Đêm đó, Đặng Dự xuống sườn đồi cao, thẳng tiến về phía ngự trướng của trung quân.
Lưu Bị còn chưa nghỉ ngơi, Trương Phi, Triệu Vân và mấy người kia cũng ở đó, đang nhíu mày với đồ đạc của Trần Thương. Đặng Dự vào trướng, kể lại chuyện mật đạo mà hắn thăm dò ban ngày, Tào Chân đi qua Vị lập doanh, cuối cùng nói: "Bệ hạ, cưỡng công doanh trại Tào chân thành là vì mệt mỏi quân đội cứng; quay về tấn công Trần Kho, Hách Chiêu lại tử thủ không ra ngoài. Lương thảo chỉ đủ hơn một tháng, cứ tiếp tục làm như vậy, sương tuyết vừa đến, quân ta đành phải tự rút lui mà thôi."
Trong trướng yên tĩnh một chút. Trương Phi nắm chặt tay: “Vậy thì nhịn như vậy sao? Ta không kìm được đâu.”
“Không nhịn.” Đặng Dự giơ tay chỉ về phía cửa ải đã rút về Hán Trung trên bản đồ, khẽ điểm một cái, “Thần định mượn binh bố trí kế sách để giải ngũ. Quân ta giả vờ rút lui, Tào Chân nhất định không chịu thả toàn quân ta trở về an toàn; nếu hắn dẫn binh đến truy đuổi, chính là từ nơi công khai bước vào mai phục mà ta đã bày ra trước đó.”
Lưu Bị nhìn hắn: “Tào Chân giữ gìn sức khỏe, sao có thể vì ngươi vừa lui mà đuổi theo?”
“Hắn sẽ không tin ngay từ lần đầu.” Đặng Dự nói, “Thần xin lui thêm vài ngày, để khói bếp ngày một thưa thớt, cho quân nhu hết xe này đến xe khác đi về phía sau, cứ để hắn tự xem, tự tính toán, tính ra hắn khẳng định quân ta là lương thực đã cạn. Đến lúc đó, điều hắn sợ không phải là phục kích, mà là sợ dù toàn bộ quân đội ta rút vào Hán Trung, công sức đổ sông đổ biển.”
Lưu Bị nhìn chằm chằm hắn một lát, chậm rãi gật đầu: “Được. Muốn trẫm như thế nào, ngươi nói.”
Đặng Dự quay người, ánh mắt quét qua các tướng trong trướng, trầm giọng nói: "Lần giả vờ rút lui này phải diễn cho thật, ngay cả tướng sĩ quân ta cũng phải tin là thật. Các doanh trại hễ có ai hỏi thăm, chỉ bảo lương thảo sắp cạn, phụng chỉ rút trả Hán Trung, không ai được tiết lộ nửa chữ 'Phục'."
Ngày hôm sau trời sáng, cục diện dụ địch chính thức khởi động.
Khói bếp của các doanh trại vây thành trước tiên giảm đi một nửa, đến ngày thứ hai lại thưa thớt, nhìn từ xa không còn giống dáng vẻ mười mấy vạn người ngựa đang sôi sùng sục nữa. Thương binh và từng đợt quân nhu, ban ngày rầm rộ rút lui về phía cửa Hán Trung Đạo, đoàn xe kéo dài ra rất lâu, đội hình tán loạn, có người trên xe còn cố ý vứt trống vỡ, cờ gãy. Doanh trước vây quanh sừng hươu, màn trướng của Trần Thương, cũng nhân lúc đêm lặng lẽ nhổ một mảnh.
Đặng Dự lại chọn hơn mười binh lính Ngụy đã bắt được trước đó, nhốt ở sau doanh trại, để họ ngày ngày nhìn quân Hán. "Lương thực ít, hoảng loạn", xem đủ rồi mới nới lỏng trói, thả họ về phía bắc Vị, chỉ bảo mang những gì mình thấy về.
Trong doanh trại cũng thực sự có vài binh sĩ không biết rõ, thầm thì, nói rằng trận đánh đến mức này, chẳng lẽ là phải về Hán Trung; Ngũ trưởng nghe thấy, cũng chỉ coi như không nghe được, mặc cho bọn hắn bàn tán. Những động tĩnh này từng chỗ rơi vào mắt trinh sát quân Tào. Liên tục ngày báo cáo, đều giống như đang nói cùng một câu: Quân Hán lương tận, muốn rút lui.
Vị Bắc, Tào Chân Đăng cao vọng hai ngày.
Doanh Hán khói bếp thưa thớt, quân nhu rút lui, hắn đều nhìn thấy rõ, nhưng trong lòng chỉ tin được một nửa. Bộ tướng trong trướng không kìm nén nổi, mấy người bước ra thỉnh chiến: "Tướng quân, Thục Khấu lương thảo trốn hết, cơ hội trời ban này nếu không truy kích, còn đợi đến bao giờ!"
“Sao ngươi biết hắn không phải làm cho ta xem?” Tào Chân lạnh lùng nói một câu, đè mọi người trở lại. Hắn rốt cuộc vẫn giữ gìn sức lực, không cho đại quân hành động nhẹ nhàng, chỉ điểm mấy ngàn khinh binh, áp sát doanh Hán, thử hắn xem sao.
Thử nghiệm này vừa vặn rơi vào tính toán của Đặng Dự.
Hắn đã sớm ra lệnh cho một đội hậu vệ chờ ở cửa đạo, thấy quân Ngụy khinh binh áp lên, liền "Hoảng loạn" Tiếp chiến, vừa đánh vừa lui, dọc đường vứt đi chút quân nhu, cờ hiệu, ngay cả mấy mặt trống cũng “hoành hoàng” Ném xuống, nhưng vẫn không lộ ra mai phục của một binh một tốt.
Quân Ngụy khinh binh đuổi theo một hồi, nhặt được vật vứt bỏ đầy đất, báo cáo Tào Chân: Hậu vệ Thục quân hư phù, không chịu nổi một kích.
Sự nghi ngờ trong lòng Tào Chân đã buông lỏng, nhưng vẫn giữ lại một phần.
Lại qua một ngày, quân Hán ngay cả lều lớn của trung quân cũng rút lui. Chủ lực "Toàn tuyến rút về", khói bụi bốc lên từ cửa ải, từng đội người ngựa nhìn về phía tây, trông như muốn rút hết vào Hán Trung.
Lần này, Tào Chân không ngồi yên được nữa. Hắn biết rõ nếu mặc cho quân Hán toàn bộ rút lui, trận chiến này tuy mình giữ vững Quan Trung nhưng không có tấc sắt nào để thu hoạch, triều đình bên kia cũng khó ăn nói; cơ hội tốt thoáng qua rồi biến mất, không thể không đuổi theo.
Nhưng hắn truy đuổi cực kỳ vững vàng. Trước khi xuất phát, hắn lệnh cho trinh sát ra bốn phía, tiền quân trước tiên đi vào thung lũng hẹp giữa sông Vị và đồng bằng phía đông Trần Thương để thăm dò, báo cáo rằng chỉ thấy hậu vệ binh Thục rút lui trong cốc, không thấy phục binh. Hắn vẫn không yên tâm, lại gọi Phí Diệu: "Ngươi dẫn hậu quân, trấn giữ bên ngoài cửa cốc tiếp ứng, đừng nên dễ dàng tiến vào."
Tự dẫn chủ lực, đội hình chỉnh tề, lúc này mới đuổi theo hậu vệ quân Hán, từng bước bị dắt vào thung lũng hẹp kia.
Hắn lại không biết, phục binh của quân Hán, từ đêm trước đã nhân lúc tối lẻn vào góc chết trên gò đất hai bên sườn dốc và trên đồng bằng, người ngựa ngậm mai, thu cờ im trống, nằm phục ở nơi trinh sát quân Tào ban ngày không thể nhìn thấy.
Trên sườn dốc cao, Đặng Dự nhìn thấy tiền quân Ngụy xuất cốc, trung quân đều vào túi, chậm rãi giơ tay lên.
Một hồi trống vang lên, đánh cho núi rung.
Phía sau hai bên sườn dốc của thung lũng hẹp, cờ xí cùng dựng lên, gỗ lăn đá lởm chởm ầm lao xuống, mưa tên từ trên cao che vào trong cốc, ngẩng đầu không thấy sắc trời.
Phía bên kia cửa cốc, Triệu Vân dẫn quân đã sớm xông ra, trường thương chĩa thẳng vào, phong tỏa đường lui của quân Ngụy, một mặt "Tào" Cờ lớn chữ ngã xuống theo tiếng động; một viên tướng Ngụy thúc ngựa tiến lên nghênh đón, cây thương của Triệu vân vừa nhanh vừa nặng, hắn vung đao đỡ lấy, cán đao bị ép chìm xuống, mũi thương thứ hai đã tới, trong vài hiệp, bị hất văng khỏi lưng ngựa.
Phía sau sườn dốc, Trương Phi dẫn tinh kỵ xông vào trung tâm quân Ngụy, đao rắn múa lượn hai bên, ngựa đạp người hô vang, chặn trước mặt, chạm mũi thương liền ngã xuống, trong chớp mắt bị hắn đẩy ra một con đường máu. Trong loạn quân, một viên thiên tướng quân Nguỵ vung đao đỡ đòn, hắn gầm lên một tiếng, dùng mâu chém bay cả đao của đối phương.
Một viên hiệu úy quân Ngụy dẫn theo mấy trăm người phản công lên sườn dốc, muốn cướp một con đường sống, vừa xông tới nửa sườn đồi đã bị đá lăn cùng ngựa đập trả lại.
Xa xa, kỵ binh Khương vòng một vòng lớn, phong tỏa con đường quân Ngụy chạy về phía sông Vị; phi quân Vô Đương bám theo sườn dốc lao xuống, giáp lá cà.
Quân Ngụy bị chặn thành nhiều đoạn, trong thung lũng hẹp kỵ binh không thể triển khai, chen lấn xô đẩy nhau, trận hình chớp mắt hỗn loạn, kẻ trúng tên ngã gục thành từng mảng. Số còn lại vứt bỏ binh khí, phục kích cầu xin, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi trong cốc.
Tào Chân bị vây chặt trong trung quân, đích thân xông vào tên đá, rút kiếm đốc chúng tử chiến, tay nắm chuôi kiếm gân xanh nổi lên, mấy lần xung đột đều bị loạn tiễn ép trở lại.
Thấy sắp không trụ nổi, bên ngoài cửa cốc đột nhiên tiếng giết chóc vang dội—— Phí Diệu rốt cuộc không yên tâm, thấy binh lính phục kích trong cốc nổi lên khắp nơi, lập tức dẫn quân hậu tử chiến xông vào tiếp ứng; một viên tướng Ngụy liều mạng đoạn hậu, bảo vệ Tào Chân tiến vào khe hở bị xé rách để vừa đánh vừa đi.
Trương Phi, Triệu Vân mấy phen xung phong giết chóc, cuối cùng bị Phí Diệu liều mạng ngăn cản, trơ mắt nhìn Tào Chân mang tàn binh rời khỏi cốc.
Trận chiến này, chủ lực truy kích của quân Ngụy bị chém, gần vạn người bị hàng, tướng gãy mấy thành viên, mất đi cờ trống và quân nhu vô số; quân Hán liên tục mai phục, nhiều trận ác chiến, cũng tổn thất vài trăm nhân mã. Tào Chân dẫn tàn quân, hốt hoảng lui qua sông Vị, ngay cả cửa doanh đều đóng chặt lại, không dám ra nữa.
“Đáng tiếc.” Trương Phi cầm cây mâu rắn nhỏ máu, nhìn về hướng quân Ngụy rút lui, chép miệng, “Chỉ thiếu một chút nữa thôi, đã giữ Tào Chân lại rồi.”
Đặng Dự đứng trên sườn đồi, thần sắc lại bình tĩnh. Vốn định bắt giết Tào Chân, rốt cuộc bị Phí Diệu cứu ứng, bỏ đi chủ soái; nhưng trận trọng thương này, chủ lực Quan Trung đã tổn thương nguyên khí.
Hắn ngước mắt nhìn Trần Thương—— Sau trận thua này, viện trợ của Trần Kho bị cắt đứt, tòa thành cô độc của Hách Chiêu kia chẳng khác nào rút củi dưới đáy nồi.
Hắn không còn đồn trú binh lính dưới thành Trần Thương nữa, chỉ để lại một bộ binh mã giám sát thành trì, tự xin đại quân thừa thắng tiến lên, dọc theo sông Vị tiến về phía tây, hướng thẳng ván cờ này về Trường An.
Vài ngày sau, thất báo được đưa vào Lạc Dương.
Ngụy Đế Tào Phi đang chuẩn bị chỉnh đốn lại thuyền sư, chợt nghe chủ lực Quan Trung ở phía đông Trần Thương bị phục kích trọng thương, đại tướng quân Tào Chân bại lui về Vị Thủy. Tay hắn nắm quân báo đột nhiên siết chặt, sắc mặt biến đổi mấy lần, đứng dậy rời chỗ ngồi, đi tới đi lui trước ngự án, thật lâu sau mới dừng chân.
Trong triều đình, quần thần đều biến sắc. Để bảo toàn Quan Trung, Tào Phi cùng chư thần suốt ngày mưu tính, cuối cùng ban chiếu thư: Lệnh đại tướng quân phủ quân Tư Mã Ý đồn trú tại Uyển Thành, đô đốc Kinh Dự, lập tức dẫn binh tiến về phía tây vào quan, tổng lĩnh chiến sự Quan trung; đất Kinh Dư lưu lại tướng giữ thành, thống lĩnh các bộ đội kiên cố thủ, không được tự ý xuất chiến.
Uyển Thành. Tư Mã Ý nhận được chiếu thư, mở ra xem, hồi lâu không lên tiếng. Hắn đứng dậy đi đến dưới mái hiên, ngước mắt nhìn về phía tây trời xa xăm, đứng yên hồi nhỏ mới từ từ cuộn chiếu lại, thu vào trong tay áo.
Gần như cùng lúc, phía đông Kinh Châu, trung quân Quan Vũ.
Mã Lương bưng quân báo vào trướng, lông mày trắng hơi nhíu lại: “Quân hầu, thám mã hồi báo, Tư Mã Ý phụng chiếu điều động về phía tây, chiến sự Quan Trung giao cho tổng lĩnh của hắn; các quân Kinh Dự, chỉ để lại tướng giữ vững không ra.”
Quan Vũ đang vuốt chòm râu dài, nghe vậy, mắt phượng hơi híp lại, ánh mắt rơi vào bản đồ trên án, dừng ở con đường tiến về phía bắc giữa Uyển, Lạc. Một lúc lâu sau, hắn hừ một tiếng từ mũi, nhưng không vội nói chuyện, chỉ đẩy chén trà nguội ở góc án sang một bên.
Bên ngoài rèm trướng, gió bắc đang gấp gáp, thổi đến góc lều kêu phần phật. Đối thủ khó đối phó nhất, vì Trần Thương thất bại mà bị ép phải chạy về phía tây, mà hắn vừa đi, ván cờ giằng co ở đường đông này cũng đã đến lúc phải đặt quân trở lại.