Sáng sớm ngày thứ hai, khi Thanh Từ tỉnh dậy, bầu trời ngoài cửa sổ vẫn chưa sáng hẳn.
Nàng rửa mặt, chải đầu, thay bộ sườn xám trắng ánh trăng kia. Nàng búi tóc gọn gàng, dùng chiếc trâm bạc cũ của mẫu thân cài lại. Bà đứng trước gương một hơi thở - cô gái trong gương mười tám tuổi, mày mắt thanh tú, đường nét cằm mềm mại mà rõ ràng. Nhưng trong đôi mắt đó không còn sương giá nữa, mà thay vào đó là một thứ ánh sáng trầm ổn, kiên định.
Nàng cầm lấy túi giấy da bò trên bàn, bỏ vào một cái bọc sạch sẽ. Nàng đẩy cửa ra, đi đến cửa bên cạnh. Thẩm Minh Hiên đã đứng ở đó rồi. Hắn thay một bộ trường bào màu xám đậm, thắt lưng buộc một chiếc đai lưng màu đen huyền, cả người trông so với bình thường có thêm vài phần chỉnh tề. Trong tay hắn không mang bất cứ thứ gì, hai tay buông thõng bên hông, lưng thẳng tắp.
"Đi thôi." Hắn nói.
Hai người sóng vai đi dọc theo con phố dài về phía Án Sát Sứ Ty. Sáng sớm ở thành Tô Châu vừa mới tỉnh lại, cửa tiệm từng tấm từng miếng bị dỡ xuống, trên nồi hoành thánh bốc hơi trắng, bà lão bán hoa ngồi ở góc phố buộc những bó hoa quế mới cắt thành một chùm nhỏ. Mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ, giống như bất kỳ ngày nào trên đời này - nhưng ngày hôm nay đối với Thanh Từ mà nói, là điểm cuối của con đường mười hai năm.
Khi họ đi đến cửa nha môn, cửa Án Sát Sứ Ty vẫn đóng chặt, con sư tử đá ở cửa ngồi ngay ngắn trong ánh nắng ban mai. Thanh Từ đứng vững, hít sâu một hơi, đang định tiến lên gõ cửa——
Phía sau truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập. Âm thanh đó từ cuối con phố dài vang lên, càng lúc càng gần, ngày càng rõ ràng, cuối cùng dừng lại cách nàng vài bước chân đột ngột.
Thanh Từ quay đầu lại.
Trong ánh nắng ban mai, một người đang lật người từ trên lưng ngựa xuống. Hắn mặc một chiếc áo dài màu trắng trăng đã cũ, trên đầu còn quấn một vòng băng mỏng, góc của miếng vải sa khẽ bay trong gió. Động tác hắn nhảy xuống ngựa không được nhanh nhẹn lắm - giống như chân vẫn chưa lành hẳn – nhưng sau khi hắn xuống khỏi lưng mã, đứng thẳng người, từng bước đi về phía nàng.
Lục Tri Chu.
Khi hắn đi đến trước mặt nàng, trên trán có một lớp mồ hôi mỏng - chắc chắn hắn đã đi đường rất lâu. Sắc mặt hắn vẫn trắng bệch, nhưng đôi mắt hắn lại sáng lên. Đôi mắt mà Thanh Từ lần đầu tiên nhìn thấy trong tiệm sách Hàn Mặc Lâm đã ghi nhớ — sạch sẽ, ấm áp, như nước trong khe núi.
"Ta đến muộn rồi?" Hắn hỏi.
Thanh Từ nhìn hắn. Gió sớm thổi từ cuối con phố dài tới, làm lay động vạt áo và mái tóc của nàng. Nàng nhìn người này, người vừa lật mình xuống khỏi lưng ngựa, kẻ trên đầu còn quấn băng gạc này đã đuổi không biết bao nhiêu đường chỉ để đuổi kịp bước này của mình.
Nàng bỗng nhiên cười. Đó là nụ cười đầu tiên, hoàn chỉnh, thả lỏng và không chút gánh nặng nào kể từ khi ở Thẩm gia đã lâu như vậy.
"Không muộn." Nàng nói, "Vừa hay lắm."
Nàng thò tay vào trong bọc, lấy túi giấy da bò ra, sau đó nàng xoay người, đối mặt với cánh cửa vẫn chưa mở của Án Sát Sứ Ty, lại nghiêng đầu nhìn hắn một cái.
"Lục Tri Chu——ngươi đứng sau lưng ta. Đợi ta gõ cửa."
Hắn gật đầu, lui về phía sau nửa bước. Khoảng cách nửa chân đủ để hắn thấy rõ động tác nàng gõ cửa, cũng đủ cho nàng biết hắn đang ở ngay nơi nàng đưa tay có thể chạm tới.
Thanh Từ giơ tay, gõ vang cánh cửa lớn màu đỏ son kia. Ba tiếng, không nhanh không chậm, vững vàng.
Bên trong cửa truyền đến tiếng bước chân. Cửa chậm rãi mở ra.
Thanh Từ nhấc chân bước qua cánh cửa đó. Ánh nắng từ sau lưng nàng chiếu vào, đổ bóng của nàng xuống mặt đất đá xanh bên trong. Cách nàng nửa bước, một cái bóng khác cũng theo đó bước vào - cái chết đó vững vàng rơi trên cái tăm của cô, như thể bị gió đẩy tiến lại gần nửa phần. Hai người đứng sóng vai ở đó, trước mặt là một hành lang dẫn đến công đường.
Thanh Từ nghiêng đầu, nhìn hắn một cái. Hắn cũng đang nhìn nàng. Họ không nói gì, nhưng bóng của họ đứng song song trong ánh bình minh, hai cái bóng áp sát nhau, như thể đã ở trong sức nặng của nhau quá lâu, cuối cùng tìm được một điểm tựa có thể đặt chân cùng lúc.
Mái hiên của công đường vươn dài trên đỉnh đầu họ, ngói xám trong ánh nắng ban mai tỏa ra một lớp sáng mỏng. Thanh Từ quay đầu lại, đối mặt về phía trước - nàng bước ra bước đầu tiên, ánh mặt trời rơi xuống mặt đất trước mũi chân nàng, chiếu rọi khe hở của phiến đá xanh rõ ràng.
"Nương," nàng thầm nghĩ, "con gái đã đến."
Phía sau nửa bước, bước chân của người kia cũng theo đó mà hạ xuống - vững vàng, không vội không chậm. Giống như một bức tường đứng song song với nàng, nàng đi về phía trước một bước. Hắn cũng tiến lên một chân, chưa vượt qua nàng nhưng cũng không rơi xuống.
Cửa công đường mở ra trước mặt họ.
Thanh Từ bước vào cánh cửa đó. Ngày nắng đầu tiên sau mười hai năm, ánh mặt trời vừa vặn.