Từ ngày vây thành đến ngày thứ mười, Đặng Dự chưa từng tăng thêm một binh lính xuống dưới thành Trần Thương.
Trong mười ngày này, Đặng Dự lại không hề nhàn rỗi. Trên con đường dốc xung quanh Trần Thương, hắn đích thân dẫn người, từng bước đạp kiểm tra một lần. Con đường quan trọng phía đông thành chính là con phố bắt buộc phải đi qua viện quân Quan Trung đến cứu viện, trải dài dọc theo sông Vị, rộng khoảng nửa dặm, hai bên sườn dốc nhấp nhô, cỏ cây tươi tốt, đủ để ẩn náu đại quân.
Đặng Dự trải bản đồ lên án, nói với Trương Phi: "Tướng phòng thủ thành Trần Thương trầm ổn, tấn công cứng rắn, chỉ có thể dùng mạng người lấp đầy thành. Chúng ta không đánh thành kiên cố, mà chỉ chờ viện binh Quan Trung."
Trương Phi gãi đầu: "Nếu hắn không đến cứu thì sao?"
“Hách Chiêu là mãnh tướng mà Tào Chân ỷ lại, Trần Thương không thể không cứu.” Đặng Dự nói, “Việc chúng ta cần làm, chính là gọi lính tiếp viện này, có đi không về.”
Đêm đó, ánh trăng tối không còn ánh sáng. Trương Phi điểm chủ lực bản bộ, người ngậm Mai, ngựa quấn vó, lặng lẽ di chuyển ra khỏi đại doanh, ẩn nấp trong thung lũng hai bên yếu đạo viện binh. Nếu là ngày thường, Trương phi đã vội vàng cầu chiến, lần này cố ý hạ thấp giọng: "Tu Viễn, ta dẫn các huynh đệ, chỉ phục kích ở đây thôi?"
"Phục thân ở đây, tĩnh lặng chờ hiệu lệnh của ta."
Ngoài thành, kỵ binh Khương vẫn phi nước đại qua lại, vó ngựa tung lên bụi vàng cuồn cuộn, vây quanh dưới thành Trần Thương, che lấp toàn bộ dấu vết chủ lực di chuyển doanh trại.
Đợi đến khi trời sáng, tiền đội viện quân cuối cùng cũng hiện thân.
Người đến là quân Ngụy, hành quân lại đặc biệt thận trọng. Tiền quân tiến lên hai dặm liền dừng ngựa, trước tiên phái tiểu đội dọc theo bụi cỏ dưới sườn dốc, từng tấc một lục soát. Đội năm người thành một nhóm, đao ra khỏi vỏ, cung lên dây, chuyên chọn vùng đất cao bằng cỏ sâu, dùng mũi thương đâm vào bụi thảo, có hai nơi cách phục binh không quá vài bước. Quân Hán ẩn nấp trên sườn núi nín thở tập trung, chỉ nghe tim mình đập thình thịch.
Mặt trời dần ngả về tây, bất ngờ xảy ra. Khi một tên phục binh nghiêng người, giáp trụ trên người bị ánh tà dương lay động, lóe lên tia sáng mờ ảo. Đội quân Ngụy mắt tinh, lập tức dừng bước, mấy thanh trường đao đồng loạt chỉ thẳng xuống sườn dốc.
Đặng Dự đứng trên cao quan sát, án binh chưa động —— tầng biến số này, hắn đã sớm đề phòng.
Phía sau sườn dốc phía bên kia, đám nghi binh mà Đặng Dự bố trí trước kịp thời phát động: mấy lá cờ rách từ sau con dốc thò ra, hơn mười con cừu kéo cành cây bị trói buộc, chạy dọc theo sườn đồi, tung lên bụi đất đầy trời; trên mặt đất rải rác vài túi nước, giày cỏ.
Tiểu đội Ngụy quân quả nhiên bị khói bụi và cờ xí dẫn tới. Mọi người vây lại phía trước, chỉ thấy đàn cừu đang chạy trốn, cờ hiệu cắm trong đất, bốn bề không thấy bóng người. Đội quân Ngụy cúi người sờ túi nước, kiểm tra dấu chân móng dê, rồi mới phất tay: "Chỉ là kế nghi binh, trên sườn dốc không có phục binh."
Tiền đội quân Ngụy thở phào nhẹ nhõm. Nhưng chủ tướng áp trận phía xa vẫn truyền lệnh: "Chậm rãi, trước sau hỗ trợ lẫn nhau, không thể tranh công mạo tiến."
Trinh sát báo cáo chi tiết: viện binh tổng cộng hơn vạn người, men theo sông Vị mà đến. Một thành viên tướng Ngụy thân hình vạm vỡ, nhiều lần xin chiến, muốn dẫn khinh kỵ tiến nhanh; chủ tướng không cho phép, chỉ lệnh hắn dẫn hơn ngàn người đi về phía trước dò đường, nhưng chủ lực lại kết trận dọc theo Vị Thủy bên ngoài cửa cốc, không chịu tiến thêm nửa bước.
Đặng Dự nhận ra vị tướng Ngụy xin chiến kia là Vương Song, chủ tướng áp trận chính là Phí Diệu.
Trinh sát tiếp tục thăm dò báo cáo: Bên ngoài cửa cốc, Phí Diệu lập tức tiến lên phía trước trận, giơ tay chỉ về hai bên sườn dốc, đang tranh luận với các tướng lĩnh tả hữu, dường như đang cố gắng gạt bỏ mọi bàn tán. Không lâu sau, toàn quân Ngụy dừng bước, an doanh tại chỗ, xe ngựa nối liền nhau, kết thành đội hình vững chắc.
Đặng Dự nhìn về phía doanh trại đó, chậm rãi gật đầu: "Phí Diệu này hiểu rõ binh lược, hắn kiêng dè chúng ta mai phục ở Pha Cốc."
Cái túi vốn được Đặng Dự bố trí nằm trong cốc. Đại quân Phí Diệu lại dừng bên ngoài túi, chỉ phái Vương Song Lĩnh hơn một ngàn người thám nhập vào trong thung lũng.
Trương Phi nằm phục phía sau sườn dốc, không kìm được, sai người thấp giọng hỏi: “Đánh hay không?”
Đặng Dự lắc đầu. Lúc này ra tay, chỉ có thể ăn sạch đội tiền tiêu của Vương Song, chủ lực Phí Diệu chắc chắn sẽ lập tức toàn quân rút lui, Trần Thương vẫn khó lòng công phá. Chỉ chém một đoạn đuôi, làm kinh động đến chủ chốt địch quân, được không bù mất. Hắn nhìn chằm chằm cửa thung lũng, đè lại hiệu lệnh đã tới miệng trở về. Lớp túi thứ nhất cứ thế mở trống.
Lại qua một ngày, cứ khổ sở chờ đợi rốt cuộc không phải là cách. Đặng Dự Hoành hạ tâm, liên tiếp bày ra hai kế sách.
Một tay làm sáng tỏ: Đặng Dự điểm ra một đội quân, vác thang mây, đẩy vào gỗ, giương cờ trống lao thẳng về phía cửa đông Trần Thương. Thang mây dựng lên từng bậc, quân Hán bám vào gạch thành tấn công mạnh mẽ; trên thành gỗ lăn đá vụn, tên loạn xạ như mưa trút xuống, binh lính phía trước ngã xuống đất, người phía sau đạp xác tiếp tục leo lên thành.
Hắn phân phó đội nhân mã này, thế công còn mãnh liệt hơn cả chân công. Một chiếc thang mây vừa bị đầu thành đẩy ngã, hậu đội lập tức bổ sung thêm hai cái; có quân Hán leo lên nửa thành, bị gỗ lăn trúng, kêu thảm thiết rơi xuống, đập vào đám người phía dưới.
Dưới thành nhanh chóng xác chết ngổn ngang, máu tươi thấm vào bùn đất, giẫm lên trơn trượt khó đi. Vị hiệu úy dẫn đầu mắt đỏ ngầu, vẫn vung đao thúc giục binh lực tấn công mạnh mẽ—— Hắn còn chưa biết, cuộc tấn thăng mãnh liệt này vốn là diễn cho quân Ngụy ở cửa cốc xem kịch hay.
Tay còn lại là ám chiêu: Đặng Dự mật lệnh Khương Kỵ và một đội tinh binh, áp sát sông Vị, vòng ra phía sau bên sườn quân địch, cắt đứt đoạn đường bờ sông hẹp giữa viện binh và chủ lực Phí Diệu; rồi bố trí túi phục kích tầng thứ hai ở hai bên lối đi.
Trên thành Trần Thương thấy quân Hán đột nhiên liều mạng công thành, lại thấy cờ hiệu viện binh phía đông, vội vàng đốt khói lửa báo khẩn, từng đợt một cầu viện Phí Diệu.
Phí Diệu ở cửa cốc nhìn thấy khói lửa cảnh báo, lại thấy quân Hán bám vào công thành, cuối cùng khó mà ngồi yên.
Nếu Trần Thương sa cơ, tội danh này hắn không gánh nổi. Sau vài lần trầm ngâm, cuối cùng hạ lệnh: Mệnh Vương song thống lĩnh tiền phong ba ngàn, mở đường phía trước; đại quân nhổ trại, dọc bờ sông chậm rãi theo sau, tiếp viện Trần Khoang.
Vương Song chờ chính là mệnh lệnh này. Hắn thúc ngựa, dẫn ba ngàn tiền phong gào thét lao ra, lao thẳng vào quân Hán công thành; phía sau Phí Diệu liên tục truyền lệnh “Đi chậm, đề phòng mai phục”, nhưng hắn hoàn toàn không nghe. Hai quân vừa giao chiến xong, quân lính Hán liền giả vờ không chống đỡ lùi lại, vứt mũ giáp bỏ giáp, rút lui vào trong đường hầm bờ sông.
Vương Song nổi sát tâm, một ngựa dẫn đầu đuổi theo vào thông đạo, ba ngàn tiền phong bị hắn mang theo bay nhanh, khoảng cách với đại quân phía sau càng lúc càng xa.
Hắn vừa bước vào lối đi hẹp, hai bên sườn dốc phía sau trống đột nhiên vang lên cùng lúc, gỗ lăn đá lởm chởm ầm rơi xuống, cung nỏ từ trên dốc đổ ập xuống. Kỵ binh Khương vòng ra phía xa cũng kịp thời phong tỏa đường lui. Vương Song mạnh mẽ ghì chặt chiến mã, nhìn quanh bốn phía, cờ xí, tiếng hò hét giết chóc từ khắp nơi ập đến, tiền phong hắn dẫn đầu bị cắt thành mấy đoạn, chiến hạm va chạm hí vang trong con đường hẹp. Lúc này hắn mới kinh ngạc nhận ra, mình lao thẳng vào vòng mai phục thứ hai.
Bên ngoài thông đạo, chủ lực Phí Diệu vội vã chạy tới, nhưng bị Đá Nhọn loạn tiễn chặn chặt cửa đường, không thể tiến thêm nửa bước, vô lực cứu viện.
“Giết!” Cổ trận trên sườn dốc gầm rú.
Vương Song cũng là tướng dũng mãnh, thân trúng mấy mũi tên, giáp trụ nhuốm máu, vẫn vung đao muốn phá vây. Một kỵ binh từ bên cạnh lao vút ra, đầu báo mắt quầng, chính là Trương Phi.
Hai con ngựa giao nhau, rắn mâu trong tay Trương Phi vừa nhanh vừa nặng. Vương Song hoành đao đỡ đòn, chỉ cảm thấy một cỗ cự lực đè xuống, trường đao suýt nữa tuột khỏi tay; hiệp thứ hai, xà mâu nhắm thẳng vào trung lộ, Vương Lưỡng né tránh đã chậm nửa phần; hợp thứ ba, Xà Mâu từ dưới lên trên đâm mạnh, hắn cả người lẫn giáp lộn ngã ngựa.
Chủ tướng tử trận, hàng ngàn tiên phong không còn chiến tâm, bị vây giết tứ phía, số binh lính còn lại vứt bỏ binh khí, phục kích trong bùn chịu hàng.
Phí Diệu đứng ngoài cửa đạo trơ mắt nhìn tiền phong toàn quân bị diệt, đường hầm đứt đoạn, răng nghiến ken két, cuối cùng không dám phái binh xông vào chịu chết nữa, vội ra lệnh cho binh mã còn lại rút lui dọc theo sông Vị, chọn nơi lập doanh, thu gom tàn binh, đóng trại cố thủ không xuất chiến.
Trận chiến Vị Tân, quân Hán chém đầu Vương Song, tiêu diệt hàng ngàn địch, thu được quân nhu và cờ trống nhiều vô số kể, binh uy chấn động mạnh mẽ.
Trương Phi cầm mâu lập tức, mũi mâu vẫn còn nhỏ máu, nhếch miệng hét lớn với Đặng Dự: "Tu Viễn, trận này đánh cho sướng! Lão Trương ta đã lâu không được thoải mái như vậy!"
Đặng Dự nhìn về hướng Phí Diệu rút quân, khói bụi chưa tan hết: "Tướng quân tuy thấy sảng khoái nhưng không thể lơi lỏng. Chúng ta chém giết chỉ là Vương Song; chủ lực của Phí Diêu vẫn còn bảo toàn. Đại quân Tào Chân vẫn đang áp chế phía sau sông Vị."
Nụ cười trên mặt Trương Phi thu lại, gật đầu thật mạnh: “Ta biết rồi, đây mới chỉ là bắt đầu thôi.”
Trên thành Trần Thương thấy viện binh trung phục, quân Hán tạm dừng thế công, trong quân phòng thủ dấy lên một trận xôn xao. Hách Chiêu đứng ở lỗ châu mai, nghiêm giọng quát ngăn, trên tường rất nhanh trở lại nghiêm nghị.
Khinh kỵ từ sau thành dò xét trở về, bẩm báo: "Tham quân, con dốc thoai thoải phía sau tường thành kia, quân Ngụy chế tạo chéo hướng đào đất, dường như là đường hầm thông suốt ngoài thành, lại giống như một bức tường ngăn cách bí mật. Gỗ và đá tảng từng xe chở vào trong sườn núi, chúng ta vẫn không nhìn rõ tình hình bên trong."
Đặng Dự ra lệnh cho bọn họ tiếp tục quan sát từ xa, không được lại gần đánh rắn động cỏ.
Đang nói chuyện, quân báo từ phía Kinh Châu đã được đưa đến doanh trại suốt đêm.
Đặng Dự mở thẻ tre, chính là quân tình phương Đông: Đại tướng quân Quan Vũ đã vượt sông Hán tiến về phía bắc; Tiền Phong quan Ngân Bình cầm thương đi đầu, liên tiếp phá vỡ hai tiền đồn của Ngụy quân, sau khi thắng trận liền vung quân truy kích. Nhưng đuổi tới ngoại vi Uyển Thành, nàng lại phát hiện Ngụy Quân vừa chạm đã tan rã, chắp tay nhường ra một con đường lớn.
Quan Ngân Bình dừng chiến mã ở ngã tư trống trải, không tiếp tục đi sâu vào trong, lập tức sai sứ giả phi báo cha và Mã Lương, xin hai người quyết định.
Đặng Dự nhìn quân báo, ánh mắt dừng lại thật lâu ở phương vị Uyển Thành.
“Tư Mã Ý.” Đặng Dự nhẹ nhàng đặt thẻ tre lên án, “Hắn đang bày mưu tính kế, dụ Quan tướng quân cô độc tiến sâu vào.”
Trong trướng nhất thời yên tĩnh. Đặng Dự lại chậm rãi nói: “Tam cô nương có thể phá địch, cũng có khả năng ghìm ngựa đuổi theo. Rất tốt.”
Chỉ là ván cờ bên kia Uyển Thành, vừa mới được mở ra.
Đặng Dự cầm bút, trong hồi văn vài câu ngắn ngủi: Ngụy quân tỏ ra yếu thế, chính là kế thỉnh quân vào hũ; tiền phong nên dừng bước bên ngoài Uyển Thành, không thể tiến thêm; dọc theo sông và các tuyến đường trọng yếu phía sau bố trí nhiều trinh sát, đề phòng quân Ngụy phái kỳ binh cắt đứt đường lương thực, đánh lén Giang Lăng. Còn về phương lược tiếp theo, xin Quân Hầu, Quý Thường tiên sinh giữ gìn quyết định.
Viết xong, Đặng Dự đặt bút xuống. Ngoài lều, gió đêm thổi từ sông Vị, từng cơn gấp gáp hơn một lúc.