Ngày thứ hai mươi hai dọn vào nhà họ Thẩm, Thanh Từ nhận được một phần "quà tặng".
Món quà đó là do đại nha hoàn Thúy Bình bên cạnh Liễu Ngọc Nương gửi tới, được nâng bằng một chiếc đĩa sứ hoa xanh, trên mặt đĩa bày ngay ngắn ba món đồ: Một cuốn 《Nữ Giới》 - trang phục da xanh da, bìa sách viết hai chữ "Nữ Giảng"; một bộ công cụ thêu thùa — kim, chỉ, băng gạc, kéo, đều mới tinh, kim cắm vào túi đựng kim thêu xếp thành một hàng, ánh bạc lấp lánh; cùng với một tờ "bài học" gấp giấy đỏ, phía trên dùng tiểu khải ngay thẳng viết những chữ 'công khóa' mỗi ngày: Sáng sớm xin chào phu nhân, sau bữa ăn học thêu một canh giờ, buổi chiều đọc "nữ Giới" và chép một trang, chiều tối lại đến trước mặt thái gia để báo cáo tâm đắc.
Thúy Bình đặt khay sứ lên bàn trước mặt Thanh Từ, khẽ cúi chào: "Phu nhân nói rồi, cô nương ở Thẩm gia chính là khách của Thẩm Gia. Đã là là thích khách, cũng phải hiểu quy củ của Trầm gia. Nữ quyến Thẩm tộc từ nhỏ đều phải học những thứ này. Phu nhân bảo cô gái không có mẹ dạy dỗ, nàng thay mẫu thân cô nàng tận tâm một phần."
Thanh Từ nhìn mấy thứ đó, không nói ngay. Ánh mắt nàng dừng lại hai nhịp trên cuốn "Nữ Giới" kia - bìa xanh đậm, tên sách mạ vàng, góc cạnh bằng phẳng, là hàng chính của in thư cục. Nhưng hai chữ "nữ Giới", trong mắt cô, giống như hai thanh đao cắm song song.
"Thay ta cảm ơn phu nhân." Thanh Từ khẽ gật đầu, "Phu nhân đã bận tâm rồi."
Sau khi Thúy Bình rời đi, Thanh Từ đóng cửa lại. Nàng đi đến trước bàn, cầm cuốn "Nữ Giới" kia lên lật hai trang! Người phụ nữ lấy thuận theo làm thiên chức", "Kính Thận Giả, chính hành của người phụ nhân là "phúc Hữu Nghĩa Tái Hôn, Phụ Nhân vô nhị văn tự". - Bà nhìn từng chữ một, khóe miệng hơi cong lên. Trong độ cong đó không có ý cười, chỉ có một sự lạnh nhạt sắc bén.
Nàng lấy một cây bút chu sa từ giá bút, vẽ một đường ngang dưới năm chữ "Thuận tòng vi thiên chức". Vẽ xong nàng nhìn hàng chữ đó, khẽ nói: "Mẹ ta thuận theo cả đời. Kết quả của sự phục tùng, là bị ngươi đẩy xuống hồ sen."
Nàng gập sách lại, đặt nó vào vị trí không bắt mắt nhất ở góc bàn. Sau đó nàng cầm bộ công cụ thêu thùa kia lên - bao kim, gạc, kéo, đều là đồ tốt, kim thêu là "Song Yến" sản xuất từ Tô Châu, sắc bén cân đối, chiếc kéo cũng là miệng thép tốt đẹp, chỗ cắt lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo tinh xảo. Thanh Từ nhặt một cây kim soi vào ánh nhìn, lỗ kim tròn trịa trơn nhẵn, xuyên qua dây chắc sẽ không tốn chút sức lực nào. Nàng đặt kim xuống, thầm nghĩ trong lòng: "Liễu Ngọc Nương muốn dùng những thứ này để nhốt ta trong phòng thêu, biến thành một 'Khách gia họ Thẩm' ngoan ngoãn, nghe lời, không biết đi lung tung."
Nàng dùng cả buổi chiều để "thuận tùng". Nàng dựng găng bên cửa sổ, xỏ dây vào, bắt đầu thêu một chiếc khăn lụa lan. Dây kim đi trong tay nàng vừa nhanh vừa vững - đây là bản lĩnh nàng học được từ nhỏ, nhắm mắt cũng có thể thêu. Nhưng tai nàng vẫn luôn dựng đứng, lắng nghe động tĩnh ngoài cửa ra. Cánh cửa nào mở, trên hành lang đó có người đi qua, cánh cửa góc đã khóa ở sân sau kia có động đậy không — nàng đem những âm thanh đó tương ứng từng cái với bản đồ địa hình nhà họ Thẩm, trong lòng không ngừng cập nhật bản vẽ "cảm nhận" của mình.
Chiều tối, Thanh Từ cầm chiếc khăn thêu xong đi báo cáo tâm đắc cho Liễu Ngọc Nương. Liễu ngọc nương đang ở trong Phật đường nhón chuỗi hạt Phật, nhìn thấy khăn tay nàng đưa tới, liền nhận lấy xem thử - cỏ lan được thêu tinh xảo, chỗ lá cây lật ngược thu kim gọn gàng. Lưu Ngọc nương gật đầu: "Tay nghề. Mẹ ngươi dạy ngươi?"
"Ừm." Thanh Từ rũ mắt, "Tay nghề thêu thùa của mẫu thân, ở thành Tô Châu cũng coi như có thể lấy ra được."
Liễu Ngọc Nương đặt khăn lên đầu gối, nhìn Thanh Từ: "Mẹ ngươi ngoài thêu thùa ra, còn dạy ngươi cái gì nữa?"
Thanh Từ ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh nhìn thẳng vào nàng: "Dạy ta làm người phải ưỡn thẳng lưng."
Trong Phật đường yên tĩnh hai nhịp thở. Tay Liễu Ngọc Nương đang xoay hạt châu không dừng lại, chỉ là tiếng "cạch cạch" kia dày đặc hơn lúc nãy một chút. Nàng nhìn Thanh Từ, môi khẽ động, dường như muốn nói gì đó. Nhưng cuối cùng nàng chỉ nói năm chữ "Về nghỉ ngơi đi", Thanh từ liền cáo lui.
Khi bước ra khỏi Phật đường, trời đã nhá nhem tối. Trong hành lang thắp đèn lồng, từng chiếc treo qua, phản chiếu mặt đất đá xanh thành một vòng sáng ấm áp. Thanh Từ đi trong chuỗi ánh sáng đó, đang định rẽ vào ngã ba của Tây sương phòng thì đột nhiên thấy một bóng người từ phía trước đi tới. Bóng người đó mặc trường sam màu trắng trăng, dáng người rất cao, tay cầm một cuốn sách - là Lục Tri Chu.
Hôm nay hắn mặc một chiếc áo dài bằng vải trúc đã cũ, ống tay áo vén hai cái, để lộ cổ tay sạch sẽ gọn gàng. Khi nhìn thấy Thanh Từ, bước chân hắn tăng nhanh hơn một nhịp.
"Liễu cô nương. Hôm nay sao sắc mặt không tốt lắm?"
Bước chân của Thanh Từ không dừng lại, hắn đương nhiên quay người đi song song với cô. Khoảng cách giữa hai người là một cánh tay, khoảng cách "đúng lúc nói chuyện mà không có vẻ thân mật" đó - nhưng trong khoảng thời gian này, thứ hắn chú ý tới là sắc mặt của cô ấy. Thanh từ thầm nghĩ, Thẩm Minh Hiên ban ngày cũng từng gặp cô, nhưng Thẩm minh Hiên không hỏi "sắc mặt anh tốt không". Người này làm thế nào, lần nào cũng nhìn ra lớp sương mỏng trên mặt cô?
"Phu nhân bảo con đọc 《Nữ Giới》." Thanh Từ nói thật - một nửa là sự thật, "Chép cả buổi chiều, tay mỏi nhừ."
Bước chân Lục Tri Chu khựng lại một chút. Hắn nghiêng đầu nhìn nàng: "《Nữ Giới》?"
"Ừm." Thanh Từ học theo giọng điệu trước đó của hắn, hơi cong khóe miệng, "Nữ quyến nhà họ Thẩm đều phải đọc cả."
Lục Tri Chu im lặng một lúc. Khi họ đi đến cửa Tây sương phòng, anh dừng lại. Thanh Từ đang định đẩy cửa bước vào, nghe thấy anh mở miệng nói: "Liễu cô nương, những cuốn sách đó, sau khi cô đọc xong, có ý kiến gì không?"
Hắn hỏi rất nghiêm túc, nghiêm trọng đến mức không giống đang tìm lời để nói. Thanh Từ quay đầu nhìn hắn, ánh đèn lồng từ bên cạnh chiếu tới, khuôn mặt nghiêng của hắn nửa sáng nửa tối, nhưng đôi mắt lại sáng ngời.
"Ta nghĩ," Thanh Từ dựa vào khung cửa, "Những cuốn sách đó viết phụ nữ quá nhỏ. Nhỏ đến mức cả đời của một người phụ bà, chỉ có thể giả vờ một 'thuận tùng'. Nhưng ta đã thấy một cách sống khác - mẹ ta một mình đưa ta đi, ở căn nhà tồi tàn ngoài thành mười hai năm. Không ai che ô cho bà ấy, bà cứ tự chống đỡ. Bàn tay thêu hoa của bà bị mài ra chai sạn, nhưng bà chưa bao giờ cúi lưng. Lục công tử, ngài cảm thấy—cách sống của mẫu thân ta, có tính là 'giảng' không?"
Lục Tri Chu đứng trong ánh đèn lồng, lặng lẽ nghe nàng nói xong. Hắn cụp mắt xuống suy nghĩ một lúc, rồi ngẩng đầu nhìn nàng: "Mẫu thân ngươi - nàng không phải sống trong 'giảng' sao, nàng đã sống bên ngoài 'Giáo'. Ngươi cũng vậy."
Trái tim của Thanh Từ trong khoảnh khắc đó bị thứ gì đó nhẹ nhàng va vào, không nặng, nhưng vị trí rất chuẩn. Nàng cúi đầu nhìn ngón tay mình đặt trên khung cửa, ánh trăng chiếu lên mu bàn tay nàng, ngón chân nàng khẽ co lại một chút.
"Lục công tử, hôm nay ngài đến Thẩm gia là để tìm Thẩm tiên sinh sao?"
"Không phải." Lục Tri Chu khẽ lắc đầu, "Hôm nay không có chuyện gì. Chỉ là—— từ Thượng Hải tới đây, nghĩ rằng giờ này ngươi đại khái ở đó, đến nói với ngươi một câu. Nói xong rồi, ta liền đi."
Hắn thực sự quay người bỏ đi. Ánh đèn lồng trong hành lang kéo cái bóng của hắn lúc dài lúc ngắn, sau khi hắn đi được vài bước, bóng lưng bỗng dừng lại một chút, nghiêng đầu nói một câu: "Cuốn sách 《Nữ Giới》, nếu ngươi thấy chép thì chẳng có ý nghĩa gì cả - lần sau ta sẽ mang cho ngươi một cuốn 《Tô Đông Pha Tập》. Những thứ Tô Đông Bồi viết, một chữ bù vào mười câu đó."
Thanh Từ đứng ở cửa ra vào, nhìn hắn biến mất ở góc hành lang. Ánh đèn lồng lay động sau lưng hắn một cái, như thể đã tắt ngấm. Nàng đẩy cửa vào phòng, trong bóng tối đi đến trước bàn sách ngồi xuống, đưa tay sờ lên ghế đèn đồng kia. Cô không thắp đèn, cứ ngồi như vậy, tay đặt trên chiếc ghế đồng lạnh lẽo.
"Hắn nói hôm đó không sao, cố ý từ Thượng Hải chạy tới, chính là để nói với ta một câu." Nàng mở lời trong lòng xem qua câu này một lượt, rồi ghép lại, "Sau đó hắn liền đi."
Nàng rút tay khỏi ghế đồng, che ngực mình. Ở đó có thứ gì đó đang nhảy nhót với tần suất bất thường, từng nhịp, gấp gáp lại không chịu nhận thua.
"Thanh Từ." Nàng tự nhủ với chính mình, "Ngươi đừng quên ngươi đến đây để làm gì."
Nhưng câu nói đó đêm nay lực đạo không đủ, nhẹ nhàng rơi vào tim, như một chiếc lông vũ rơi xuống nước, nổi lên, không hề chìm xuống.