Cầu Trung Vị đã đứt, tuyến đường hàng hải sông Vị cũng bị phong tỏa, trong chớp mắt đã đến tháng mười một.
Tin tức từ Trường An và thế giới bên ngoài ngày càng thưa thớt, ngựa thám trong thành phái đi đều có đi không về. Đăng thành nhìn xa, giữa bốn phương, toàn là doanh trại Hán quân, cờ xí liên miên.
Lương thảo từng ngày giảm dần. Trường An thành rộng lớn, lương cốc dự trữ trong phủ khố để tiết kiệm chi tiêu, vẫn có thể chống đỡ hơn một tháng, tạm thời chưa đến lập tức đứt lương thực. Nhưng kỳ hạn lương cạn kiệt ngày càng gần, binh sĩ trong quân ai nấy đều biết.
Trong thành vốn dĩ nhân sự phức tạp, tân binh Quan Trung và bộ hạ cũ của Tào Ngụy đã tích oán từ lâu. Tốt Quan trung sợ cựu bộ sai khiến mình phải chết lấp đầy hào, bộ lạc cũ Tào Nguỵ cũng nghi kỵ sĩ quan trung sẽ thừa dịp Dạ Hoàng Thành phản bội đầu hàng. Các doanh tin đồn lan truyền khắp nơi, lòng quân xao động, người hoang mang.
Tư Mã Ý đứng trong phủ, nghe tin viện quân bờ bắc bị cản trở, khó có thể đến chi viện, thần sắc ngưng trọng, nhưng tâm thần không hề loạn.
Hắn lập tức truyền lệnh, tung tin một người đang lan truyền trong doanh trại. “Lính Hán sắp vào thành” Kẻ tung ra lời đồn để chém đầu, thủ cấp truyền đạt cho các doanh nghiệp. Sau đó đích thân tuần tra các Doanh lũy, an ủi binh lính, bố trí việc canh giữ Ngự quân; ngoài ra chọn một nhóm tử sĩ, nhân đêm lẻn lên thượng nguồn sông Vị, tranh nhau sửa cầu phao. Đi đến một doanh đội, vừa vặn đụng phải mấy tên lính Quan Trung vây quanh thì thầm, thấy hắn tới, vội vàng tản ra tách ra.
Tư Mã Ý không hề tức giận, chỉ sai quân sĩ đi theo lấy rượu thịt đến, tại chỗ phân chia cho mọi người. Hắn tĩnh tọa trong doanh rất lâu, đợi binh sĩ ăn xong liền đứng dậy rời đi. Đêm đó, hắn tuần tra các doanh trại, binh lính trong trại có thể thấy bóng dáng của hắn ở đâu. Mọi việc thủ ngự đều không có nửa phần sơ hở.
Ngoài thành, điều Đặng Dự mong muốn không phải là cưỡng ép công phá thành mà là phá hủy luồng khí cố thủ trong thành.
Đặng Dự Tiên điều cung nỏ thủ, bắn tên đến đầu thành, tản vào các ngõ hẻm. Hịch văn minh nói: Quân Hán đến đây chỉ có tru diệt kẻ chủ mưu, không quấy nhiễu dân chúng; người hàng thì miễn chết, người về sẽ phục nghiệp. Từng điều liệt kê lệnh bãi bỏ chính trị hà khắc của Tào Ngụy, phục hưng chế độ cũ của Hán.
Hịch văn đặc biệt tuyên bố: Sau khi vào thành, Tào Ngụy hà khắc quyên góp thuế tạp đều được miễn trừ, ruộng đất khế ước của bách tính vẫn bảo toàn như cũ, cấm binh lính quấy nhiễu. Văn thư sao chép nhiều bản, suốt đêm rải rác các con phố. Sáng sớm hôm sau, chợ Trường An đã tư truyền nội dung hịch Văn.
Ban ngày, quân Hán dựng tấm ván gỗ trước trận, lệnh cho binh lính Quan Trung lên bảng hô hào, dùng giọng quê hương khuyên nhủ đồng đội cũ trên thành Dụ. Đưa hứa với tân chinh binh Quan trung: Người đầu hàng thả về cố lý, không truy cứu chuyện xưa.
Có hàng binh phía tây thành đỡ tấm ván gỗ, gọi các huynh đệ trên đầu thành cùng thôn, tự xưng là Hán chưa chết, còn phải về quê lương thực, khuyên họ đừng vì Tào Ngụy mà uổng phí tính mạng. Trên tường thành tĩnh lặng, không ai đáp lời, cũng không bắn tên. Đêm đó, đoạn tường này liền có bảy tám người ở thành Hoàng xuất hiện.
Kế sách công tâm ngày càng hiệu quả. Ban đầu chỉ là binh lính lẻ tẻ, tiếp đó có một đội quân Quan Trung đến hàng đêm, ngày dần tăng lên. Trước là quân tốt bình thường, sau đó ngay cả tiểu hiệu cũng cưỡi dạ về Hán. Quân Hán đến không từ chối: Người nguyện về quê cho lộ lương thực, người nguyện ở lại biên vào doanh trại.
Thời gian trôi qua, trong doanh trại Hán thường có giọng Trung. Luận điệu "Mở cửa đón Hán" lan rộng trong quân đồn trú.
Đặng Dự lập tức tiến lên phía trước trận, nhìn xa xăm Trường An cao vút, nói với Triệu Vân: "Thành tường chưa vỡ, sĩ khí trong thành đã tan rã trước.
Tư Mã Ý lập tức nhìn thấu bộ kế sách công tâm này. Tự mình trấn áp, đóng quân kiểm tra, thực hiện lệnh liên đới; lại phái tử sĩ đến thành trì, hủy hoại quân Hán hô to bản gỗ, truy bắt những kẻ tư thông. Hai quân tranh giành ám chiến lòng người, lặng lẽ tàn sát trong các con phố trong thành.
Một tân phụ hiệu úy trong thành liên lạc riêng tư thất bại, chưa kịp quân Hán cứu viện đã bị bắt chém đầu, đầu lâu treo trên đầu tường. Đặng Dự nhận được tin, im lặng hồi lâu, truyền lệnh các bộ nghiêm ngặt đề phòng, thay đổi ám hiệu liên hệ và thông lộ, tử sĩ thành Nhiêu do Tư Mã Ý phái ra mấy lần vô công mà về.
Tử sĩ mà Tư Mã Ý phái đi thượng nguồn sông Vị để sửa cầu, bị kỵ binh tuần hà Khương đánh tan, cầu phao rốt cuộc không thể tu thành. Con đường cuối cùng trong thành về phía bắc cầu viện, cứ thế đứt đoạn. Tư mã ý đích thân lên thành, lần lượt an ủi các tướng quan cốt cán của bộ hạ cũ Tào Ngụy, phòng thủ thành mới không sụp đổ tại chỗ.
Nhưng Tư Mã Ý trong lòng hiểu rõ, dựa vào uy áp chỉ có thể ổn định nhất thời, đại thế đã khó thay đổi. Hắn leo lên thành nhìn xa, doanh trại Hán quân ngoài thành ngày càng nhiều, viện quân chờ đợi từ lâu ở bờ bắc cũng không có chút động tĩnh nào. Thần sắc của tướng sĩ bên cạnh nhìn hắn cũng ngày một phức tạp. Ngoại viện đứt đoạn, lương thảo ngày dần cạn kiệt, binh lính mới thu nhận tâm tư bất ổn, bách tính trong thành lại thêm tâm niệm với nhà Hán. Bốn tầng khó khăn đè nặng lên người thủ quân, quân tâm sắp không chống đỡ nổi nữa. Dù hắn có mưu tính nhiều hơn, cũng là đơn độc khó chống cự.
Đêm khuya hôm đó, lại có môn khách cũ của Tào Ngụy là Thành xuống, chạy đến doanh Hán báo mật: Có vài hiệu úy mới phụ, liên kết với người cũ hướng về nhà Hán trong thành, đã nói rằng đợi quân Hán tổng công liền phóng hỏa mở cửa, chỉ cầu tín hiệu ước định.
Đặng Dự không đồng ý ngay lập tức. Liên tiếp mấy ngày nay dò hỏi xác minh, nhặt được vài tên lính Quan Trung đã đầu hàng, trà trộn vào giữa những người ra vào thành Lũ để lẻn về trong thành, gặp mặt mấy vị chủ sự hiệu úy kia.
Hai bên ước định, nhất định phải ba cửa thành đồng thời khởi hỏa, mới coi như tín hiệu khởi sự, đối chiếu lẫn nhau. Nếu chỉ một chỗ bốc lên ánh lửa, quân Hán án binh bất động, đề phòng là bẫy rập do Tư Mã Ý bày ra. Đợi đến khi các lộ tin tức đều đối đầu, Đặng Dự mới chốt phương lược giáp công trong ngoài, kiểm tra tín đồ, định sẵn giờ khắc và hỏa hiệu tổng tấn công.
Đêm trước tổng công, Lưu Bị đích thân đến trước trận thề sư. Hắn cưỡi ngựa, nhìn ba quân dàn hàng, không nói những lời khách sáo hư ảo kia, chỉ nâng cao giọng hô với tướng sĩ: “Chư vị theo trẫm bôn ba mấy năm, phía trước chính là Trường An, đô cũ của Hán gia. Một khi phá được thành này, trẫm và chư vị, có thể về nhà.”
Lời vừa dứt, ba quân đồng thanh hô vang nổ tung, tiếng động lan khắp cánh đồng hoang. Đầy đất lửa phản chiếu từng khuôn mặt trẻ tuổi đầy vẻ mệt mỏi, từng đợt từng lớp từng tốp, ngay cả mặt nước Vị Thủy dường như cũng rung chuyển theo âm thanh.
Dưới ánh lửa, Lưu Bị nhìn về phía bức tường thành Trường An với đường nét mờ ảo trong màn đêm, ánh mắt sáng đến kinh người; bàn tay nắm dây cương ngựa, không ai thấy, khẽ run rẩy.
Phía đông Kinh Châu, Quan Vũ đồng bộ xuất binh kiềm chế quân Ngụy. Hắn thân dẫn một quân hướng Uyển Nam áp sát, dọc đường bố trí rộng rãi phong thủy, giả vờ lập tức tiến lên phía bắc đánh chiếm Nam Dương. Đại quân trải ra, cờ xí đầy trời, tiền phong đẩy thẳng đến phía nam Uyển Thành, liên doanh mấy chục dặm.
Tân nhiệm Kinh Dự đốc tướng Chu Huyền lên thành nhìn xa, không thể nắm rõ hư thực của quân Hán, trong vòng một ngày liên tiếp đưa ba đạo cấp báo đi Lạc Dương, chỉ tấu đại quân Quan Vũ áp sát biên giới, Nam Dương nguy cấp, đành phải đóng cửa tử thủ, rốt cuộc không rút ra được binh mã tây viện Trường An. Quan vũ lại lặng lẽ truyền lệnh phòng tuyến ven sông tăng gấp bội đề phòng, từng tòa thủy trại nối đuôi nhau, chằm chằm Lục Tốn ở Tây Lăng.
Lục Tốn cũng không có nhàn rỗi. Hắn một mặt khiến thủy quân tạo thanh thế lớn, bày ra tư thế muốn tiến binh quy mô lớn. Một mặt âm thầm phái tiểu đội đến mặt sông đo lường nước sâu, thăm dò bố phòng thủy trại
Quan Ngân Bình leo lên vọng lâu, nhìn chằm chằm mặt sông một lúc lâu. Nàng chỉ vào mấy chiếc thuyền ăn nước rất nông trên mặt nước, nói với tướng sĩ bên cạnh: “Nếu là đến tấn công, thuyền tất sẽ tải lại, ăn sâu; những chiếc này nhẹ bẫng, phía dưới không chứa nhiều người, là để đo đạc đường thủy.”
Mấy chiếc thuyền kia càng lúc càng gần, nàng vẫn không chút biến sắc, cho đến khi đối phương dò thuyền cách thủy trại chỉ còn một mũi tên, mới phất cờ lệnh trong tay.
Nàng dùng kế tựu kế, truyền lệnh cho thủy trại toàn bộ thu quân, ẩn giấu binh lực thực sự, chỉ dùng một lượng nhỏ thuyền qua lại giữa công khai để làm rõ ràng; rồi ngầm điểm một đội thuyền nhanh, vòng ra phía sau tiểu đội kia.
Người Ngô trên sông dò tới dò lui, không dò ra chút hư thực nào, ngược lại thoáng thấy phía sau có thuyền bao vây tới, vội vàng quay đầu rút lui. Trong lúc hoảng loạn bị chặn một chiếc thuyền đuôi, cả người lẫn thuyền bắt được mấy tên.
Hãy đuổi theo, Quan Ngân Bình lắc đầu, chỉ nói: "Hắn muốn thăm dò, lại bảo hắn không dò ra được, còn bẻ một con thuyền." Nói xong, liền lệnh cho thuyền nhanh chóng báo cáo cho Quan Vũ.
Trong thành Vũ Xương, Tôn Quyền thấy Quan Vũ bên này vẫn sừng sững bất động, lại nghe tin Quan Trung liên tiếp bại trận, càng thêm quyết định chủ ý ngồi quan, ngầm ra lệnh cho Lục Tốn chỉ có thể làm giả thanh âm viện trợ, tuyệt đối không được khinh suất tiến lên.
Dưới chân thành Trường An, thời gian đã hẹn từng chút một gần. Đêm tối sâu thẳm, trên đầu tường đen kịt một mảnh, trong một cổng thành nào đó, một ngọn lửa sắp bốc lên mà chưa nổi, chỉ chờ khoảnh khắc đó sáng lên.
Gió đêm từng trận lướt qua đồng hoang, thổi cho cờ xí phần phật rung động, bốn phía không có ai nói chuyện, chỉ có binh khí và giáp lá thỉnh thoảng va chạm, phát ra tiếng vang nhỏ vụn vặt, mấy vạn quân Hán đều nín thở mà đứng, chờ đến khoảnh khắc thành này bị phá.