Ăn lạnh ba ngày, đêm nay bếp của các doanh trại đều mở hết.
Nước canh nóng được bưng ra, hơi trắng làm rèm trướng rung lên.
Binh lính bưng bát, không ai dám động trước - trong doanh bệnh đổ gần nửa, sao đột nhiên làm cơm toàn doanh?
Từng thùng cơm nóng được khiêng thẳng vào doanh trại. Những "bệnh tốt" trên xe nằm từng người ngồi dậy, đưa tay nhận bát.
Bốn phía vang lên một tiếng ù, nổ tung.
Triệu Vân Lập đến trước nhà ăn, hạ tay xuống.
Triệu Vân nói: "Náo hôm nay mở hết, ăn nóng có đủ. Trong doanh không có dịch, chưa bao giờ có Dịch."
Đầu tiên là tĩnh lặng. Phía sau có người bưng bát xuống đất.
Tên Binh đỏ mắt nói: “Giấu ba ngày, ngay cả lão tử cũng giấu?”
Đặng Dự mở miệng: "Thật không dám giấu, trong lòng bờ bên kia vẫn còn nghi ngờ. Chỉ có nửa tin nửa ngờ mới thừa đêm tiến quân."
Hắn hơi dừng lại: "Đêm nay hãy ăn no. Sau khi trời sáng, sẽ quyết định thắng bại."
Một lão tốt thấp giọng thở dài: "Thảo nào bếp lửa cứ lạnh mãi..."
Không còn ai ồn ào nữa. Mọi người ngồi xổm ăn uống, cơm xong, tay đều đặt lên binh khí.
Trong lúc mặc giáp, ba lệnh truyền xuống: Cửa vịnh không chịu nổi liền lui vào trong thôn, không được đóng đinh chết trên bờ băng để đi chết; du quân không cứu người lên bờ, chặn đoạn sau khi lên băng; xe nằm và màn xe của doanh bệnh vẫn như cũ bày ở phía sau vị trí, ai cũng không cho phép tháo dỡ.
Đêm đó Trương Phi dẫn du quân di chuyển xuống hạ lưu hai mươi dặm, nằm phục giữa hai bến đò.
Các miệng vốn chỉ có mười người gõ gậy, ba ngày dùng quân nhu, thương hiệu nhẹ bổ sung lên hơn trăm người.
Tiếng kêu gấp ở hạ nguồn đã định sẵn từ lâu: Hồng kỳ ba lần triển khai, thấy cờ là động, không đợi văn thư.
Ba ngày giả bệnh, ban đêm cũng không nhàn rỗi, mấy chục người giả vờ khiêng bệnh nhân lên băng, chỉ lén sửa ra hai rãnh mỏng, nông, dán một lớp, không bằng những rãnh nứt cũ.
Toàn doanh ngậm một miếng, mõ không vang. Tuyết nhỏ lúc tạnh lúc rơi.
Nửa đêm canh tư, tiếng động trầm đục cuối cùng cũng lăn qua mặt sông.
Cỏ cày, bị đóng băng rồi.
Năm canh, bảy bến đò vang lên tiếng mõ.
Trên băng không có đội hình chỉnh tề, chỉ có địch chúng tứ tán chạy loạn, gào thét lao tới.
Cò trượt đẩy đến giữa sông liền bị bỏ rơi, đội sau vòng qua chướng ngại vật ùa về phía trước.
Chiên trắng, giày sắt, khung gỗ đan xen, có người cao giọng quát: "Lên bờ miễn chết!"
Bên bờ, tên nỏ đồng loạt bắn ra, hàng ghế trước lần lượt ngã xuống.
Người kế tục đạp xác mà tiến. Hai rãnh nông nuốt chửng nhóm người đầu tiên, nước đá bốc lên hơi trắng; những người phía sau dùng thẻ gỗ, thi thể lấp rãnh, sau khi bước qua, rãnh băng dần dần được san phẳng.
Ngụy Binh ôm chặt sừng hươu, ra sức giật mạnh. Tay dính băng vào gỗ, dùng lực kéo mạnh một cái, sừng nai cùng thịt bị xé toạc.
Họ không phải là không sợ chết. Mặt băng hạ vịnh có thiết lập đội đốc chiến, kẻ lui thì chém ngay. Phía trước có binh khí, phía sau có quân pháp, không đường lui.
Địch địch chỉ có một hai trăm người từ Thượng Loan, tiếng hô tuy lớn nhưng số lượng lại thưa thớt.
Triệu Vân đứng trên sườn dốc quan sát hồi lâu: "Nơi này chính là nghi binh."
Không đợi trung quân hồi lệnh, hắn chia một nửa người ở lại canh giữ, tự mang binh mã còn lại dọc bờ tây đi gấp về phía nam.
Dọc đường đi cờ hiệu, chính là tin báo về tình hình chiến sự khắp nơi.
Tiếng động trên băng không dứt: tiếng gỗ nghiền băng trầm đục, tiếng răng sắt cào vào băng sắc bén, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng trầm của rãnh băng sụp đổ.
Trời vừa hửng sáng, giờ Mão. Quân báo truyền đến trung quân: Chủ lực địch lao về phía bến đò hạ lưu nhất, vịnh cũ cách Hạ Dương ba mươi dặm, sóng đầu tiên gần ngàn người.
Đặng Dự Mộc gõ nhẹ lên mặt bàn: "Trước đó hắn bày ra nghi cục, vốn là dụ chúng ta phán đoán sai lầm. Giả đạo tu chỉnh tốt hơn thật độ, hắn tự nhiên phải đi từ đây."
Hơn trăm người canh giữ vịnh này là con đường yếu nhất trong bảy bến đò, phần lớn là quân nhu và binh lính bị thương.
Rào phẳng rồi, góc bị nhổ, tên bắn hết, Bạch Nhận chống đỡ đến giờ Mão, những người còn lại theo lệnh lui về phía thôn không phía sau vịnh. Thập trưởng bị chặt hậu không lùi được, cả người lẫn cờ cắm trên bờ băng.
Tiếng hò hét giết chóc cách đó hơn ba mươi dặm không thể truyền vào trung quân trướng.
Thám sát hạ vịnh lảo đảo chạy vào, các thám tốt lần lượt đến báo, lời nói chỉ có hai chữ: "Đã quấn lấy rồi."
Trong trướng chỉ còn Đặng Dự Độc đối chiếu bản đồ.
Cách Trương Phi phục kích hai mươi dặm, Triệu Vân dẫn quân nam tiến, trung quân không còn binh lực để điều khiển.
Hắn ấn một chưởng xuống sáu bến đò trên bản đồ, lần lượt nhấc lên, cuối cùng nhìn về phía hậu đội của kẻ địch băng.
Vịnh này cứu không thể cứu vãn. Nếu chia quân đến viện trợ, khu vực sau vịnh sẽ trống rỗng.
Đặng Dự truyền lệnh: "Bẩm tướng quân, không cần viện trợ Hạ Loan, theo kế hoạch ban đầu, chặn đánh hậu đội địch."
Trinh sát lĩnh mệnh vội vã rời đi.
Vừa qua giờ Mão, hào kỳ hạ du thứ tự truyền báo, cờ đỏ ba lần triển khai.
Người đưa tin còn đang trên đường, Trương Phi đã xuất binh.
Mấy trăm du quân từ sau băng phục kích giết ra, đêm qua di chuyển doanh trại hai mươi dặm, cách bờ băng hạ vịnh chỉ hơn mười dặm. Giờ Thìn, hai quân gặp nhau.
Du quân không đánh trúng địch nhân lên bờ, chéo nhanh chóng đâm vào, thẳng tiến đường giữa mặt băng.
Phía sau đợt đầu, hàng trăm đốc chiến tinh binh xếp thành hai đạo, đạp lên đường băng lấp bằng áp sát về phía trước, phía sau đốc lui ra, dãy sau tiếp ứng.
Dưới chân hai chiếc răng sắt màu sắc đóng chặt như băng, chính là xương cốt thực sự của quân Ngụy trong đêm nay.
Cú đánh ngang này trúng ngay lưng địch. Mặt băng trống trải, không hề che chắn, hai quân trực tiếp chém giết lẫn nhau.
Một kích chặn ngang eo. Mặt băng phẳng lặng không chút che chắn, hai quân đối mặt tử chiến. Miệng sắt trượt liền cận chiến, mâu đâm giáp, đao tìm khe giáp. Kẻ bị thương không đứng vững, trượt dài theo lớp băng ra xa tít tắp.
Trương Phi bỏ mặc vị trí ban đầu, rắn mâu xông thẳng vào Đốc Chiến Trận. Mũi mâu cuộn lại, áp trận Ngụy tướng liên thuẫn dẫn người hất đổ băng.
Trương Phi quát lớn: "Đầu mục đốc trận đâu, ra đây giao chiến với ta!"
Đốc chiến đội bị cắt làm đôi: người lên bờ không được về, hậu đội không thể vào.
Góc bò bờ đông kêu gấp, hậu đội Ngụy kéo xác rút lui, trên băng bỏ lại hơn trăm quân đốc chiến.
Trận tan tác mới dám tứ tán bỏ chạy, uy lực đốc trận vừa mất, không còn ai cản đường lui của hắn nữa.
Du quân cũng thương vong thảm trọng, trên băng nằm một mảng.
Trương Phi hổ khẩu nứt toác, máu theo cán giáo nhỏ xuống, nắm chặt không buông. Kiểm kê nhân mã, tổn thất hơn bảy mươi. Nộ mắng vừa ra, lại cố nén sự kiềm chế.
Lần này thắng ở chỗ chặn đánh, không thể đuổi cùng.
Đến vạch giữa, Trương Phi cắm giáo lên băng, người dừng lại.
Không ai được phép đi quá một bước - bóng đen phía sau đường tuyết bờ đông kia không động đậy, không ai cho phép chạm vào. Trên mặt băng, chỉ còn lại từng cái xác bị đóng băng cứng rắn.
Mấy trăm kẻ liều mạng lên bờ, lao vào ngôi làng trống phía sau vịnh.
Tường đất, ngõ hẹp, nửa bức tường băng. Đầu ngõ đã sớm bị bao đất chặn kín, chỉ đủ cho một người đi qua.
Vào thôn chính là tử địa: trên tường, sau nhà thấp, nỏ từ nơi nào đó bắn ra, một đoạn ngõ nhỏ từng đoạn người.
Quân địch đến thôn, phân chia rạch ròi. Đỏ mắt lao vào tường tử chiến là xá tù, lùi thì chắc chắn phải chết, hàng cũng khó giữ được mạng sống; kẻ vung đao phục xuống đất, ôm đầu co ro dưới chân tường chính là tân binh, vốn bị cưỡng chế cuốn theo.
Khương Duy treo cánh tay bị thương đứng trên đồi, không cầm đao, chuyên trách cờ lệnh: ngõ trái phong tỏa chết, ngõ phải dụ địch vào sâu, rồi hợp vây.
Một tên xá tù lao thẳng xuống dưới cờ, thập trưởng vung rìu chém hắn ngã, máu bắn tung tóe trong ống tay áo Khương Duy. Mắt Khương Vi không chớp mắt.
Đầu giờ Thìn, tiếng bước chân sau thôn gấp gáp.
Đội ngũ của Triệu Vân khởi hành vào cuối canh năm, dọc theo bờ tây năm mươi dặm đường gấp rút tiến về phía trước, lần theo cờ hiệu hạ vịnh lao đi, trời sáng đến sau thôn, chặn đứng lối thoát cuối cùng.
Đội quân địch lên bờ này, kẻ đầu hàng quỳ ngõ nhỏ, người chết bị nhét vào miệng, không một ai lọt lưới.
Dưới tường đè một tên lính gãy chân, đao bài hung hãn, không phải người đốc chiến. Hắn ngẩng đầu thở dốc, đứt quãng nói: “Không có dịch bệnh... Vịnh Lý, thôn toàn là quân phục kích, làm gì có chuyện nhiễm bệnh...”
Ánh sáng rực rỡ.
Bảy chiến báo tổng hợp: Sáu nơi địch binh không được lên bờ; kẻ địch leo lên vịnh, chết và bị thương giảm một nửa; đợt thứ hai trên băng bị Trương Phi chặn lui về phía đông.
Khi kiểm kê không mở sổ sách. Văn lại đạp băng điểm thi, thi thể đông cứng không nhúc nhích được, liền dùng gậy gỗ gảy xem.
Văn lại đứng dậy bẩm báo: "Đợt đầu hai ngàn quân địch, chạy về bờ đông chỉ có hai ba trăm. Đốc chiến đội bị Trương tướng quân đánh tan, không ai áp trận mới giữ được mạng sống."
Triệu Vân đầy sương tuyết bước tới: "Mạt tướng đã tính toán, quân ta vong 1600, bị thương gần ba trăm. Hạ Loan thủ binh tổn thất một nửa, du quân tổn hại hơn bảy mươi, các cửa ải và ngõ hẻm còn lại mất ba mươi lần nữa. Mũi tên hao hết bảy phần, rãnh băng đều phẳng, binh lính yếu thủ ở khắp nơi, mười phần tổn bốn."
Trong lúc thương binh băng bó, chia cháo, một tên lính bưng bát đi tới trước mặt Đặng Dự, là đồng đội của Bì Oa. “Quân sư, khi Bì oa bị bắt, còn tin trong doanh trại có dịch bệnh. Hắn... Cũng là mồi nhử chúng ta ném ra? Mạng của hắn, cũng tính vào trận thắng này sao?”
Mọi người xung quanh nhất thời im lặng.
Đặng Dự nhìn hắn hồi lâu: "Hắn không nằm trong mưu tính. Ba tên tù binh Ngụy ở lại để trao đổi, sau khi chiến sự kết thúc thì đi chuộc người. Nếu không chuộc về được, ta sẽ cho nhà hắn một lời giải thích."
Binh lính nhìn hắn một lúc lâu, cúi đầu lui xuống. Trương Phi ấn vào hổ khẩu đã được băng bó, muốn nói lại thôi.
Chiều tối ngày hôm sau, Hàm Cốc.
Một ngày một đêm, chiến báo đã tập hợp đầy đủ.
Bảy bến đò đều chống địch được thủ, hai ngàn binh sĩ sinh ra còn chẳng mấy ai, hậu đội tử thương hàng trăm, người lên bờ đều bị diệt sạch.
Tên đào tốt báo cáo đúng sự thật: Bên kia bờ bảy nơi đều là kình binh, tên nỏ như mưa, không có dịch bệnh.
Tư Mã Ý nghe xong, lấy ra quyển bệnh sách đã lục soát được kia, không xem, thu vào hộp gỗ khép lại.
Bộ tướng hỏi: “Đô đốc, còn muốn vượt sông?”
Tư Mã Ý nhìn tuyết rơi ngoài trướng: “Mặt sông đóng băng chưa tan.”
Ba mật báo nối tiếp nhau kéo đến: Thư từ Trường An, ám ký bị sửa, trì hoãn bốn ngày, giam giữ tại Hoa Âm Dịch, ký tên vẫn là người đó; Lũng Hữu Mã Đại phục binh rút lui địch, chém mấy chục; Giang Lăng bình an, Quan Vũ chỉ báo thủy sư thay quân, lạc khoản một chữ "Vũ".
Đặng Dự cất mật thư Trường An vào hộp.
Bên bờ Hạ Loan, hàng tốt nối đuôi nhau áp giải vào doanh trại.
Cuối đồng tuyết bờ đông, xe cày chưa tan, bóng đen lại tụ tập.
Đặng Dự nhìn bóng đen kia, nói với Triệu Vân: “Lần này là xá tù mới phụ. Lần sau, chính là tinh nhuệ của bản bộ hắn.”