Sáng sớm ngày thứ ba, Thanh Từ đốt mấy bộ y phục cũ mà mẹ từng mặc khi còn sống. Những bộ quần áo đó quá rách — vá víu chồng chất miếng vá, vải trên tay áo đã mỏng như cánh ve, khẽ kéo một cái là thủng lỗ. Bà không thể đốt cho nương mặc ở bên kia, nhưng giữ lại cũng là thấy vật nhớ người. Nàng đặt từng món y khí vào chậu lửa, nhìn ngọn lửa nuốt chửng những mảnh vải cũ nát đó, biến thành bướm xám trắng, bay lên rồi lại rơi xuống.
Ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe nghiền qua con đường đá vụn. Ngay sau đó là tiếng gõ cửa nặng nề - người kia không hề gõ, mà dùng nắm đấm đập xuống. Lực đạo rất lớn, chấn động khiến cánh cửa rung lên bần bật.
"Có ai không? Mở cửa!"
Thanh Từ đặt y phục trong tay xuống, phủi bụi trên tay rồi đi đến bên cửa. Nàng không mở ngay, trước tiên nhìn ra ngoài qua khe cửa một cái.
Ngoài cửa đỗ một chiếc kiệu nhỏ màu xanh, trên rèm kiệu thêu một chữ "Thẩm" - chỉ màu lục đậm, khảm viền bạc. Bên cạnh kiệu đứng một người đàn ông mặc trường sam lụa, khoảng hơn bốn mươi tuổi, cằm nhọn, môi mỏng, hai chòm râu được cắt tỉa gọn gàng trên môi, bên hông đeo một miếng ngọc bội phỉ thúy, trong tay bưng một hộp sơn đỏ. Phía sau hắn còn đi theo hai tên gia nhân mặc áo ngắn, chống nạnh đứng đó, khí thế có chút ý nghĩa như đang "đưa xong mau đi, chúng ta còn có việc". Ánh mắt ba người đều đổ dồn vào cổng viện, mang theo sự dò xét từ trên cao nhìn xuống một vật phẩm.
Thanh Từ mở cửa.
Nàng đứng trong cửa, không nhường đường, ánh mắt bình thản quét qua ba người ngoài cửa. Nàng đã thay một bộ áo vải xanh sạch sẽ, tóc búi lại, vết nước mắt trên mặt đã được rửa sạch, chỉ để lại một lớp trắng không bình thường - đó là do cơ mặt căng cứng khi nàng nghiến răng nghiến chặt tạo ra. Lưng nàng thẳng tắp, hai tay buông thõng tự nhiên bên hông, nhìn không thấy bất kỳ vẻ sợ hãi nào.
Tiên sinh kế toán thấy cửa mở, trước tiên là liếc nhìn lên phía trên ngưỡng cửa - nhìn bức tường viện đổ nát và nhà đất này, khóe miệng khẽ nhếch xuống không thể nhận ra. Sau đó ông cụp mắt nhìn cô gái trước mặt: mười sáu mười bảy tuổi, mặc áo vải xanh đã giặt đến bạc màu, tóc được búi bằng một chiếc trâm bạc cũ, mặt mày có sắc thái, dáng người cũng quá gầy gò. Nhưng đôi mắt kia - ánh mắt của Lý kế hoạch khựng lại trên đôi con mắt đó. Đôi mắt ấy đang lạnh lùng nhìn chằm chằm vào hắn, đồng tử cực sâu, cực đen, giống như hai cái giếng không ánh trăng.
Lý kế toán hắng giọng, nặn ra một nụ cười "nhân chí nghĩa tận". Nụ cười đó giống như một chiếc mặt nạ được vẽ lên, khóe miệng cong, đường vân nơi khóe mắt đều vừa vặn, nhưng lại không có lấy một chút hơi ấm nào.
"Cô nương có phải là con gái của Liễu Như Yên không?"
"Vâng." Thanh Từ không nói một lời.
"Tại hạ là phòng kế toán phủ Thẩm, họ Lý. Phụng mệnh đến truyền lời của phu nhân!" Lý kế hoạch vừa nói vừa đưa chiếc hộp sơn đỏ về phía trước. Hắn cố ý để chiếc lọ mở ra trước mặt Thanh Từ, để lộ mười đồng bạc được xếp ngay ngắn bên trong. Ngân nguyên lấp lánh ánh sáng trắng xóa trong ánh bình minh, "Phu nhân đã nói, người chết thì nợ tiêu tan, mười tờ đại dương này là để tâm đến các cô gái. Sau này sống tốt, đừng lôi kéo nhà họ Thẩm nữa."
Hắn nói xong những lời này, khóe miệng vẫn còn treo nụ cười, nhưng khóe mắt đã bay về phía chiếc kiệu đang đỗ bên cạnh - đó là ý thúc giục: Cầm tiền đi mau, ta còn phải quay lại giao việc.
Thanh Từ không đưa tay ra.
Nàng nhìn mười đồng bạc kia, nhìn rất lâu. Nàng không phải đang nhìn bản thân đồng ngân, nàng đang xem ảnh đại diện trên đồng tiền đó - khuôn mặt nghiêng của Viên Thế Khải, giữa lông mày mang theo một loại uy nghiêm thô ráp. Trong lòng nàng nghĩ: Mạng sống của mẹ ta, bị bọn hắn ra giá mười tệ bạc.
"Cô nương?" Nụ cười của phòng kế toán Lý bắt đầu cứng đờ.
Thanh Từ đột nhiên đưa tay ra - nhưng không phải tiếp hộp. Nàng cầm chiếc hộp sơn đỏ từ tay Lý kế toán, đặt ngay ngắn trên mặt đất, miệng hộp vẫn mở, mười đồng bạc xếp ngay sát bên trong, ánh nắng chiếu lên khiến người ta đau cả mắt.
Sau đó, nàng từng viên từng miếng bạc từ trong hộp lấy ra, giơ lên trước mắt, đón ánh nắng ngắm nghía một lúc.
Lý kế toán tưởng là chê ít: "Cô nương, Thẩm gia cũng là nể mặt!"
Thanh Từ ném đồng bạc đầu tiên về phía mặt hắn.
"Keng" một tiếng, Ngân Nguyên đập vào gò má hắn, rơi xuống đất, lăn lông lốc vào vũng bùn bên cạnh ngưỡng cửa. Tiếng nổ giòn tan bắn ra, hai tên gia nhân đều sững sờ một chút, Lý kế toán che mặt, mắt trợn tròn.
"Ngươi——"
Viên thứ hai bay tới, đập vào vai hắn.
"Đây là ngụm nước sặc vào phổi mẹ ta khi bị bà nội ngươi đẩy xuống nước."
Viên thứ ba.
"Đây là mẹ ta ôm con trong tã lót, đi được mười dặm đường trong đêm mưa, ngã ba cái. Vết sẹo trên đầu gối đến chết vẫn chưa tan."
Viên thứ tư.
"Đây là cái kéo mẹ ta muốn thêu một chiếc khăn để đổi lấy tiền, bị phu nhân ngươi phái người cắt nhỏ ném vào chậu than."
Viên thứ năm.
"Đây là hơi thở mà khi phu nhân con tung tin đồn về mẹ ta 'tư thông với người khác' ở thành Tô Châu."
Viên thứ sáu, viên thứ bảy, bát tiên, thứ chín. Tốc độ của Thanh Từ ngày càng nhanh, mỗi viên bạc đều bay chính xác về phía phòng Lý kế toán - có viên đập vào ngực, có loại lướt qua vai, cái rơi xuống bùn đất trước chân hắn, ngân nguyên khảm vào bùn, lộ ra nửa mép sáng trắng. Mỗi viên ngân tệ rơi rụng, Thanh từ đều nói một câu, giọng nói từ cơn run rẩy ban đầu dần trở nên ổn định, lạnh lùng cứng rắn, như sống dao gõ lên thớt sắt.
Lý kế toán lùi lại hai bước, giơ tay che trước mặt: "Cô nương! Cô đây là..."
Chín đồng bạc đều được ném ra, rơi vãi trên nền đất bùn trước cổng viện. Có kẻ lăn vào trong bùn nước, có kẻ đâm sầm vào bậc đá rồi bật vào bụi cỏ, viên cuối cùng rơi xuống chân người kiệu, bị giẫm một cước xuống đất. Chỉ có một viên - viên thứ nhất - vẫn nằm trong vũng bùn bên cạnh ngưỡng cửa, mặt úp lên trên, khuôn mặt thô kệch của Viên Đại Đầu dính vài vệt bùn, giống như một người cũ bị nhổ đầy nước bọt.
Viên cuối cùng, Thanh Từ vẫn còn nắm chặt trong tay. Nàng giơ viên bạc kia lên trước mắt, nhìn lần cuối, rồi nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay đang hơi run rẩy của Lý kế toán. Khi ngón tay nàng chạm vào bàn chân hắn, Lý thu toán cảm nhận được đầu ngón trỏ đó ấm áp, nhưng cái nóng đó khiến hắn rùng mình một cái.
"Món thứ mười," giọng Thanh Từ đột nhiên trầm xuống, thấp đến mức chỉ có hai người họ nghe thấy, "Cầm về nói với phu nhân các ngươi, mẹ ta nợ bà ấy, hôm nay mười đồng bạc này đã trả hết. Bà ấy nợ nương ta -- đích thân đến thu."
Sắc mặt Lý kế toán lúc xanh lúc trắng. Hắn ôm lấy gò má bị đập đỏ ửng, tức đến mức môi run rẩy, nhưng sự bình tĩnh không nhanh không chậm của cô nương trước mặt này, từng nhát từng đao cắt xuống như đang thái đậu phụ, khiến tất cả những lời hắn chuẩn bị đều nghẹn lại trong cổ họng.
"Ngươi! Nha đầu ngươi không biết điều!"
Thanh Từ đã xoay người, đi về sân, đóng cửa lại. Trước khi khe cửa khép lại, giọng nói của nàng truyền ra từ sau cánh cửa, rõ ràng và bình tĩnh - sự bình lặng đó như một tảng đá được mài phẳng, nhẵn nhụi, lạnh lùng cứng rắn, đè tay.
"Bảo Liễu Ngọc Nương, ta họ Thẩm, tên là Thẩm Thanh Từ. Oan của mẹ ta, để ta thay nàng đòi."
Cánh cửa đóng lại, tiếng cắt rời rơi xuống giòn giã.
Lý kế toán đứng ngoài cửa, sắc mặt tái mét. Trong tay hắn vẫn nắm chặt viên ngân nguyên thứ mười - trên ngân tệ dính mồ hôi trong lòng bàn tay. Hắn đột nhiên muốn ném nó ra ngoài, nhưng tay giơ lên được nửa chừng lại dừng lại. Lão nghiến răng chửi thầm điều gì đó, nhét ngân Nguyên vào ngực.
Hai tên gia nhân nhìn nhau, trong đó khẽ hỏi: "Lý gia, đại dương này... còn nhặt được không?"
Lý kế toán trừng mắt nhìn chín đồng bạc vương vãi trên bùn đất: "Nhặt cái gì! Đi!"
Xe ngựa lăn bánh rời đi, tiếng bước chân của phu kiệu từ gần đến xa, cuối cùng biến mất ở đầu ngõ.
Trong cổng viện, Thanh Từ dựa vào cánh cửa từ từ trượt xuống ngồi trên mặt đất. Nàng cúi đầu, nhìn lòng bàn tay mình - vừa rồi nắm ngân nguyên quá chặt, trong lòng chưởng bị mép bạc siết ra một vết trắng nhạt. Bà chậm rãi nắm lấy bàn chân thành quyền, ngắm vết máu đó dần chuyển đỏ, sâu hơn.
Nàng lấy ra đồng bạc chưa ném ra kia - viên thứ mười kia — từ trong túi áo ra xem. Nàng để lại một viên. Không phải là không nỡ, nàng chỉ cảm thấy, để tất cả bạc đều lăn xuống bùn, thứ bẩn không phải bạc nguyên, mà là bàn tay của Thẩm gia vươn ra. Bà muốn giữ lại viên sạch sẽ, đặt dưới gối mẹ.
Nàng đứng dậy, quét sạch đống tro tàn của bộ y phục cũ đã cháy thành tro trong chậu lửa, rồi đi đến trước bếp lò, nhóm lại, nấu một bát cháo loãng. Cháo nấu xong, nàng bưng lên vị trí mẹ thường ngồi, đặt một đôi đũa.
"Nương, ăn cơm thôi."
Trong phòng không ai trả lời. Chỉ có tiếng gió rít qua khung cửa sổ, như một tiếng thở dài xa xôi.