Ngày thứ mười lăm dọn vào Thẩm gia, Liễu Ngọc Nương ra tay.
Sáng hôm đó, Thanh Từ vừa bước vào hoa sảnh, đã thấy Liễu Ngọc Nương đang ngồi ở vị trí chủ tọa, bưng một bát yến sào chậm rãi uống. Trên chiếc bàn nhỏ trước mặt nàng đặt một cuốn sách màu xanh - trên bìa không có chữ, nhưng Thanh từ liếc mắt liền nhận ra phong cách giấy và trang trí của cuốn sổ kia, cùng loại với những bậc cũ trong thư phòng của Thẩm Minh Hiên.
"Thanh Từ đến rồi." Liễu Ngọc Nương đặt bát yến sào xuống, hất cằm về phía chiếc ghế bên cạnh, "Ngồi đi."
Thanh Từ đi tới ngồi xuống. Vị trí nàng ngồi cách Liễu Ngọc Nương hai chiếc ghế, không xa không gần. Nàng đặt hai tay lên đầu gối, lưng thẳng tắp, ánh mắt nhìn thẳng về phía Liễu ngọc nương, vừa không né tránh cũng không nhìn chằm chằm.
Liễu Ngọc Nương bưng chén trà lên uống một ngụm, rồi chậm rãi nói: "Ta lật xem mấy năm trước của nhà họ Thẩm, thấy tên mẹ ngươi - Liễu Như Yên. Hai mươi năm năm nay, bà ấy từng ở trong trạch viện này."
Không khí đột nhiên ngưng đọng. Trong hoa sảnh không có người khác, chỉ có hai nàng, cùng với vài tiếng chim hót lẻ tẻ ngoài cửa sổ. Tay Thanh Từ vẫn giữ nguyên tư thế trên đầu gối, nhưng đầu ngón tay của nàng nhẹ nhàng thu nửa tấc vào lòng bàn tay.
"Cháu nhớ kỹ thật tốt." Giọng Thanh Từ không nhanh không chậm, "Mẹ cháu quả thực từng ở đây. Bà ấy là một vị thầy giáo trước kia của nhà họ Thẩm, sau đó——đi thôi."
Liễu Ngọc Nương hơi nheo mắt lại. Nàng nhìn Thanh Từ, ánh mắt sắc bén hơn lần trước vài phần, như một cây kim được vê cực mảnh, đang từng tấc từng chút một thăm dò từng tia biến hóa nhỏ trên mặt nàng.
"Đi rồi?" Liễu Ngọc Nương lặp lại hai chữ này, âm cuối hơi nhếch lên, như đang nhai thứ gì đó có gai, "Thanh Từ, ngươi biết mẫu thân ngươi lúc trước đã đi như thế nào không?"
Trái tim Thanh Từ đập mạnh một cái vào lồng ngực. Nhưng trên mặt nàng không hề thay đổi - cô đã diễn tập trước khoảnh khắc này, rất nhiều lần. Cô thậm chí còn luyện biểu cảm "bị hỏi đến chuyện cũ của mẹ" vào ban đêm. Lúc này cô đưa khuôn mặt đã tập luyện vô số lần kia ra: Môi hơi mím chặt, mi mắt rủ xuống nửa tấc, ngón tay nhẹ nhàng khép lại trên đầu gối, giống như một người đang cố gắng giữ bình tĩnh nhưng vẫn để lộ ba phần bất an.
"Mẹ chưa bao giờ nói kỹ với con." Giọng Thanh Từ nhẹ hơn bình thường một chút, "Chỉ nói là mình phạm sai lầm, bị nhà họ Thẩm đuổi ra ngoài. Bà ấy... rất hối hận."
Nàng nói đến đây, hơi cúi đầu. Từ góc độ của Liễu Ngọc Nương nhìn qua, chỉ có thể thấy lông mi và thái dương rủ xuống của nàng, giống như một cây trúc non bị gió thổi cong mà không gãy.
Trong hoa sảnh yên tĩnh vài nhịp thở. Bàn tay cầm chuỗi hạt Phật của Liễu Ngọc Nương chậm rãi xoay chuyển, tiếng ngọc châu va chạm phát ra tiếng "tách tách" cực nhẹ, trong không gian yên lặng này đặc biệt rõ ràng.
"Mẹ ngươi đúng là người thông minh." Liễu Ngọc Nương cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu dịu đi một phần, nhưng sự dịu dàng đó lại mang theo vẻ thản nhiên như câu "Ta đã nhìn thấu ngươi rồi, ta không vội vạch trần", "Biết lời gì nên nói, lời nào không nên thốt. Thanh Từ - ngươi giống nàng ấy."
Thanh Từ ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Liễu Ngọc Nương: "Phu nhân - mẹ ta là người thế nào, lúc bà ấy đi con mới sáu tuổi, không nhớ rõ lắm. Thứ con nhớ chỉ có dáng vẻ thêu hoa của bà, còn có câu cuối cùng bà nói với con."
"Nàng nói gì?"
"Nàng nói——" Từ nhi, làm người phải ưỡn thẳng lưng, đừng cúi người trước mặt ai mà quên mất mình là ai."
Tay Liễu Ngọc Nương đang mân mê hạt Phật dừng lại.
Nàng nhìn Thanh Từ, cây kim trong ánh mắt bỗng trở nên cùn bước. Có lẽ vì bốn chữ "cứng thẳng lưng" khiến nàng nhớ ra điều gì đó - nhớ lại người phụ nữ bị ép quỳ xuống nhưng vẫn không quỳ lạy hai mươi năm trước. Đó là dáng vẻ của Liễu Như Yên khi xuất hiện trước mặt nàng lần cuối: gầy gò, đầy thương tích, nhưng sống lưng thẳng tắp như một thanh kiếm cắm trên nền tuyết.
Liễu Ngọc Nương rũ mắt xuống, bưng bát yến sào lên uống thêm một ngụm. Khi đặt bát xuống thì giọng điệu của nàng khôi phục lại vẻ ung dung tự tại của Cao môn chủ mẫu: "Ngươi là đứa trẻ ngoan. Ở yên trong nhà họ Thẩm, có gì thiếu, nói với quản gia."
"Cảm ơn phu nhân."
Liễu Ngọc Nương đứng dậy, cầm chuỗi hạt Phật đi ra ngoài hoa sảnh. Khi đi đến cửa, nàng bỗng dừng lại một bước, không quay đầu nói một câu:
"Thanh Từ——trong trạch viện này có cửa của một số sân, đóng lại là đóng rồi. Đừng thử đẩy ra."
Nàng đi rồi. Tiếng bước chân dần xa dưới hành lang, tiếng Phật châu va chạm "cạch cạch" như một chuỗi dấu chấm dứt đứt quãng, biến mất ở góc hành trình.
Thanh Từ ngồi một mình trong hoa sảnh, lưng thẳng tắp. Bàn tay nàng đặt trên đầu gối, lòng bàn tay đầy mồ hôi - những giọt mồ mắt đó là khoảnh khắc vừa bị Liễu Ngọc Nương điểm tên mẹ" liền trào ra ngay lập tức. Nhưng nàng đã giấu kỹ rồi, không để bất kỳ ai nhìn ra.
Nàng đứng dậy, đi ra khỏi hoa sảnh. Ánh nắng trong giếng trời đã cao lên, chiếu lên bụi núi trà kia, những giọt sương trên lá cây đã bốc hơi sạch sẽ. Nàng ở trong Thiên Tỉnh đứng một lúc, để cho mặt trời phơi khô lưng của nàng, đem cỗ hàn khí từ đáy lòng dâng lên chậm rãi ép trở về.
Sau đó nàng đi về phía tây sương phòng, đóng cửa lại, từ trong cổ áo lấy ra miếng ngọc bội chữ Thẩm kia, nắm trong lòng bàn tay. Ngọc bội hơi ấm, dán vào lòng tay nàng, như một câu trả lời không tiếng động.
"Nương," nàng khẽ nói với ngọc bội, "Hôm nay Liễu Ngọc Nương có nhắc đến con. Nàng không sợ con, nhưng nàng không nhìn vào mắt ta - nàng né tránh một chút. Bà đang sợ cái gì?"
Nàng áp ngọc bội trở lại ngực, đi đến trước bàn học ngồi xuống. Chiếc đèn đồng kia vẫn còn nguyên tại chỗ, trong ghế đèn dầu vẫn đầy. Nàng đưa tay nhẹ nhàng xoay nút xoắn ốc của bấc đèn - bồng đèn đã cao thêm một chút, ngọn lửa "phụt" một tiếng nhảy lên, sáng gấp đôi.
Thanh Từ nhìn ngọn lửa đang nhảy múa, tự nhủ với mình: "Nàng ta sợ không phải là ngươi. Nàng ta chỉ sợ thứ ngươi để lại - nương, cái khí tức năm đó người chưa quỳ xuống, giờ đây đang đứng trên người con gái."
Nàng lại điều chỉnh bấc đèn xuống. Ngọn lửa co rút trở lại, khôi phục lại ánh sáng ấm áp to bằng hạt đậu kia.