"Các doanh không dỡ giáp, đêm nay nam hạ."
Khi Gia Cát Lượng truyền lệnh xuống, trời đã tối hẳn.
Đặng Dự phụng mệnh thừa tướng, chạy đi các doanh đốc lệnh chấp hành. Quân Hán ngay cả lửa đốt nồi cũng chưa sinh, quân nhu, lều trại, giáp trụ dư thừa, tất cả đều để lại cho hậu đội, mỗi người chỉ mang hai miếng lương khô, một túi nước, nhẹ nhàng lên đường.
Hướng dẫn đường nói, bản trại của Cao Định nằm ở hướng Nam, cách thung lũng hẹp này đi đường núi khoảng bốn năm mươi dặm; bộ binh phi nước đại, trước khi trời sáng là có thể đến nơi.
Bốn năm mươi dặm. Đặng Dự cân nhắc mấy chữ này trong lòng. Viện binh Mạnh Hoạch từ quận Ích Châu vượt Lư lên phía bắc, dù nhanh đến đâu, tiền phong cũng phải hai ba ngày. Bốn mươi lăm dặm, hai mươi ba hôm nay, chính là toàn bộ phần thắng của quân Hán hiện tại.
Đường đêm khó đi. Con đường núi hẹp chỉ đủ một người, một bên là rừng rậm đen ngòm, hai bên chính là khe sâu không thấy đáy.
Đội ngũ ngậm quả, không ai nói lời nào, chỉ có tiếng bước chân giẫm lên đá vụn, cùng với khẩu lệnh truyền đi từ phía trước: "Cúi đầu", "Dựa trái"," "Có Khảm". Mặt trăng bị mây mù che khuất, mọi người bước thấp bước vội vã, thỉnh thoảng có người trượt ngã, lại nghiến răng đứng dậy, dám phát ra nửa phần âm thanh.
Đặng Dự đi giữa đội ngũ, dưới chân lên xuống nhấp nhô. Kiếp trước hắn bôn ba sinh kế, suốt đêm chạy đường vốn là chuyện thường tình, nhưng đó đều là ngồi xe mà đi, bao giờ lại dựa vào đôi chân đo đạc con đường núi đen kịt như vậy?
Nửa đêm về sau, hai chân nặng như chì đổ, mồ hôi chảy ra rồi lại khô, khô mà lại ra, miệng đắng chát. Hắn không dừng bước, dựa vào khe núi múc nước vào miệng, bẻ một miếng lương khô nhỏ vừa đi vừa nhai - trong lòng hắn hiểu rõ, nếu mình lộ ra nửa phần mệt mỏi, thì hàng dài sĩ tốt phía sau này, tâm khí sẽ tiêu tan hơn phân nửa.
Khương Duy dẫn theo vài tên trinh sát tinh nhuệ đi ở phía trước nhất, tay cầm một thanh đao mở đường vòng đầu, gặp ngã rẽ, nguồn nước, liền gọt vỏ cây để lại dấu hiệu. Nửa đêm sau hắn quay trở lại, tiến đến bên cạnh Đặng Dự, hạ thấp giọng: "Tham quân, phía trên xuống dốc chính là một đập, trại cao định, phần lớn nằm ngay bên kia đập."
Đặng Dự mượn ánh sáng yếu ớt nhìn về phía hắn. Những vết máu trên mặt thiếu niên thiên thủy này đều là do cành cây cào, nhưng thần sắc vẫn phấn chấn. “Đi.”
Chân trời vừa hửng sáng, quân Hán vượt qua dãy núi cuối cùng. Trước mắt quả nhiên trải ra một con đập giữa núi, đại trại Cao Định cắm ở phía nam đập, lưng tựa vào một ngọn núi dốc đứng, hàng rào gỗ và đất đắp tầng lớp lớp, trên tường trại lờ mờ có bóng người lay động. Cao chắc chắn đã có sự đề phòng.
Thám tử báo cáo, man binh đều rút về trại thủ thành, cổng rào đóng chặt, mặc cho quân Hán dàn trận trên đập, cự tuyệt không xuất chiến.
Đặng Dự nghe nói, cũng không bất ngờ - Cao Định đã trải qua chiến trận lâu ngày, tiền phong mới bại, tuyệt đối sẽ không dễ dàng lãng chiến; hắn nghĩ, chính là dựa vào tòa hiểm trại này để cầm chân quân Hán, đợi đến khi viện binh Mạnh Hoạch vượt sông, trước sau giáp công, ép quân hán tự lui.
Đây là dương mưu. Nếu quân Hán tấn công mạnh vào hàng rào gỗ dựa núi này, ngửa đầu tấn đánh lên, trên trại một loạt tên loạn xạ, một trận gỗ lăn, sẽ lấy mạng binh sĩ lấp đầy; nhưng nếu vây mà không tấn, lại trúng ý đối phương, thời gian tranh thắng sẽ từng chút hao tổn.
Gia Cát Lượng đứng trước trận, nhìn về phía doanh trại kia, không thúc giục tiến công.
Đặng Dự quan sát hồi lâu, giơ tay chỉ vào ngọn núi dốc mà trại dựa lưng vào, rồi lại chỉ về phía con suối nhỏ bên cạnh đập, thấp giọng tiến lên vài câu.
Chư Cát Lượng ánh mắt khẽ động, chậm rãi gật đầu. “Cứ theo ý ngươi.”
Ban ngày ban mặt, quân Hán chỉ dựng trận cước trên đập, không tấn công, nên mới làm ra vẻ vây khốn kéo dài. Trong bóng tối, ba việc đồng bộ mở ra.
Vào đêm, một đội tinh tuyển khinh nhuệ, do Khương Duy dẫn đường, men theo con suối nhỏ kia, lặng lẽ vòng về phía núi Đốc sau trại.
Ngọn núi này chính diện dốc đứng, nhưng phía sau núi lại có con đường nhỏ do thợ săn bước ra. Con đường đó gần như đã tan biến, đá vụn dưới chân lỏng lẻo, đưa tay bám lấy dây leo, thường thì cả rễ lẫn đất trượt xuống; trong đêm tối chỉ nghe tiếng thở dốc của mọi người và tiếng đá tảng lăn xuống trầm đục, không ai dám bốc cháy.
Khương Duy leo lên phía trước nhất, một tay bám vào khe đá trèo lên vách núi, rồi quay người lại, từng binh sĩ phía sau kéo lên. Khi trời sắp sáng, đỉnh núi và nguồn nước nửa núi đều rơi vào tay quân Hán - đây là cướp bóc hiểm nguy.
Cũng trong đêm đó, mấy chục tên man binh bị bắt ở tiền chiến, cùng với vài gia quyến man quân tìm được bên ngoài trại, sau khi no nê và thương tích, do Hán quân thả về.
Trước khi lên đường, họ chỉ nghe một câu: Về nhà đi, quân Hán không giết kẻ buông đao binh, cũng không cướp bóc trâu ngựa lương cốc của các ngươi. Những người này bán tín bán nghi. Một tên man binh bị thương trên vai, trước khi đi đã ngoái đầu lại; vợ hắn tìm đến, đang đứng ngoài doanh trại, ôm con cái, trong tay nắm chặt hạt kê mà quân hán tặng.
Môi hắn mấp máy, cuối cùng không nói lời nào, đỡ vợ, từng bước đi vào trong trại - đây là tâm giải tán.
Còn về viện binh mà Cao Định khổ sở chờ đợi, quân Hán nửa câu hư ngôn cũng chưa từng bịa đặt.
Lý Khôi một đường cô quân nam hạ, sớm đã tiến sâu vào địa phận quận Ích Châu, quấy nhiễu khắp nơi. Hậu phương Mạnh Hoạch căn cơ không hề yên ổn; hắn tuy đồng ý cao định thỉnh cầu xuất binh, nhưng không dám dốc toàn lực động quân, điều động chẳng qua chỉ là một đội tiên phong, sau khi vượt sông đi dừng dừng, quan sát không tiến.
Thực tình không cần phải tuyên truyền, thương nhân qua lại từ Nam Trung, các bộ tộc dọc đường đều được truyền miệng, lần lượt truyền vào trong trại.
Đám man binh bị vây khốn nhìn thấy, lọt vào tai: Viện binh quả thực có, nhưng do dự không tiến, nước xa khó cứu được lửa gần.
Khe nứt lòng người, ngay giữa sự quan sát không tiếng động này, lặng lẽ nảy sinh.
Trong trại, lòng người rối bời trước.
Đám man binh được thả về đêm kể lại tình hình doanh trại Hán, người nghe đều im lặng; mọi người ngày ngày nhìn về phía nam, viện binh không dấu vết, ngược lại trên đỉnh núi sau trại, chỉ trong một đêm đã dựng cờ Hán. Trinh sát điều tra rõ ràng: Đội tiên phong Mạnh Hoạch này vượt qua sông Lư liền đóng trại tại chỗ, dọc đường quan sát, mãi không vào.
Hậu sơn thất thủ, nguồn nước bị cắt đứt, Cao Định lúc này mới sinh lòng hoảng sợ.
Người này xưa nay dũng mãnh, tự biết bị vây thủ chắc chắn phải chết, viện binh vô vọng, đêm đó liền tập hợp mấy ngàn thân vệ tinh nhuệ trong trại, nhân lúc trời chưa sáng, mở rộng hàng rào, ném ngược lại trận địa quân Hán, muốn giết ra một con đường máu, chạy về phía nam đầu nhập vào Mạnh Hoạch.
Đợt xung kích này cực kỳ hung mãnh. Man binh lộ thân, vung đao mâu, gào thét xông lên, đội trước bị nỏ tiễn quân Hán bắn ngã thành từng mảnh, hậu đội đạp thi thể vẫn như cũ lao về phía trước, thật sự xông vào doanh trại quân Trung doanh vài trượng, hai quân giảo sát một chỗ, đao kiếm thấy máu.
Một tên đồn trưởng Hán quân bị trường mâu của man binh đâm xuyên vai, rên lên một tiếng, trở tay chém ngã địch thủ, bản thân lập tức quỳ xuống, bị đồng đội bên cạnh vội vàng kéo về.
Vết nứt do trận tuyến bị xé rách, trong chớp mắt đã được binh lính Hán dùng khiên và máu thịt lấp đầy, không ai lùi lại. Máu trên mặt đất hòa lẫn bùn đất, đặt chân trơn trượt, khắp nơi đều là tiếng thở dốc, gào thét cùng binh khí va chạm giòn tan.
Đội hình quân Hán không hề hỗn loạn. Gia Cát Lượng thong dong vung cờ lệnh, hai bên bố trí phục binh cùng vây kín, chặn ngang đám man binh xông vào trận; trên đường chạy về phía nam, một đội phục quân khác đã sớm phong tỏa chặt chẽ.
“Kẻ đầu hàng miễn chết, chỉ tổ chức tội ác!” Tiếng hô hào vang dội hơn đợt trước. Đám man binh xông lên phía trước, thấy bốn phía đều là cờ Hán, đường lui đứt đoạn, trước tiên là lác đác có người vứt đao, sau đó quỳ rạp xuống đất xin đầu quân.
Cao Định bị nhốt ở lõi chiến trận, trong người có mấy vết thương, vẫn cầm đao tử chiến, cuối cùng kiệt sức, bị quân Hán ùa lên, đè ngã trói buộc.
Cao Định bị áp giải đến trước ngựa của Gia Cát Lượng, đứng không quỳ, chỉ cứng cổ trợn mắt giận dữ.
Gia Cát Lượng nhìn hắn, giọng điệu bình tĩnh, đếm kỹ tội giết quan kháng mệnh, công chiếm cứ điểm của hắn. Từng chữ từng câu, không thể chối cãi. “Ngươi là kẻ cầm đầu, ngoan cố chống cự đến cùng, quốc pháp khó tha.”
Cao Định nghe xong, ngược lại cười lạnh một tiếng, thẳng cổ, không nói thêm lời nào.
Gia Cát Lượng phất tay, đem hắn Minh Chính quân trước mặt; lại lập tức truyền xuống quân lệnh: Bộ chúng dưới trướng Cao Định, phàm là người buông binh khí đều không giết, không đốt phá một trại, cũng không cướp đoạt một con trâu ngựa, các bộ vẫn như cũ thả chăn nuôi canh tác.
Thủ cấp của Cao Định, cùng với quân lệnh không giết hàng của quân Hán, đồng thời truyền bá khắp nơi ở Việt.
Các bộ trại vẫn đang quan sát thì thấy rõ ràng - ngoan cố chống lại kẻ chủ mưu chính là kết cục như vậy, bộ chúng quy hàng vẫn sống yên ổn.
Chỉ vài ngày, các bộ lạc Việt Chập liên tiếp xuống núi quy phụ. Quân Hán mở chợ đối chiếu tại đập, muối, nông cụ, vải vóc được bày ra, trao đổi trâu ngựa, sơn hóa của người man rợ; trong bếp lại bốc khói bếp, trẻ con dám chạy nhảy vui đùa bên ngoài doanh trại.
Vùng đất đã trải qua nhiều trận chiến này dần dần ổn định lại.
Và tin tức truyền đến từ Lư Thủy ở phía nam cũng đã được đưa đến trước trận. Đội tiên phong mà Mạnh Hoạch phái đi quả thực đã vượt qua Lư Thuỷ, chỉ là Cao Định bại vong quá nhanh, chưa kịp đợi họ tới nơi, đại trại đã thay đổi cờ Hán.
Chủ tướng tiên phong đứng ở bờ bắc Lư Thủy, nhìn xa về phía bắc đầy cờ Hán, không dám tùy tiện tiến công, do dự nửa ngày, cuối cùng hạ lệnh toàn quân rút lui về bờ nam, thu hồi nhân mã đã vượt sông.
Lúc này, chủ lực của Mạnh Hoạch cách sông Lư, cắm trại liên miên ở bờ nam, dựa vào hiểm cảnh canh giữ, cờ xí kéo dài, nhìn không thấy điểm cuối.
Gia Cát Lượng và Đặng Dự đứng song mã trên sườn dốc cao bờ bắc. Gió sông xào xạc, cờ man bên kia cuộn trong gió. Đặng dự nhìn về phía doanh trại liên miên đó, Cao Định chẳng qua chỉ là cửa ải đầu tiên; Mạnh Hoạch, người Di Hán ở bờ đối diện sông đều kính trọng, một tiếng ra lệnh cho chư man hưởng ứng, mới chính là người thực sự muốn thu phục chuyến đi này.
Gia Cát Lượng dừng dây cương, thản nhiên mở miệng: “Truyền lệnh, chuẩn bị thuyền.”
“Ngày mai, vượt sông.”