năm. Nhưng giờ phút này nằm trên giường nửa người không thể cử động, khóe miệng không tự chủ được mà nghiêng đi, trong ánh mắt sắc bén kia đều tan biến hết, chỉ còn lại một đống xương thịt già nua.
Môi Liễu Ngọc Nương mấp máy. Nàng phải tốn rất nhiều sức lực mới phát ra âm thanh, đứt quãng, mơ hồ không rõ ràng. "Cái đó... cái hộp kia... ở dưới gầm giường của ta... ngươi đi lấy..."
Thanh Từ không hề động đậy. Nàng nhìn Liễu Ngọc Nương, nhìn mấy hơi thở, sau đó nàng cúi người xuống, thò tay vào gầm giường, sờ thấy một chiếc hộp gỗ tử đàn - giống hệt cái trong ngăn bí mật Phật đường. Bà kéo nó ra, mở ra.
Bên trong chỉ có một thứ — một phong thư không có niêm phong. Giấy thư chỉ được một trang, nàng mở ra, nhìn thấy trên đó là nét chữ của Liễu Ngọc Nương. Chữ viết méo mó, nét bút to nhỏ không đều, giống như bàn tay cầm bút đã run rẩy. Nhưng mỗi một chữ đều viết cực kỳ mạnh mẽ.
"Ta Liễu Ngọc Nương, ngày 12 tháng 3 năm Quang Tự thứ hai mươi bảy, cấu kết với Tri phủ Tô Châu Từ Văn Chiêu, ngụy tạo bằng chứng thông dâm, vu oan cho ngoại thất nhà họ Thẩm là Liễu Như Yên, khiến nàng chết đuối rời khỏi phủ. Những điều trên đều là sự thật. Lấy đó làm bằng cách này."
Cuối bức thư, ấn một dấu tay đỏ thắm - là của Liễu Ngọc Nương.
Thanh Từ ôm bức thư, ngón tay từ từ siết chặt bên tờ giấy. Nàng ngẩng đầu nhìn ông lão nửa thân trên giường - Liễu Ngọc Nương đang dùng bàn tay trái còn cử động được kia, chậm rãi mò đến dưới gối của mình, lấy ra một đoạn dây đỏ nhỏ đặt vào lòng bàn Tay Thanh từ.
"Trả lại mạng cho mẹ ngươi." Giọng nàng mơ hồ, nhưng câu nói kia trong trẻo nghe rõ mồn một.
Thanh Từ nắm chặt sợi dây đỏ, đặt cùng với bức thư nhận tội trong tay nàng. Nàng cúi đầu nhìn rất lâu, sau đó đứng dậy, thu bức phong thư và dây hồng vào trong ống tay áo, cùng một túi bí mật với thư tố cáo.
"Phu nhân," giọng bà ấy trầm thấp và bình tĩnh, "Mẹ ta muốn không phải là mạng của người. Bà ấy muốn công đạo của con. Người đã cho rồi."
Khi nàng quay người đi ra ngoài, tay trái của Liễu Ngọc Nương duỗi ở giữa không trung, ngón tay hơi cuộn lại, như là còn muốn bắt lấy cái gì. Cuối cùng bàn tay kia chậm rãi rơi trở về trên chăn gấm, không động đậy nữa.
Khi Thanh Từ bước ra khỏi phòng trong, Lục Tri Chu đang đứng trên hành lang bên ngoài. Anh tựa vào tường, thấy khi cô bước xuống, ánh mắt dừng lại trên mặt cô - đôi mắt đó có đủ mọi thứ: Quan tâm, nghi vấn, và cả một tầng gần như khẳng định rằng "Anh đã làm xong việc của mình rồi".
"Cô ấy viết sách nhận tội." Thanh Từ nói.
Lục Tri Chu gật đầu. Hắn đưa tay khẽ nắm lấy tay nàng - chỉ là một cái nắm rất ngắn, như thể đã đỡ được thứ gì đó quá nặng cho nàng rồi buông ra. "Vậy—còn đi nha môn nữa không?"
Thanh Từ cúi đầu nhìn bàn tay mình đã bị hắn nắm lấy, đầu ngón tay vẫn còn vương lại một chút cảm giác ấm áp. Nàng ngẩng đầu lên nhìn ra ngoài cửa sổ - mặt trời đã cao, ánh nắng mùa thu đang từ khung cửa lớn tràn vào từng mảng lớn, chiếu sáng mặt đất hành lang cho chói lọi.
"Ngày mai đi." Cô nói, "Cô không sống được mấy ngày nữa đâu. Bảo cô ấy đi trước đi".
Lục Tri Chu nhìn nàng, không nói gì, nhưng lớp đồ trong mắt hắn lại sâu thêm một tầng. Hắn gật đầu.
Thanh Từ dựa vào cột hành lang, nhìn cây ngô đồng trong sân, trên lá còn dính sương sớm, lấp lánh trong ánh nắng. Nàng bỗng cảm thấy - mười hai năm rồi. Đi suốt dọc đường mười Hai năm, cuối cùng cũng nhìn thấy điểm kết thúc.