Ngày thứ ba sau cơn mưa, lời mời của Thẩm Minh Hiên đã đến.
Lời mời đó không phải do hạ nhân truyền lại, mà là Thẩm Minh Hiên đích thân đi tới. Chiều hôm đó Thanh Từ đang phơi một chiếc khăn xanh vừa rửa sạch trong giếng trời - nàng vặn khô khăn tay, giũ lên sào tre, ngón tay vuốt phẳng từng nếp gấp ở góc khăn. Khi nàng làm những việc này, Thẩm minh Hiên từ hành lang bên kia bước tới, tiếng bước chân không nhanh không chậm trên phiến đá xanh.
"Liễu cô nương."
Thanh Từ quay người lại. Thẩm Minh Hiên đứng cách đó hai bước, trong tay cầm một phong thư, giấy phong bì là Bạch Tuyên thượng hạng, bên cạnh đè một con dấu son đỏ. Hắn đưa bức thư qua: "Mấy vị bằng hữu ở Tô Châu thành, ngày kia ở Thương Lãng đình có một buổi tụ họp nhỏ, đàm thơ luận họa, thưởng trà thưởng thạch. Cô nương nếu có hứng thú, không ngại cùng nhau ngồi chơi."
Thanh Từ nhận lấy thư, không mở ngay ra xem, chỉ cầm phong bì, nhìn Thẩm Minh Hiên: "Thẩm tiên sinh - một cô nương ngoại lai như ta, đi trong những dịp như vậy, có thích hợp không?"
Thẩm Minh Hiên khẽ gật đầu: "Không có gì là không thích hợp cả. Ta đã nói với mấy người bạn rằng, đó là một vị nhã khách từ phương xa tới, khá có kiến thức về vườn tược Tô Châu. Những lời ngươi từng trò chuyện với ta lần trước, so với nhiều người tự xưng là 'Tô Châu Thông' thì thấu đáo hơn nhiều. Họ cũng muốn nghe thử xem."
Thanh Từ cúi đầu nhìn phong bì trong tay, rồi lại ngước mắt nhìn Thẩm Minh Hiên. Ánh mắt anh không khách sáo, cũng không thăm dò, chỉ là một sự thẳng thắn kiểu "tôi thấy em đáng được quen biết". Thanh từ chợt nghĩ đến -- “sự phóng khoáng” mà Thẩm minh Hiên đối đãi với người khác, khác với vẻ ôn hòa thẳng tắp của Lục Tri Chu. Sự thẳng thừng của lục tri Chu là "Em đối tốt với em, không cầu xin anh báo đáp gì"; sự thản nhiên của Thẩm sáng Hiên là: “Anh đã nhìn thấy thứ trên người em rồi, em cho em một vị trí thể hiện nó”. Hai cách thẳng tính, Thanh Văn đều nhận được. Nhưng cái trước khiến cô chột dạ, cái sau khiến lòng cô lạnh toát - bởi vì sự đường hoàng sau đó cho thấy Thẩm Quang Hiên đang coi cô như "người nhà" để đưa vào thế giới của mình. Mà anh càng tin tưởng cô, thì khi bị vạch trần những trò lừa đảo của cô càng sắc bén.
"Đa tạ Thẩm tiên sinh đã nâng đỡ." Thanh Từ khẽ gật đầu, "Thanh Từ nhất định sẽ đi."
Thẩm Minh Hiên gật đầu, đang muốn xoay người rời đi, bỗng nhiên lại dừng lại. Hắn nghiêng đầu nhìn Thanh Từ một cái, trong ánh mắt mang theo một tia thần sắc cực nhạt, như có điều suy nghĩ.
"Liễu cô nương," hắn nói, "Mấy ngày nay ngươi đến Thẩm gia - mẹ ta có... từng làm khó ngươi không?"
Thanh Từ hơi sững sờ. Nàng không ngờ Thẩm Minh Hiên lại hỏi chuyện này. Cô lắc đầu: "Thẩm thái đối xử với người khác khách khí, còn sai người mang thêm một cái chăn đến."
Thẩm Minh Hiên nghe xong, trên mặt hiện lên một nụ cười cực nhạt, gần như không thể nhìn ra. Trong nụ hôn đó có một thứ phức tạp — giống như "thở phào nhẹ nhõm", lại giống "nhưng ta biết đó không phải toàn cảnh của nàng".
"Vậy thì tốt." Hắn chỉ nói ba chữ này, rồi quay người rời đi.
Thanh Từ đứng trong giếng trời, nhìn bóng lưng hắn xuyên qua hành lang, rẽ qua cửa nguyệt động, biến mất sau góc mái ngói xám. Nàng cúi đầu nhìn bức thư trong tay, trên phong bì Thẩm Minh Hiên dùng bút lông viết một dòng chữ: "Thương Lãng Đình tiểu tập, kính thỉnh Liễu cô nương ghé thăm." Nét chữ ngay ngắn mà thong dong, giống hệt con người hắn.
Thanh Từ cất thư vào tay áo, tiếp tục phơi chiếc khăn của nàng. Nhưng khi tay nàng vuốt phẳng góc khăn, động tác chậm hơn nhiều, như thể đang nghĩ gì đó. Nàng nhớ lại câu "bởi vì ta ở đây" mà Lục Tri Chu nói trong mưa đêm đó, cũng nhớ đến lời mời "ta cho ngươi một vị trí". Hai người họ Thẩm - một là dùng cách nhốt nàng lại, hai là bị giam cầm bằng cách khác. Cô kẹp ở giữa, mỗi tay đều cầm một phần tốt, nhưng trái tim nàng chỉ nghiêng về một hướng.
Cuối hướng đó là bùn lầy dưới hồ sen. Nàng biết.
Nàng phơi khăn tay, khi quay người về phòng, thấy chiếc đèn đồng trên bàn sách vẫn còn sáng - sáng nay nàng không thổi tắt nó trước khi ra ngoài. Báu đèn được điều chỉnh đến chỗ thấp nhất, ngọn lửa chỉ to bằng hạt đậu, nhưng trong ánh sáng ban trưa vẫn kiên cường sáng lên, như một câu không chịu bị ban ngày nuốt chửng.
Thanh Từ bước tới, cúi người xuống, nhẹ nhàng thổi tắt ngọn đèn kia. Một làn khói trắng mịn lượn lờ bay lên, tan biến trong ánh sáng.
"Ngày kia." Nàng nói với làn khói đã tan đi, "Hậu thiên ở Thương Lãng Đình. Lục Tri Chu chắc cũng sẽ đi."
Cô không biết tại sao mình lại nghĩ đến điều này trước! "Lục Tri Chu chắc cũng sẽ đi", chứ không phải "Tôi có thể quen biết thêm nhiều mối quan hệ với nhà họ Thẩm ở đó". Nhưng câu nói này chính là từ trong đầu cô nhảy ra, giống như một viên đá không kìm được, bật lên khỏi mặt nước rồi rơi trở lại mặt hồ.
Nàng không thu lại câu nói đó. Nàng chỉ ngồi lại trước bàn sách, mở lại cuốn "Viên Dã" kia, lật đến trang kẹp thẻ. Đó là một đoạn luận thuật về "mượn cảnh". Người mượn, vườn tuy khác biệt trong ngoài, nhưng cảnh thì vô câu nệ xa gần. Núi xanh sừng sững, vũ trụ lơ lửng giữa không trung, tầm mắt nhìn tới, tục thì bình, khen thì thu vào." Thanh Từ đọc đoạn văn đó, đầu ngón tay khẽ vẽ một đường trên bốn chữ "Gia tắc thu chi".
"Cứ nhận lấy." Nàng khẽ lặp lại một lần. Nàng dời mắt khỏi trang sách, nhìn ra ngoài cửa sổ - bụi trà trên giếng trời vẫn đang nở rất tốt, một mảng lớn màu hồng phấn đỏ, trên mặt lá bị mưa rửa vẫn còn đọng những giọt nước, lấp lánh trong ánh nắng buổi chiều.
Nàng khép sách lại, đứng dậy. "Ngày kia." Nàng lại nói một lần nữa, lần này giọng điệu đã xác định hơn lúc nãy một chút.